獣乱のゲノム

ドゥニア

　暗闇の中、うつろな表情で更に暗い方へ向かって歩くミラン。暗い場所には、魑魅魍魎のようなものが見える。

　ミランがそちらへ吸い寄せられていると、どこからともなくやってきた瞬が、笑顔でミランの手を握った。

　瞬に会って喜ぶミラン。明るい方へと走る瞬に連れられ、ミランも一緒に走った。

　瞬は明暗の境界線で立ち止まり、ミランを明るい方へと押し出した。

　ミランが瞬のいる暗い方へと戻ろうとすると、怒った顔をしてもう一度ミランを明るい方へと押した。

　涙を流すミランに、笑顔で手を振る瞬。

　次の瞬間に、瞬も暗闇も消えてしまった。

◆

　病院の個室の中、祈るように手を組んでイスに座っているアラン。

　その隣で、ティーカップに紅茶を注ぐ母の文香。

　二人の前には、目を閉じてベッドに寝ているミランの姿があった。

　突然、ミランの目が閉じた状態のまま一筋の涙が流れた。それに気付いたアラン。

「ミラン！？母さん、ミランが！」

　ミランの変化を文香に伝えるアラン。

「え、まぁ！ミラン！聞こえる！？」

　アランと文香がミランに向かって声をかけると、ミランのまぶたがゆっくりと開いた。

「ミラン！！」

　両目から涙を流して、ミランの生還を喜ぶアランと文香。

　目が覚めたミランは、二人を見てわずかに微笑んだ。

「良かった、5日も目覚めないから、ずっと心配で···」

　文香は袖で涙を拭った。

「5日···そっか···。私、戻ってきたんだね」

「そうだぞ！医者呼んでくる！」

　アランが席を立つと、ミランはまた目を閉じて眠ってしまった。

◆

　ミランが再び目を覚ますと、夕暮れになり病室のカーテンを閉じる文香がいた。

「···アランは？」

　ミランは問いかけた。

「あら、起きたのね。アランは獣衛隊の仕事があるからって行っちゃったわ。まだお腹も治ってないのに···。ねぇミラン、もう家に戻ってきたら？こんな危ない仕事、女の子がやる必要ないわよ」

　文香はミランの下へ歩きながら言った。

「···危ない仕事は、全部男の人に押しつけていいの？」

「そうじゃないけど···ごめん。時代遅れなこと言っちゃったわね。やっぱり、お母さんよりミランのほうがしっかり者ね。本当はね、寂しかっただけなの。二人とも、急に自立しちゃったから」

　文香は淋しげな顔をした。

「あんまり連絡してなくてごめん。落ち着いたら、家にも帰るよ」

「ありがとう。···二人がいなくなってから、久しぶりにお父さんのこと思い出してみたの。ほら、前にミランも知りたがっていたでしょう？あの時は二人に急に羽根と針が生えて、お母さんも頭が真っ白になってたから。それでね、思い出したの。お父さんが、まだいた頃のこと」

　そう言って、文香はバッグからスマホを取り出した。ミランに見せたその画面には、30代前半に見える男性の顔が写っていた。

　ミランは上半身を起こしてベッドに座った。

「これが、お父さん？」

　ミランが言うと、文香は頷いた。

「いくら待っても帰ってこないことが辛くて、他の写真は全部捨てちゃったの。でも、昔のデータを見直してみたら、これだけは残ってた。似てるでしょ？アランに」

「うん」

「今思い返してみると、あの人は初めて会った頃からずっと、何かに怯えていた気がするのよね。夜だって、いつも電気をつけたまま寝ていたし。たまに、夢でうなされてることもあったの。でも、理由を聞いても教えてくれなかった。私が頼りないせいかと思ってたけど、もしかしたら、誰にも話せないくらい思い詰めていたのかも」

「そうだったんだ···。お父さんって、昔アフリカに住んでなかった？」

「アフリカ？そんな話は聞いたことないわ。でも、住んでたことはあるかもしれないわね。お父さんの父親は、外交官だったらしいから。子どもの頃は、色んな国で育ったって聞いたわよ」

「お母さんは、どうしてお父さんと結婚したの？」

「お父さんは、T大出身の研究者だったのよ。お母さん、自分の学歴にコンプレックスがあったから、お父さんみたいな人が眩しく見えたの。それでお互いよくわからないまま結婚して、気付いたらいなくなっちゃった···。まさか、ミランにこんな話ができる日が来るなんてね。ふふ。時間が経ったのね」

　懐かしそうに笑う文香。

「そうだったんだ···」　

「ああ、そうそう。ドゥニア、だったかな。お父さんが、寝言でそう言いながらよくうなされてたのよね。聞いたことない言葉だから、ビジネス用語か何かかなって思ってたけど···お父さん、何が言いたかったのかな」

「ドゥニア···」

　ミランは小声で呟いた。

◆

　病室で、病衣から獣衛隊のスーツへと着替えるミラン。

　そこへ、白衣を着た小太りな医者が入ってくる。

「やぁ、もう退院するんだって？」

「はい。担当の医者(せんせい)からも許可を頂きました」

　ミランは冷静な声で答えた。

「ふーん。レーザー銃に撃たれた患者が、まさかこんな短期間で退院できるとはね。すごい体してるよね。その羽根も驚きだが、再生能力も相当なものだよ。ウーパールーパー並じゃないか。是非、その細胞と遺伝子を僕の研究に提供してもらえないかな？協力してもらえるなら、報酬は弾ませてもらうよ」

　小太りの医者の目が、いやらしく光った。興奮気味に鼻息を荒くし、手指を気持ち悪く動かしている。

　ミランは無表情のまま、病室にあった自分の剣を手に取り、鞘から少し抜き出して医者の首筋に近付けた。

「この剣は、ネズミも人もよく切れるんです。試してみます？」

「い、いや、僕の細胞は大したものじゃないから」

　医者が焦った様子で言った。

「ミラン、用意できたか！？」

　タイミングよくやって来たアランが、ミランに声をかけた。

「お待たせ。行こう」

　ミランは荷物を背負って言った。

「おう！」

　病室を出て行く二人。

　うろたえた顔で手を伸ばしている医者。

　「傷、痛まないか？」

「もう大丈夫。瞬が私を助けてくれたから」

　暗闇から手を振る瞬の姿を思い出すミラン。

(瞬、ありがとう。私、生きるよ。あなたがそれを望んでくれたから)

　どこか晴れ晴れとした表情で、微笑むミラン。