獣乱のゲノム

ドゥニア編

無敵の人

獣衛隊のメンバーは、ヘイズの容貌についてウガから知らされています。(過去エピソード46の追憶に、追記済み)

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手榴弾を投げるヘイズに、ハッとするアラン。

(まずい！天井に穴を空けるつもりだ！)

　咄嗟に手榴弾を銃で撃った。空中で暴発した手榴弾は、天井を壊さなかった代わりに、アラン達の下へと降ってきた。

「頭を守れー！」

　アランが叫ぶと、ミランとマモルは頭に腕を回し、身を低くした。

　アランはミランとマモルに覆いかぶさり、二人を守った。そして、ゆっくりと立ち上がった。体中に刺さった手榴弾の破片のせいで、顔は傷だらけで血が滴っていた。

　アランは目の前の男を睨みつけた。

(こいつが、ヘイズ！)

　血だらけのヘイズは、想定外の状況に焦って口元を引きつらせた。

「なんでだ？なんで死なないんだよ？なんでお前は、こんな汚いツラ下げてまで生きようとするんだよ？気持ちわりぃ」

「···んだよ。見た目なんか、どうだっていいんだよ。俺の価値は、俺が決める！」

　アランが銃を撃とうとしたその時、ヘイズが手を伸ばしてマモルを奪った。そして、窓に体当たりした。

　バリーン！！

　窓ガラスが割れ、ヘイズはマモルを持ったまま、赤い雨が降る外へと飛び出した。

「···！！」

　絶句するアランとミラン。

　ミランは窓の外へ飛び出そうとしたが、アランがミランを抱きしめて必死に止めた。

「離して！マモルが！」

「ダメだ！天国の瞬を悲しませる気か！？」

「···！！マモル···」

　膝から崩れ落ちるミラン。

　雨に打たれるヘイズは、マモルを地面に落とすと、両手を上に上げた。

「雨よ、我を浄化せ···よ···」

　言い終えぬうちに皮膚が膨らみ、ヘイズの体から羽虫が飛び出すのが見えた。

　俯き、目をつむるミラン。

　じっとヘイズを凝視するアラン。

「あいつ···ヘイズは、なんで自分から雨の中に飛び込んだんだ？まだ、俺達に負けるって決まったわけでもないのに」

「どうせ死ぬつもりだったんでしょ！！許せない！マモルを巻き込むなんてっ···」

　ミランは怒り、泣いた。

「そうか···ヘイズは、無敵の人だったってことか」

　アランは少し考え込んだ。

　そっと目を開けてヘイズに視線を向けたミランは、地面の辺りを見て声を上げた。

「アラン見て、マモルが」

　ミランが窓の外を見ながら言った。

　地面に落ちていたマモルは、不思議な膜のようなものに包まれていた。

◆

　ラボの奥へと逃げた、菅原と志穂。

　ラボの中では、様々なホルマリン漬けや実験器具などが置かれていた。

　ラボの奥では、ドゥニアの森でウガと森田に捕まった二人の男が、ラボの研究者3人とゲノマーの子ども達を見張っていた。

「今、赤い雨に打たれたゲノマーから虫が出て来たぞ！あの雨は何だ！？」

　菅原が、研究者達に向かって聞いた。

　30代後半に見える研究者Aは、顔を曇らせつつ答えた。

「ヘイズの奴、本当にやったのか···。あれは、ヘイズによって作られた生物兵器だ。俺達は関与していない」

「でも、存在は知ってたわけね」

　志穂が、研究者達を睨みつけた。

「ネズミや恐竜、毒ガスをばら撒いたかと思ったら、今度は死の雨だと？お前達のせいで、どれだけの人々が殺されたと思ってるんだ！」

　菅原が、研究者Aの首を一瞬絞めてから、地面へと叩きつけた。

「アアッ」

　苦痛に顔を歪めながら、慌てて息をする研究者A。

「やめろ。確かに人類は多く死んだかもしれないが、おかげで世界の平均気温は3年前から上昇スピードが鈍化している。これは私達ドゥニアの成果だ。このまま人類が減り、温室効果ガスを抑制できれば、我々は蘇った自然の中で、健やかに生きることができるんだぞ」

　ドヤ顔で自説を説く、高齢の研究者B。

「我々？なんでお前達だけが生き残る前提なんだ！？」

　キレた菅原が一歩踏み出すと、5歳くらいのゲノマーの少年が菅原の前に立ち塞がり、両手を広げた。

「おじさん達を怒るのはやめてよ！」

「なんだ、お前」

　睨み合う菅原と少年A。

「こ、このラボの中には、ネズミと恐竜の増殖を止める薬がある。それを使えば、人類はもう怯えながら生きる必要もない。俺達のことを逃がしてくれるというなら、そいつを譲ってもいい。どうだ？悪くない提案だと思わないか！？」

　今まで黙っていた中年男性研究者Cが、引きつらせた笑顔で菅原の顔色を窺った。

「それはいいアイデアね」

　志穂はにっこり笑って研究者Cの顔を見た。

◆

　赤い雨が降り続ける中、窓の外を見つめるアランとミランの元に、ウガが走ってやって来た。

「おい、何があった！？」

　ゴクリ、と唾を飲み込み、割れた窓の外を指差すアラン。その先には、羽虫に包まれたヘイズと、卵型の膜に包まれているマモルの姿があった。

「あれは···ヘイズか？」

　ウガが尋ねた。

　頷くアラン。

　赤い雨は、降り始めて数分で止んだ。黒い雲が霧散し晴れ間が大地に広がると、羽虫に喰われたヘイズは跡形もなくなり、羽虫もどこかへ行ってしまった。

　ヘイズのそばで膜に覆われていたマモルは、日が差すとまるで卵から顔を出す小鳥のように膜を破って、空を飛びアランとミランのいるラボの中へと戻ってきた。

　思わずマモルを抱きしめるミラン。

「マモっ···かった、良かったぁ···」

　感極まり、その場で泣き崩れるミラン。

　アランは驚いてマモルに尋ねた。

「マモル、あの膜はなんだ！？お前の体、どうなってんだよ！」

　ニッと笑顔になるマモル。

「危ない時、卵に戻る！」

「ええっ！？」

　驚くアランとミラン。

「放射線、爆弾、オッケー！」

　得意気にそう言って笑うマモル。

　呆然とするアランとミラン。

(スッゲー。そんなことできんのか！)

　アランはポカンと口を空けた。

「ところで、カイはどこにいる？」

　ウガがアランとミランに向かって尋ねた。

「ここにはいない。ウガも見てないのか？」

「ああ。おかしいな。匂いはするし、この辺りにいるはずなんだが」

　ウガは首を傾げた。

「まさか、外に出た？」

　アランの言葉に、ミランが首を傾げた。

「その可能性は低いんじゃない？雨が降ることを教えてくれたのは班長だし。それに···」

「それに？」

「ヘイズが出血してたでしょう？あれは、班長に銃で撃たれたんじゃないかと思って」

　ミランの推理に、ウガが頷いた。

「可能性は高い。少なくとも、ヘイズはこの施設に入る前には、出血していなかったはずだ」

「もしかして、ヘイズと班長が撃ち合いになって、班長が倒れたとか？」

　ミランが憶測を述べた。

　青ざめるアラン。

「班長はそんな弱くねーよ！きっと、どこかに隠れてるんだ。探しに行くぞ！」

　アランは部屋から飛び出した。それを追いかけるミラン、ウガ、マモル。