転生したら某パン工場の従業員になりました

第8話 黒の女王

　窯が完成したのは、バイト二十日目の夕方だった。

　最後の耐熱レンガを積み終えて、ジャムおじさんが接合部を確認した。ケンは温度計を窯の内部に差し込んで、設定温度まで上がるかどうかを測った。

「どうじゃ」

「問題ないです。一台目と同じ温度特性が出ています」

「よかった」

　老人は少し疲れた顔をしていたが、目が柔らかかった。

「これで三人分を同時に焼けます」

「うむ。あとは使う機会がないことを祈るばかりじゃな」

「そうですね」

　ケンも同じことを思っていた。

　緊急事態に備えることと、緊急事態が来ないことを願うことは、矛盾しない。準備しながら、来なければいいと思う。それが後方の仕事だ。

　窯の火を落として、二人で工場に戻った。

　翌朝、チーズが吠えた。

　五時五十分。朝の焼成が始まったばかりの時間だった。

　いつもの警戒音だった。でも今日は——続いた。吠え続けた。

　バタコさんが窓に駆け寄った。

「……多い」

　声が低かった。

　ケンも窓から外を見た。

　空に、黒い点が見えた。一つではない。UFOが五機、いや——七機。南の空から、整然と並んで近づいてくる。

　そしてその先頭に、一機だけ違う形があった。

　人型ではない。

　巨大だった。

　UFOでもない。黒い、歪な塊のような飛行体。近づくにつれてその輪郭が見えてきた。

　女性の形をしていた。

　黒いローブ。長い髪。細長い指。全身が闇の色をしている。大きさは——UFOと同じくらいか、それ以上か。

「あれは——」

　バタコさんが息を飲んだ。

「知っていますか」

「昔——ジャムおじさんから聞いたことがある。谷底に封じられていると言っていた」

　ジャムおじさんが奥から走ってきた。老人がこんな速度で動くのを、ケンは初めて見た。

　窓から外を見て、老人の顔色が変わった。

「ブラックノーズじゃ」

「知っているんですか」

「知っておる。封印が——解けたのか」

　老人の声に、珍しく動揺があった。

　通信機が鳴った。アンパンマンの声だった。

『ジャムおじさん、南から来ます。ブラックノーズです。封印が解けた。UFOも七機——それと』

　一瞬、間があった。

『黒い機体もいます。あいつも一緒に来ている』

　ブラックノワールも来た。

　ケンは頭の中で状況を整理した。

　ブラックノーズ——巨大な闇の女王。封印されていた存在。UFO七機。そしてブラックノワール。

　三人が同時に消耗する可能性がある。窯は二台ある。準備はした。

「バタコさん、二台同時に火を入れてください」

「わかった」

「ジャムおじさん、今日は俺が補助に入ります。指示してください」

　老人が頷いた。

「カレーパンマンと食パンマンへの連絡は」

「今します」

　バタコさんが通信機に飛びついた。

　戦闘が始まった音は、工場の中まで伝わってきた。

　重い爆発音。それとは違う、低い——唸り声のような音。ブラックノーズが出す音だろうか。地面が微かに揺れるような低周波だった。

　ケンは二台の窯を交互に確認しながら、生地の成型を続けた。

　アンパンマン用のあんパン、二個。カレーパンマン用のカレーパン、二個。食パンマン用の食パン、二枚。

　緊急用として、全員分を二個ずつ用意する。

　バタコさんが窯の温度を管理しながら、通信機も確認していた。二つの作業を同時にこなしている。

「アンパンマンの残量、六十パーセント」

　バタコさんが言った。

「まだ大丈夫ですね」

「カレーパンマンが——ブラックノワールと交戦中。UFO三機も相手にしている」

「食パンマンは」

「ブラックノーズの周辺バリアを崩そうとしている。でも手こずってる」

　ケンは手を動かしながら、頭の中で計算した。

　三人が同時に帰還した場合、補給の順番をどうするか。消耗が一番激しい順に優先する。でも、誰が一番消耗しているかは帰ってくるまでわからない。

「バタコさん、帰還の順番を教えてもらえますか。通信で確認できますか」

「やってみる」

　バタコさんが通信機に向かった。

「三人に聞いて。今の残量と、補給が必要なタイミングを報告してもらいたい」

　少し間があった。

　三つの声が、順番に通信越しに言った。

　アンパンマン——残量五十五パーセント、まだ戦える。

　カレーパンマン——残量四十パーセント、十分以内に補給が必要。

　食パンマン——残量三十五パーセント、できれば早めに。

「わかりました。食パンマン、カレーパンマン、アンパンマンの順で対応します」

「聞こえた？」

『聞こえた』と三つの声が同時に返った。

　ケンは食パンマン用の食パンを一台目の窯から取り出した。タイミングを確認する。状態を見る。

　悪くない。

「バタコさん、食パンマンに帰還を促してください」

「了解」

　食パンマンが最初に戻ってきた。

　着地の瞬間、いつもより膝の角度が深かった。消耗している。

「後頭部を」

　ケンが言う前に、食パンマン自身が後頭部のパネルを開けた。

　ケンがパンを差し込んだ。

　三秒。

「……ありがとう」

「残量は」

「回復した。七十パーセント」

「ブラックノーズのバリアの状況は」

「硬い。通常のバリアブレードでは通らない。属性が違う——光のエネルギーじゃなく、闇のエネルギーで構成されている」

「対抗手段はありますか」

「ある。でもエネルギーを大量に使う。もう一度補給が必要になる」

「わかりました。使ってください。二回目の準備をします」

　食パンマンが空に戻った。

　次にカレーパンマンが来た。

　いつもより飛行が荒かった。体の一部に、黒い痕があった。

「それは」

「ブラックノワールの腐食攻撃だ。装甲が少し溶けた」

「機能に影響は」

「今のところない。でも長引くとまずい」

　ケンはカレーパンを差し込んだ。三秒。

「残量は」

「七十五パーセント。助かった」

「ブラックノワールの動き方は変わりましたか」

「変わった。俺のパターンを全部覚えている。正面からは当たらない」

「カレーパンマンが動く前に打てますか」

「どういう意味だ」

「相手が学習するのは、攻撃を見てから。打つ前に動く——予備動作のないタイミングで撃てば、学習が間に合わない可能性があります」

　カレーパンマンが少し黙った。

「……試してみる」

「アンパンマンと食パンマンが注意を引いている間に。隙を作ってもらえるか確認してみてください」

「わかった」

　カレーパンマンが戻った。

　最後にアンパンマンが降りてきた。

　三人の中で一番、落ち着いた着地だった。消耗はしているが、まだ動ける状態だ。

「残量は」

「四十パーセント。でも——ブラックノーズが本気を出し始めた」

「本気を出すと、どうなりますか」

「周囲一帯が闇に包まれる。視界がなくなる。俺の感覚系が狂う」

　それは厄介だ、とケンは思った。

「あんパンを」

　差し込む。三秒。アンパンマンの体から、充電の気配が伝わった。

「ありがとう」

「一つお願いがあります」

「なに？」

「ブラックノワールをカレーパンマンに任せてほしい。アンパンマンと食パンマンはブラックノーズに集中してほしい」

「でも——ブラックノワールはアンパンチが効かない」

「カレーパンマンが別の方法を試そうとしています。その隙を作ってほしい」

　アンパンマンは一瞬考えた。

「……わかった。食パンマンと連携する」

「お願いします。補給は随時対応します」

　アンパンマンが空に戻った。

　それから四十分、工場の中は戦場だった。

　ケンとバタコさんとジャムおじさんの三人で、二台の窯を回し続けた。

　食パンマンが二回目の補給に来た。ケンが対応した。

　カレーパンマンが三回目の補給に来た。バタコさんが対応した。

　アンパンマンが来た。ジャムおじさんが対応した。

　誰かが常に工場にいて、誰かが常に補給できる状態を作った。

　待機時間が生じたのは一度だけ。食パンマンの二回目の補給と、カレーパンマンの三回目がほぼ同時になった瞬間だ。

　ケンは迷わずカレーパンマンを先にした。

「食パンマンさん、三十秒待てますか」

「待てます」

　三十秒。食パンマンは静かに待った。文句は言わなかった。

　決着がついたのは、空が夕方に染まり始めた頃だった。

　カレーパンマンの「予備動作なし」の一撃がブラックノワールに直撃した。アンパンマンと食パンマンが注意を引いた瞬間に、カレーパンマンが動いた。

　ブラックノワールは学習できなかった。

　見たことのないタイミングだったから。

　同時に食パンマンが全エネルギーを注ぎ込んだバリアブレードがブラックノーズの防壁を貫いた。

　そこにアンパンマンのアンパンチが入った。

　ブラックノーズが、断末魔のような叫び声を上げた。

　黒い塊が、南の空に向かって退いていった。UFOも、ブラックノワールも、一緒に消えていった。

　三人が工場の前に降りてきた。

　全員、消耗していた。でも立っていた。

　ケンは三人分の補給パンを持って外に出た。

「お疲れ様でした」

　三人が後頭部のパネルを開けた。

　三秒。三秒。三秒。

　それだけだった。

　アンパンマンが、長い息を吐いた。

「……勝てた」

「勝てましたね」

「カレーパンマンのあの一撃——あれはケンさんのアイデアだって聞いた」

「カレーパンマンが実行しました。俺は方向性を言っただけです」

　カレーパンマンがケンを見た。

「方向性がなければ動けなかった」

「そうですか」

「そうだ」

　食パンマンが静かに言った。

「補給が一度も途切れなかった。それが全てです」

　ケンは少し黙った。

　今日、三人が同時に消耗した。窯を二台使った。バタコさんとジャムおじさんと三人で回した。一度だけ三十秒待たせた。

　でも、切れなかった。

「……バイトの仕事です」

　ケンは言った。

　三人が、それぞれのやり方で少し笑った。

　アンパンマンは目元が緩んで、カレーパンマンは短く鼻を鳴らして、食パンマンはわずかに首を傾けた。

　バタコさんが工場の入口から声をかけた。

「夕飯、作ってるから。全員入りなさい」

　誰も異論を言わなかった。

　夜のメモ帳。

　本日の補給回数——食パンマン二回、カレーパンマン三回、アンパンマン二回。窯二台フル稼働。待機が発生したのは一度、三十秒。

　ブラックノーズ、出現。封印が解けた理由は不明。

　ブラックノワール、カレーパンマンの一撃で撃退。ただし——撤退しただけだ。倒してはいない。

　ケンはペンを止めた。

　ブラックノーズの封印が解けた。それはバイキンマンが関係しているのか。ブラックノワールと一緒に動いていた。バイキンマンはブラックノーズと連携しているのか。

　わからないことが増えた。

　でも今日、一つだけはっきりした。

　二台の窯があれば、三人同時には対応できる。

　それで十分だ。今日は。

　チーズが足元に来た。

　ケンはその頭を一度だけ撫でて、メモ帳を閉じた。