転生したら某パン工場の従業員になりました

第6話 初めての限界

アンパンマンが戻ってきた時、様子がおかしかった。

　バイト十七日目の夕方。ケンは工場の表口で翌日の焼成スケジュールを確認していた。空が赤く染まり始めた頃、アンパンマンが降りてきた。

　着地がいつもと違った。

　ふらついた。右足が一歩、余計に出た。体勢を立て直すのに一秒かかった。

　ケンは立ち上がった。

「アンパンマンさん」

「……ただいま」

　声が低かった。息も、少し乱れている。

「どのくらい消耗していますか」

「残量——たぶん、三十パーセントくらい」

「顔は」

「無事。ぶつかってはいない」

「怪我は」

「ない。でも——」

　アンパンマンが広場の端に座り込んだ。珍しかった。いつもは工場の中に入るまで座らない。

「何かあったんですか」

　アンパンマンはしばらく黙っていた。

　それから、言った。

「黒い機体に会った」

　工場の中で、ジャムおじさんとバタコさんを呼んだ。

　カレーパンマンと食パンマンには通信で繋いだ。

　アンパンマンが話し始めた。

「北の巡回をしていたら、山の稜線から出てきた。黒い、人型の機体。俺と同じくらいの体格だった」

「攻撃されましたか」

　ケンが聞いた。

「された。でも——妙な攻撃だった」

「どう妙だったんですか」

「殺しに来ていない。試している感じだった」

　カレーパンマンの声が通信越しに言った。

『俺が先日見た機体と同じだ。動き方が特殊だと言っただろう』

「そう。動き方が——俺の攻撃を、最初から知っているみたいだった」

　ケンは頭の中で設定アーカイブを思い出した。

　ブラックノワール。コピーアナライズ。相手のスキルをスキャンし、劣化コピーを即座に生成する。カウンターブレイク。相手の攻撃パターンを学習し、二回目以降は完璧に対処する。

「最初の一撃は当たりましたか」

「当たった。でも二撃目からは全部避けられた」

「アンパンチは」

「一回打った。かすった。でもほとんどダメージがなかった」

　バタコさんが言った。

「アンパンチが効かなかったの？」

「効かなかったというより——吸収された。黒いオーラみたいなものが全身にあって、それがパンチを受け止めた」

　バイキンアーマー、とケンは思った。腐食性の黒いオーラ装甲。

「どのくらい戦いましたか」

「五分くらい。向こうから引いた。最後に——」

　アンパンマンが少し間を置いた。

「最後に、こっちを見て言った。『データは十分だ』と」

　沈黙が落ちた。

　通信越しに、カレーパンマンの低い声がした。

『データを取りに来た。こちらの戦闘パターンを記録しに』

「そういうことだと思います」

　ケンが言った。

「次に来た時は——カウンター込みで来る」

　夜、対策会議になった。

　珍しく食パンマンの機体も工場に来ていた。地下のロイヤルローフのエネルギー残量が安定していたため、今日は動ける日だったらしい。

　テーブルを囲んで、四人と二人が向かい合った。四人はアンパンマン、カレーパンマン、食パンマン、バタコさん。二人はジャムおじさんとケン。

「カウンター込みで来る、ということは」

　食パンマンが言った。

「今まで通りの戦い方では通じない」

「そうなります」

「攻撃パターンを変えれば」

「相手は学習します。変えた後のパターンも、二回目からは対処される」

「では——」

「初見の動きを毎回作るか、学習できない速さで動くか、あるいは」

　ケンは少し間を置いた。

「三人同時に当たれば、処理が追いつかない可能性があります」

　カレーパンマンが腕を組んだ。

「同時に動けば、どれか一つはすり抜ける」

「理論上は。ただ——」

「ただ？」

「三人が同時に消耗します。補給のタイミングが重なる」

　バタコさんが言った。

「それが問題ね。一人ずつなら順番に対応できる。でも三人同時だと」

「焼成が間に合わない可能性があります。今の設備では三個を同時に最高品質で焼くのは難しい」

　沈黙があった。

　ケンは自分が言ったことの意味を、改めて確認するように頭の中で繰り返した。

　三人が同時に消耗したら、補給が間に合わない。

　今まで、補給が間に合わなかったことはなかった。在庫を確保して、スケジュールを組んで、一個ずつ丁寧に焼いてきた。それで機能してきた。

　でも、今回は——一個ずつでは足りないかもしれない。

　初めての感覚だった。

　管理の限界、ではない。設備の限界だ。焼ける速度に、物理的な上限がある。

「窯を、もう一台増やせますか」

　ケンはジャムおじさんに聞いた。

　老人は少し考えた。

「作れなくはない。ただ——時間がかかる」

「どのくらい」

「一週間以上じゃな」

「設計図はありますか」

「わしの頭の中に」

「書き出せますか。俺が材料の手配をします」

　ジャムおじさんがケンを見た。

　その目が、少し細くなった。

「……あんた、窯を作ることに口を出すのか」

「窯が増えれば補給速度が上がります。補給速度が上がれば三人が安全になります。俺の仕事の範囲内だと思います」

「なるほど」

　老人は少し笑った。

「わかった。明日、書き出す」

　会議が終わって、三人が帰った後。

　ケンは一人で作業台の前に残っていた。

　今日の焼成記録をメモ帳に書きながら、頭の中で今夜の会議を反芻していた。

　補給が間に合わない可能性がある、と言った。

　言いながら、少し怖かった。

　ケンはこの十七日間、一度も在庫を切らしていない。一度も補給が遅れていない。それが自分の仕事だと思っていた。でも今日、初めて「間に合わないかもしれない」という状況を自分の口で言った。

　管理でカバーできないことがある。

　それは当たり前のことだ。前の世界でも、どんなに在庫管理を徹底しても、トラック事故や工場火災が起きたら対応できなかった。外部の要因は管理できない。

　でも——

「まだいたの」

　バタコさんの声がした。

　奥の部屋から戻ってきたらしい。エプロンを外しながら、ケンの横に立った。

「記録を整理していました」

「アンパンマン、落ち込んでたわ」

「アンパンチが効かなかったことですか」

「そう。あの子、あれが唯一の必殺技だから」

「他にも技はあります」

「でも本人的には——アンパンチが通じないのは、自分の一番を否定されたみたいな感覚があるんだと思う」

　ケンはペンを置いた。

「明日、話してみます」

「何を話すの」

「アンパンチが通じなかった理由と、次に通じさせる方法を」

　バタコさんが少し目を細めた。

「通じさせる方法があるの？」

「あります。相手が学習するなら、学習できないタイミングで打てばいい」

「どういうこと？」

「カウンターブレイクは、相手の攻撃パターンを学習する。でも学習には一瞬の時間がかかるはずです。その隙間——たとえばカレーパンマンが注意を引いた直後、食パンマンのバリアが展開された瞬間——に打てば、相手の学習が間に合わない可能性がある」

　バタコさんが黙っていた。

「……それ、三人の連携が完璧にないと成立しない」

「そうです。だから今すぐは難しい。でも方向性として、アンパンマンに持っておいてもらえれば」

「なんで私に話すの。本人に直接言えばいい」

「バタコさんから聞いた方が、アンパンマンは受け取りやすいと思って」

　バタコさんが少し止まった。

「……なんで？」

「バタコさんはずっと見てきた人だから。俺より言葉の重さが違います」

　バタコさんはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……伝えるわ。私なりの言い方で」

「お願いします」

「あなたに頼まれるのも、だいぶ慣れてきたわね」

「迷惑でしたか」

「迷惑じゃない。ただ——」

　バタコさんが少し笑った。

「来て十七日で、ここの中枢みたいになってるわよ、あなた」

「バイトです」

「わかってる。でも、そうなってる」

　その夜遅く、ケンは地下室に降りた。

　バターの補給の日ではなかったが、少し気になることがあった。

　ワンさんが計器の前にいた。ほかの四体は休眠中らしく、部屋の隅で静かにしていた。

「夜分にすみません」

「いえ。どうされましたか」

「本体の今日の状態を確認したかったんです。食パンマンが長時間動いていたので」

「エネルギー残量、五十一パーセント。ギリギリですが許容範囲内です」

「膨張率は」

「変化なし。安定しています」

「よかった」

　ケンはロイヤルローフを見た。

　黄金色の表面。静かな脈動。

「今日、対策会議がありました」

　ワンさんに言うでもなく、ロイヤルローフに向けるでもなく、ただ言った。

「難しい相手が来ます。三人が同時に消耗するかもしれない。俺の管理だけでは追いつかない場面が来るかもしれない」

　部屋が静かだった。

「でも——できることをやります。窯を増やす手配をします。スケジュールを見直します。足りない部分は正直に言います」

　脈動が、少し変わった気がした。

　いつものように、「気がした」だけだ。確認しようがない。

　でも今日は、それで十分だった。

「おやすみなさい」

　ケンは階段を上がった。

　地下室の静けさが、背中についてくるようだった。

　夜のメモ帳、最後の一行。

　——窯、二台目の手配。明日ジャムおじさんから設計図を受け取る。

　ペンを置いた。

　チーズが足元にいた。

　今日は、初めて「足りないかもしれない」と思った日だった。

　でも、足りない分を埋める方法を考えた日でもあった。

　それで、十分だ。