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第3節:開廷

「被告人、佐藤よ。お前を国内憲法第一条に基づき、魔法使いとして裁くよーい」

法廷の中央に響き渡る声。俺はゆっくりと顔を上げた。

裁判官席には巨大なフクロウが座っている。

黒い法服を身にまとい、金色の瞳をぎょろりと光らせていた。その視線は裁判官というより、獲物を観察する猛禽類そのものだった。

まるで俺の価値を値踏みしているかのように見下ろしてくる。

「……は？」

思わず間の抜けた声が漏れた。なぜなら俺は魔法使いではない。

というか――

そもそもこの世界の住人ですらない。昨日まで日本で暮らしていた、ごく普通の社会人だ。

「俺は魔法使いじゃない！　無実だ！」

思わず立ち上がりそうになる。法廷中に俺の声が響き渡った。

しかし。誰も驚かなかった。

傍聴席に座る人々は冷めた目でこちらを見ている。

老人も。

若者も。

兵士も。

誰一人として動揺していない。まるで何度も聞いた台詞を聞かされているような反応だった。

（なんだよ、その目……）

背筋に冷たいものが走る。その視線はまるで――

『またか』

そう言っているようだった。フクロウは大きな翼を組みながら首を傾げる。

「お前が魔法使いではない証拠はあるよーい？」

証拠。その言葉に俺は固まった。

証拠？

突然異世界に放り込まれた人間に、そんなものがあるはずがない。

だが何か言わなければ終わる。このままでは本当に死刑になる。

俺は必死に頭を回転させた。脳みそが焼き切れそうなほど考える。

そして口から飛び出したのは――

「お、俺はこの世界の歴史を知らない！」

法廷が静まり返った。一瞬。

本当に誰も動かなかった。全員が俺を見ている。

そして次の瞬間。

「それはあり得ないよーい！」

ドンッ！！

フクロウが机を叩いた。羽がぶわっと広がる。

「そんなもの証拠にならないよーい！」

しまった。言った本人ですら苦しいと思う。

だが本当なのだから仕方がない。俺は昨日まで日本で働いていた社会人だ。

異世界の歴史なんて知るわけがない。知っていたら逆に怖い。

その時だった。被告席の横に立つ女性が静かに法典を開いた。

分厚い本だった。俺の頭を殴った凶器でもある。

褐色の肌。

長いドレッドヘアー。

切れ長の瞳。

銀縁眼鏡の奥から覗く視線は氷のように冷たい。彼女は感情を一切込めずに読み上げる。

「国内憲法第一条」

法廷の空気が張り詰めた。ページをめくる音だけが響く。

「魔法使いは国家の敵であり、その存在を認めない」

淡々とした声。まるで当たり前の法律を読み上げているだけだった。

さらにページをめくる。

「魔法使いと認定された者は、例外なく死刑」

俺は耳を疑った。

「……は？」

女は無表情のまま続ける。

「魔法使いは、この世界に災厄をもたらした忌むべき存在です」

待て。

待て待て待て。

頭の中で警鐘が鳴り響く。

それだけで死刑？

弁護人は？

証拠は？

反論の機会は？

人権は？

俺が知っている裁判と何もかも違う。

これは裁判ではない。

処刑のための儀式だ。

フクロウは満足そうに頷く。

そして木槌を高々と掲げた。

「判決を言い渡すよーい」

嫌な予感しかしなかった。いや、もう結果は分かっている。

それでも心のどこかで期待していた。もしかしたら。

何かの間違いだと。

「被告人、佐藤」

木槌が振り下ろされる。

バンッ！！乾いた音が法廷に響いた。

「有罪」

その瞬間。世界が止まった気がした。

「明日、死刑を執行するよーい」

――は？

思考が真っ白になる。言葉の意味が理解できない。

理解したくない。だが現実だった。

「なんでだよ！」

気付けば叫んでいた。

声が裏返る。

「俺は何もしてないだろ！」

怒りと恐怖が爆発する。しかし誰も反応しない。

まるで当然の結果を見ているような顔だった。

その時。背後から青白い光が広がる。

床に巨大な魔法陣が浮かび上がった。複雑な紋様が次々と広がり、足元を覆い尽くす。

「しまっ――」

逃げようとした瞬間だった。体が動かない。

見えない鎖が全身を拘束する。指一本動かせない。

ロロが肩をすくめた。

「お兄さん、往生際が悪いよ」

どこか呆れた口調だった。

「離せ！」

必死にもがく。筋肉に力を込める。

だが拘束はびくともしない。魔法陣は鉄鎖以上に強固だった。

「離せぇぇぇぇぇ！！」

叫び声だけが虚しく法廷へ響く。

誰も助けてくれない。誰も同情しない。

こうして俺は、そのまま牢獄へ連行された。

◇◇◇

牢屋の中は冷え切っていた。

石壁には苔が生え、湿気を含んだ空気が肌にまとわりつく。薄暗い通路には小さな松明が並んでいるが、明かりとしては心許ない。

どこかで水滴の落ちる音が響いていた。

ぽたん。

その音だけが妙に耳に残る。俺は牢屋の床へ座り込んだ。

頭を抱える。

「なんで俺なんだ……」

掠れた声が漏れる。誰に聞かせるでもない独り言。

「俺は何もしてないのに……」

返事はない。当然だ。

明日になれば死ぬ。

異世界へ来て二日目。そして死刑。

そんな馬鹿な話があるか。

「死にたくない……」

震える声が石壁へ吸い込まれていく。

その時だった。

「お前さんも死刑かの」

隣から老人の声が聞こえた。俺は顔を上げる。

鉄格子の向こう。薄暗い牢の中に一人の老人が座っていた。

白髪混じりの長い髭。痩せ細った身体。

着古した囚人服。

だが。その目だけは違った。

まるで燃え続ける炭火のような強さが宿っている。

「この世界は生きにくいじゃろう」

老人は苦笑した。

人生を諦めたような笑みではない。どこか達観した笑みだった。

「わしも魔法使いじゃ」

「……え？」

思わず聞き返す。老人は足元を見下ろした。

そこには俺と同じ魔法陣が浮かんでいる。

青い光が淡く揺れていた。

「本来なら簡単な火の魔法くらい使えるんじゃがな」

老人が指を動かそうとする。しかし何も起こらない。

「この拘束陣がある限り何もできん」

そう言って空を見上げた。小さな格子窓から月明かりが差し込んでいる。

「わしも明日死刑じゃ」

重い言葉だった。だが老人は笑っていた。

なぜ笑えるのか分からない。死を目前にした人間とは思えなかった。

「だからこそじゃ」

「え？」

老人はゆっくりとこちらを見る。そして穏やかに笑った。

「最後くらい胸を張って生きようではないか」

優しい声だった。静かな声だった。

だが不思議と力があった。その姿に、俺は言葉を失う。

死を受け入れた者の強さ。

それを初めて見た気がした。そして、その夜。

牢獄の窓から月明かりが差し込む。

死刑執行まで残り二十四時間。