異世界の魔法使い暗殺者

第2章:魔法使い専門の暗殺学校

第7節:逆戻り

女将は俺の顔をじっと見つめると、「少し待ちな」とだけ言って店の奥へ引っ込んだ。店の奥からは、木箱を開け閉めする音や、棚を探る音が聞こえてくる。

――ゴソゴソ。

――ガタン。

静かな酒場に、その音だけがやけに大きく響いた。

やがて女は、小さな青いカードを一枚持って戻ってきた。カードは夕日に照らされ、青い宝石のように鈍く光っている。女はそれを俺の前へ、指先でゆっくりと滑らせた。

木製のテーブルの上を「スーッ」と軽い音を立てながらカードが止まる。

「これだよ。あんた、これを見たことないのかい？」

俺はカードを手に取った。想像していた紙とは違う。

ひんやりと冷たい。金属とも革とも違う、不思議な感触だった。

　表面には見たこともない文字がびっしりと刻まれている。その中央には、女の顔写真。

写真という文化は、この世界にもあるらしい。よく見ると、現実世界の運転免許証によく似ていた。

「……いや、初めて見た。」

俺が首を横に振ると、女将の眉がぴくりと動いた。

「見たこと……ない？」

その声は、さっきまでとはまるで違う。笑顔は消え、代わりに警戒と戸惑いが入り混じった表情が浮かんでいた。

「まさか、あんた……」

そこまで言いかけて、女は口を閉じる。

酒場に沈黙が落ちた。さっきまで騒いでいた客たちの笑い声さえ、どこか遠く聞こえる。

俺は無意識に息をのんだ。

（この空気……覚えがある。）

牢屋で老人から「この世界の人間ではない」と言われた時と同じだ。嫌な汗が背中を伝う。

（また魔法使いだと思われたのか？）

鼓動が少しずつ速くなる。しかし女は小さく息を吐き、無理やり笑顔を作った。

「……まあいいさ。ここは酒場だからね。何か注文しておくれ。」

その言葉を聞いた瞬間、胸につかえていた石が少しだけ軽くなった。

「わ、分かった。」

差し出されたメニューを受け取る。革で綴じられた分厚い冊子だった。

ページをめくるたび、乾いた紙の匂いが鼻をくすぐる。

並んでいるのは、

『ドラゴンエール』

『月狼の蒸留酒』

『妖精の蜜酒』

『アップルビール』

聞いたこともない酒ばかりだ。

（何が何だかさっぱり分からん……。）

適当に指を止める。

「じゃあ、これで。」

女は何も言わず、静かにうなずいた。だが、その横顔はどこか暗い。

俺から目を逸らしたまま、カウンターへ向かっていく。

――嫌われたのだろうか。そんな考えが頭をよぎった。

しばらくして。ドンッ！

木の机が揺れるほど大きな音が響いた。

「ほらよ。アップルビール。」

瓶には真っ赤なリンゴの絵が描かれている。茶色いガラス越しに、黄金色の液体がゆらゆらと揺れていた。

冷気で瓶の表面には細かな水滴が浮かび、手に持つだけで指先が冷たくなる。

「いただきます。」

王冠を外す。

――プシュッ。

小気味いい音とともに白い泡が口元からふわりとあふれた。鼻を近づけると、甘酸っぱいリンゴの香りと麦の香ばしさが混ざり合う。

（うまそうだ……。）

我慢できず、そのまま喉へ流し込んだ。冷たい炭酸が舌を刺激する。リンゴの甘みとほろ苦さが絶妙に混ざり合い、喉を心地よく滑り落ちていく。

「ぷはぁ……！」

思わず声が漏れる。

（これはうまい。）

そう思った――次の瞬間だった。視界がぐらりと傾く。

天井が揺れる。

客の笑い声が遠ざかり、水の中で聞いているようにぼやけていく。

（……あれ？）

心臓が激しく脈打つ。

息が苦しい。足に力が入らない。手から瓶が滑り落ちる。

ガシャン！ガラスが砕け散る音が酒場中に響いた。

誰かが俺の名前を呼んでいる。女がカウンターを飛び越え、こちらへ駆け寄ってくる姿が霞んで見えた。

だが、その姿も次第に白く溶けていく。

（なんだ……これは……。）

意識は、ゆっくりと深い闇へ沈んでいった。

遠くから、女性の声が聞こえた。

「……丈夫ですか！」

ぼんやりとして聞き取れない。まるで深い水の底に沈んでいるようだった。

「大丈夫ですか！」

今度ははっきり聞こえた。肩を強く揺さぶられる。

重たいまぶたをゆっくり開くと、眩しい白い光が目に飛び込んできた。

「うっ……」

思わず目を細める。鼻をつく消毒液の匂い。規則正しく鳴る電子音。

白い天井。

カーテン。

点滴スタンド。

俺はベッドに寝かされていた。目の前では白衣姿の女性が、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「よかった……。気が付きましたね。」

そこに居たのは看護師だった。俺は状況が飲み込めず、ゆっくりと体を起こす。

頭が重い。まるで何日も眠っていたような感覚だ。

「ここは……どこですか？」

「ここは総合病院です。」

(病院？)

何を言っているんだ。俺はさっきまで酒場にいたはずだ。

女に身分証を見せられて、ビールを飲んで……。

「酒場は？」

思わず口をついて出た。

「……え？」

看護師が首をかしげる。

「酒場って……。」

俺は辺りを見回す。

木造の壁はない。

暖炉もない。

酒臭い空気もない。

あるのは真っ白な病室だけだった。

「そんな……。」

看護師はカルテを開きながら静かに説明する。

「あなた、パチンコ店で突然倒れたんですよ。」

「パチンコ店……？」

「ええ。店員さんが救急車を呼んでくださったんです。幸い命に別状はありません。」

パチンコ店。

その言葉を聞いた瞬間、頭の中に現実の記憶が流れ込んできた。

仕事帰り。暇つぶしに立ち寄った店。

回るパチンコ台。耳が痛くなるほどの電子音。

――そこで途切れている。

「じゃあ……。」

俺が体験してきた裁判も。牢屋も。魔法使いも。

あの酒場も。

全部……夢だったのか？そう思った、その時だった。

指先に違和感を覚える。右手は固く握り締められていた。

ゆっくりと手を開く。

そこには一枚の青いカード。

酒場で女が俺に見せた、あの身分証だった。

「……そんな、馬鹿な。」

カードは病室の蛍光灯を受け、静かに青白く輝いていた。