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第4節:能力転移

白髪交じりの老人との会話は、なぜか驚くほど弾んだ。冷たく湿った牢屋の中だというのに、不思議と居心地が悪くなかった。

「オホホ、お前さんはこの世界の人間ではないんじゃな」

老人は皺だらけの顔をほころばせながら言った。その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の奥に溜まっていた不安が少しだけ軽くなる。

ようやく信じてくれる人に出会えた。俺は身を乗り出した。

「じいさん、さっき自分は魔法使いだって言ってたよな？　何の魔法を使うんだ？」

老人は一瞬だけ口を閉ざした。何かを迷うような沈黙。

だが、やがて小さく息を吐く。

「……もう長くは生きられんからな」

そう呟くと、老人は諦めたように笑った。

「わしは記憶を司る魔法使いじゃ」

思わず目を見開いた。本物の魔法使い。異世界に来てから散々振り回されてきたが、まさか実際に会えるとは思わなかった。老人はゆっくりと続ける。

「人の記憶を覗き、消し、書き換える。そういった力を持っておる」

「すげぇ……」

思わず声が漏れた。すると気になっていたことを聞いてみる。

「魔法って、やっぱり呪文とか唱えるのか？」

老人は首を横に振った。

「そんなものはない」

「え？」

「ただし、制約はある」

そう言うと老人は口を閉ざした。どうやらそれ以上は話すつもりがないらしい。

「そっか……」

少し残念だったが、それでも異世界の話は面白かった。俺たちは時間を忘れて話し続けた。

気付けば牢屋の小窓から差し込む月明かりが薄くなり、深夜零時が近付いていた。

「もう寝るかのう」

「ああ」

会話を終え、それぞれ横になる。硬い床に背中を預け、俺は目を閉じた。

その時だった。

「ウオオオオオオオオオオオッ!!」

隣の牢屋から凄まじい絶叫が響いた。俺は飛び起きる。

「じいさん!?　どうしたんだよ！」

鉄格子に駆け寄る。老人は床の上でのたうち回っていた。全身を痙攣させながら苦しそうに喉を震わせている。その異変に気付いたのか、廊下の奥から近衛兵たちが駆け込んできた。

だが、その時。老人の身体から何かが飛び出した。

――黒い影だった。まるで闇そのものが形を得たような存在。

龍にも蛇にも見える巨大な影が、ゆらゆらと空中を漂っている。その姿を見た瞬間、全身の毛が逆立った。

（な、なんだ……あれ……）

だが、近衛兵たちは誰一人として反応しない。老人だけを見えている。まるでその影が見えていないかのように。

次の瞬間。黒い龍のような影がゆっくりとこちらを向いた。金色にも見える双眸。俺と目が合った。

ゾクリ――

背筋に氷を流し込まれたような悪寒が走る。逃げなければ。そう思った。だが身体が動かない。

影は音もなく近付いてくる。

そして――俺の口の中へ飛び込んだ。

「がっ!?」

喉の奥を何かが通り抜ける感覚。胃の底まで冷たいものが落ちていく。激しい吐き気が込み上げた。

「おぇっ……！」

その場で何度も嗚咽する。しかし何も出ない。

近衛兵たちはそんな俺を気にも留めず、老人の様子を確認していた。

やがて一人が呟く。

「……死亡を確認した」

老人は死んだ。だが、その直後。

ドクン――心臓が大きく脈打った。

全身の血管を何かが駆け巡る。熱いような、冷たいような、不気味な感覚。

（なんだ……これ……）

頭の奥にノイズが走る。

知らない景色。

知らない人々。

知らない記憶。

それらが洪水のように流れ込んできた。

（まさか……じいさんの記憶!?）

次々と映像が脳裏を駆け抜ける。

耐えきれない。

意識が遠のいていく。

そして俺は、そのまま闇の中へ沈んだ。

◇

目を開けると朝だった。薄い朝日が牢屋の中へ差し込んでいる。

「しまった……寝ちまったのか……」

身体を起こそうとした瞬間、頭の奥に微かな違和感が残っていることに気付く。

昨夜の出来事は夢ではない。

そう確信した。

ガシャン。

鉄格子の前に近衛兵が立った。無表情のまま俺を見下ろしている。

「連行の時間だ」

腰の剣を鳴らしながら言う。

「来い」

その一言に、俺の背筋は再び冷たくなった。