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第5節:能力解放

　俺は兵士たちに両腕を掴まれながら、処刑台へと連行された。処刑台は広場の中央にそびえ立っていた。地面から三メートルほどの高さがあり、階段を上るたびに足が震える。恐る恐る下を見ると、広場には数え切れないほどの人々が集まっていた。

　露店の店主。

　酒を飲みながら笑う男たち。

　親に肩車された子供。

　全員が処刑台を見上げている。その視線の先にいるのは俺だった。

（嘘だろ……）

（本当に殺されるのかよ……）

　心臓が嫌になるほど暴れている。喉は乾き、膝は震えっぱなしだった。兵士の一人が俺の頭を乱暴に掴んだ。

「おい、ここに頭をつけて仰向けになるんだ」

「ぐっ！」

　後頭部を押され、首枷へ無理やり頭を固定される。木枠には古い血の臭いが染み付いていた。顔を上げると、巨大な処刑刃が見えた。銀色の刃先が太陽の光を反射している。

　あと数秒もすれば、あの刃が俺の首を切り落とすのだろう。

（おいおい……）

（マジかよ……）

（俺、ここで死ぬのかよ……）

　その時だった。ズキンッ！！頭の奥に激しい痛みが走った。

「がっ！？」

　脳みそを直接殴られたような痛みだった。視界が揺れる。

　同時に、あの老人の記憶が頭の中へ流れ込んできた。

　薄暗い部屋。

　不気味な祭壇。

　意味の分からない呪文。

　そして老人の笑み。

　ドン。

　頭の中で太鼓を叩くような音が響き始める。それは心臓の鼓動ではない。もっと重く、不吉で、禍々しい音だった。

（なんだ……？）

（俺の中で何かが目覚めてる……？）

　すると老人の声が頭の中に響いた。

『さあ、今だ』

『右手を掲げろ』

『手のひらの目を観衆へ見せるのだ』

　言われるまま右手を持ち上げる。そして思わず顔を引きつらせた。

　手のひらの中央に目玉があった。白目には血管が浮き出ている。黄色い瞳がぎょろりと動き、まるで生き物のように周囲を見回していた。

（うわっ……）

（気持ち悪っ……！）

（なんだよ、この化け物……）

　だが、やるしかなかった。目玉が大きく見開かれる。

　その瞬間、黒い霧のようなオーラが手のひらから溢れ出した。オーラは風に乗るように広場全体へ広がっていく。

　観衆たちの表情が固まった。兵士たちも動きを止める。

　そして全員の目が真っ赤に染まった。

「なっ……」

　ドサッ。

　一人が倒れる。

　続いて二人。

　三人。

　兵士も。

　観衆も。

　処刑人も。

　まるで糸の切れた人形のように、その場へ崩れ落ちていった。広場には風の音だけが残る。

「な、何が起きたんだ……？」

　俺は慌てて身体を起こした。

　だが足首は処刑台の金具で固定されたままだ。

「くそっ！」

　必死に足を動かす。しかし外れない。

「おい！」

「おっちゃん達！！」

「早くここから出せよ！！」

「寝てる場合じゃねえだろう！！」

　半ばやけくそで叫んだ。

　すると――。

「ふわぁぁぁ……」

　一人の兵士が大きな欠伸をした。

「よく寝たなぁ」

「昨日から徹夜続きだったからな」

　別の兵士も目をこすりながら立ち上がる。　次々と兵士たちが起き上がった。

　しかし様子がおかしい。誰一人として処刑を再開しようとしない。

　まるで昼寝から目覚めたような顔をしていた。

「あっ」

　一人の兵士が俺を見た。

「おい、そこで何をしているんだ？」

「危ないぞ」

「ここは遊び場じゃないんだ。ふざけるのも大概にしろよ」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

　さっきまで俺を処刑しようとしていた連中だぞ？だが兵士たちの顔には困惑しか浮かんでいない。

　本当に覚えていないようだった。

　俺が魔法使いだということも。

　処刑しようとしていたことも。

　全て忘れている。

　一人の兵士が尋ねてきた。

「お前さん、名前は？」

　一瞬だけ迷う。

　本名は危険な気がした。

「……マクスウェル」

　咄嗟に偽名を名乗る。

「マクスウェルか」

　兵士は気さくに頷いた。

「もうここに来るんじゃないぞ。さっさと家に帰りなさい」

　何が起きているのか、俺自身にも分からなかった。

　すると兵士の一人が懐から紙切れを取り出した。

「まさかのニートか？仕事が無いなら、君もここへ行くといい」

　そう言って一枚のチラシを手渡してくる。俺はそれを受け取った。そこに書かれていた文字を見て、思わず固まる。

　――魔法使い専門暗殺屋　従業員募集中――

「……いや、なんでだよ」

俺の右手の目玉は閉じていた。