転生したら某パン工場の従業員になりました

第7話 骨の参謀

　窯の増設作業は、思ったより地味だった。

　ジャムおじさんが設計図を紙に書き出した。図面というより、覚え書きに近かった。寸法が書いてあり、素材が書いてあり、ところどころに「ここは勘で」と書いてあった。

「勘で、というのは」

「長年の経験で最適な厚みがわかっておる。数値にするのが難しいんじゃ」

「数値にする方法を一緒に考えましょうか」

「あんたがいれば数値にせんでもいいんじゃないか」

「俺がいない時のためです」

　老人がケンを見た。

「……わしより先のことを考えておるな」

「必要なことなので」

　老人は少し笑って、設計図の余白に書き足し始めた。数値と、それを測る方法を。

　材料は村の石工から取り寄せた。耐熱レンガと、接合のための特殊な泥。ジャムおじさんが調合方法を知っていた。ケンはその分量を記録した。

　作業は三日かかる予定だった。

　二台目の窯の基礎を作り始めた翌日の昼過ぎ、ケンは工場の裏手で耐熱レンガの数を確認していた。

　ひとつ、ふたつ、と数えながら、メモ帳に書き込んでいた。

「鈴木ケン、で間違いないですか」

　声がした。

　聞いたことのない声だった。低く、乾いた、感情の薄い声だ。

　ケンは手を止めて、振り返った。

　ローブを纏った人影が立っていた。

　頭部が——骨だった。

　白い骨格。眼窩に、かすかな光がある。体はローブに隠れているが、細い。手の甲が見えた。やはり骨だった。

　ケンはその姿に見覚えがあった。

　ホラーマン。バイキン帝国の参謀。バイキンマンの作戦立案と情報分析を担う幹部。

　チーズは今日、アンパンマンと一緒に哨戒に出ていた。バタコさんは村への買い出し中だ。ジャムおじさんは工場の中にいる。

　一人だった。

「そうです」

　ケンは答えた。声は、自分でも驚くくらい普通だった。

「少し話せますか」

「攻撃してきますか」

「しません。今日は一人で来ました。バイキンマンも知らない」

「ドキンちゃんと同じですね」

　ホラーマンが少し止まった。

「……そのことを知っているんですか」

「本人から聞きました。ジャム目当てで来たと」

「そうですか」

　ホラーマンは一歩近づいた。ケンは動かなかった。

「話を聞きます。ただ、工場の中の情報は話せません」

「それで構いません。聞きたいのは——工場のことではない」

　ケンはレンガの上に腰を下ろした。

　ホラーマンは立ったままだった。座るという動作が、この体では難しいのかもしれない。

「何を聞きたいですか」

「あなたが来た世界のことです」

　ケンは少し間を置いた。

「俺の前の世界、ということですか」

「そうです。どんな世界でしたか」

「……具体的に何が知りたいですか」

「何でも。景色でも、匂いでも、仕事でも」

　不思議な質問だった。

　ケンはホラーマンを見た。骨の顔。眼窩の奥の光。感情は読めない。でも——声のトーンが、情報収集のそれではなかった。もっと個人的な、何かを確かめるような問い方だった。

「どうして俺に聞くんですか」

「あなたから——似た匂いがするから」

「似た匂い」

「別の世界の匂いです。ジャムおじさんとも違う、もっと近い世界の」

　ケンはその言葉を頭の中に置いた。

　バイキン帝国の参謀が、別の世界の匂いを感知できる。

　なぜそんなことができるのか、今は理由がわからない。でも嘘をついている様子はない。

「俺の前の世界は」

　ケンはゆっくり話し始めた。

「都市でした。コンクリートとアスファルトで作られた街。建物が密集していて、人間がたくさんいた。空気はあまり綺麗じゃなかった。でも飯は美味かった」

「飯」

「食べ物です。色んな種類があって、安くて、すぐ手に入った。コンビニという店が街中にあって、二十四時間開いていた」

「二十四時間」

「眠らない店です。夜中でも明るくて、食べ物が買えた」

　ホラーマンが少し黙った。

「……その世界に、パンはありましたか」

「ありました。種類が多すぎるくらい。食パン、あんパン、クロワッサン、バゲット——棚一面に並んでいた」

「食パン」

「はい」

「どんな味でしたか」

　ケンは少し考えた。

「素朴な味です。小麦と塩と少しのバター。焼いたばかりのは耳がパリパリしていて、中がふわふわで——朝に食べると、一日が始まる感じがした」

　ホラーマンはしばらく黙っていた。

　長い沈黙だった。

　骨の顔に表情はない。でもその沈黙の中に、何かがある。言葉にならない何かが、そこにある気がした。

「ホラーマンさん」

「なんですか」

「なぜ食パンを聞くんですか」

　また沈黙があった。

　今度は、もっと長かった。

「……私の中に、記憶があります」

　ホラーマンがゆっくり言った。

「記憶」

「食パンを食べた記憶です。白い、四角い。バターを塗って食べた。朝の、明るい場所で」

「それは、あなた自身の記憶ですか」

「わかりません」

　ホラーマンの声が、わずかに変わった。乾いた声のままだが、どこかに——困惑のような、小さな揺らぎがあった。

「自分の記憶なのか、それとも別の何かなのか、判然としないんです。でも——消えない」

　消えない記憶。

　ケンにもある。前の世界の、消えない記憶が。冬の倉庫の匂い。田中の背中。荷物が崩れてきた瞬間の音。

「消えなくていいんじゃないですか」

　ケンは言った。

「消えない理由があるから、消えないんだと思います」

　ホラーマンが動かなかった。

　骨の顔。感情が読めない。でも——眼窩の光が、わずかに揺れたような気がした。

「一つ聞いていいですか」

　ケンから聞いた。

「なんですか」

「あなたがバイキンマンの参謀をしているのは、なぜですか」

「役割だからです」

「役割、というのは」

「私はそのために作られた。分析し、計画を立て、バイキンマンを支える。それが私の機能です」

「機能、と言いますが——今日ここに来たのは機能のためじゃないですよね」

　ホラーマンが少し止まった。

「……そうですね」

「今日来た理由は何ですか。本当の理由」

　長い沈黙があった。

　ケンは急かさなかった。レンガの上に座ったまま、風が草を揺らす音を聞いていた。

「確かめたかった」

　ホラーマンがようやく言った。

「何を」

「あなたが——その記憶の世界から来た人間かどうか」

「俺が食パンを知っているかどうか、ということですか」

「それだけではない。でも——そういうことに、近い」

　ケンはホラーマンを見た。

　バイキン帝国の参謀が、目的も言語化できないまま、単独でここに来た。バイキンマンにも内緒で。

　それは、計算や分析で動く人間のすることじゃない。

　もっと、衝動に近い何かで動いている。

「確かめられましたか」

「……はい」

「それで」

「それで、十分です」

　ホラーマンが立ち上がった。帰る気配だった。

「また来ますか」

　ケンが聞いた。

　ホラーマンが少し止まった。

「……バイキンマンが許可しません」

「今日も許可なしに来ましたよね」

「それは——」

「また来たければ、来ていいと思います。話を聞きます」

　ホラーマンが振り返った。骨の顔がケンを見た。

「なぜそう言うんですか」

「あなたが消えないと言った記憶が、俺のいた世界と繋がっているなら——俺にも、聞きたいことがあるかもしれないから」

「あなたが、私に？」

「そのうちに」

　ホラーマンは少し黙った。

「……あなたは、変な人間ですね」

「よく言われます」

「バイキンマンも同じことを言っていた」

「そうですか」

「そうです」

　ホラーマンはローブをひるがえして、歩き出した。

　工場の裏手を回って、姿が消えた。

　足音がしなかった。来た時も、帰る時も。

　夜、ケンはメモ帳の新しいページを開いた。

　ホラーマンとの会話。記憶の中にある食パンの話。「確かめたかった」という言葉。

　書きながら、頭の中で整理した。

　ホラーマンはバイキン帝国の参謀だ。骨格のアンドロイドで、ナノロボットで動いている——とジャムおじさんから少し聞いていた。それ以上の詳細は、まだわからない。

　でも今日の会話で、一つだけはっきりした。

　ホラーマンの中に、別の世界の記憶がある。それも、ケンがいた世界に近い場所の記憶が。

　なぜそんな記憶があるのか。

　誰の記憶なのか。

　ケンにはまだわからない。でも——消えない記憶があると言った時の、あの声の揺らぎは本物だった。

　ペンを止めて、天井を見た。

　田中のことを思った。

　前の世界で庇った、あの新人社員。田中健太。あの子は今頃どうしているだろう。

　——なぜ急に田中を思い出したのか、自分でもわからなかった。

　ただ、ホラーマンが「消えない記憶」と言った時、なぜかあの子の顔が浮かんだ。

「考えすぎか」

　ケンは声に出して言った。

　チーズが顔を上げた。

「寝ろ。俺も寝る」

　チーズがまた丸まった。

　メモ帳を閉じた。

　窓の外で風が鳴っていた。

　この世界に来て、もうすぐ三週間になる。