転生したら某パン工場の従業員になりました

第41話 居場所と善意と

ブラックノワールが工場の近くにいることに、最初に気づいたのはチーズだった。

　百六十二日目の朝。ケンが裏手の広場で光粉の状態を確認していると、チーズが北の方角に向かって一声吠えた。警戒音ではない。でも知らせる声だった。

　ケンが見ると、工場の外壁に沿った木立の陰に、黒い影が立っていた。

　ブラックノワールだった。

　何もしていない。ただ、立っている。

「来ていたんですか」

「……来ていた」

「いつからですか」

「今朝から」

「何か用がありましたか」

「……ない」

　ケンは少し考えた。

「入りますか」

「入っていいか」

「どうぞ」

　作業室に入って、ブラックノワールが椅子に座った。

　ケンがお茶を置いた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　カレーパンマンが補給に来て、ブラックノワールを見て少し止まった。

「何の用だ」

「用はない」

「用もなく来たのか」

「そうだ」

　カレーパンマンがケンを見た。ケンが少し頷いた。カレーパンマンが補給パンを受け取って、外に出た。出る前に振り返って、ブラックノワールを一度見た。それだけだった。

　ブラックノワールがお茶を一口飲んだ。

「ケン」

「はい」

「俺は——なぜここにいるんだ」

「俺に聞くんですか」

「お前以外に聞ける者がいない」

　ケンは少し考えた。

「戦闘がない時でも、ここに来たかったんですか」

「……来ていた。気づいたら来ていた」

「理由はわかりますか」

「わからない。ブラックノーズの命令でもない。バイキンマンに頼まれたわけでもない。ただ——」

「ただ」

「ここが、落ち着く」

　ケンはその言葉を、静かに受け取った。

「落ち着く」

「おかしいか」

「おかしくないです」

「俺はこの工場の敵だった。命令でケンを排除しようとしていた」

「していましたね」

「なぜ、そんな俺がここで落ち着くんだ」

　ケンは少し間を置いた。

「居場所になったんじゃないですか」

「居場所」

「ここに来るたびに、何かがあった。話した。動いた。役に立てた。そういう場所は——居場所になります」

　ブラックノワールが動かなかった。

「居場所、か」

「そう呼んでいいと思います」

「俺が——ここを居場所にしていいのか」

「ダメだと思う理由はないです」

「でも俺は」

「でも、今はここにいる。それで十分じゃないですか」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「……お前は、いつもそういう言い方をするな」

「今のままでいい、という言い方ですか」

「そうだ。過去を問わない」

「過去は変えられないので、問っても意味がないです。今何をするかだけが変えられる」

「在庫管理の発想か」

「そうです。消費した分は消費した。でも今の在庫は今の量だ。それをどう使うかを考えます」

　ブラックノワールが少し、首を傾けた。

「……面白い考え方だ」

「そうですか」

「俺には思いつかなかった」

「それぞれ、得意な考え方があるので」

　昼過ぎ、ドキンちゃんが来た。

　今日は手に何かを持っていた。小さな瓶だった。

「なんですか、それ」

「ジャム。昨日、城で作ってみた」

「ドキンちゃんが作ったんですか」

「さんちゃんのを見ていたら、自分でもやってみたくなって」

　さんちゃんに見せると、さんちゃんが瓶を受け取って蓋を開けた。一口味見した。

「……美味しい」

「本当に？」

「うん。ちょっと甘すぎるかな、でも基本はできてる」

「甘すぎる？」

「砂糖の量を少し減らすといいかも。あとは——もう少し煮詰めると、とろみが増す」

「教えてくれる？」

「もちろん」

　さんちゃんとドキンちゃんが、地下の作業場でジャム作りを始めた。

　ケンが補給作業を続けながら、横目で見ていた。

　ドキンちゃんが真剣な顔で鍋をかき混ぜていた。わがままで、食いしん坊で、バイキンマンに駄々をこねるドキンちゃんが——今日は静かに、集中していた。

　夕方、バイキンマンが来た。

　表口から入ってきて、工場の中を見渡した。

「ドキンちゃんはいるか」

「地下でさんちゃんとジャムを作っています」

「……また来ていたのか」

「昨日も来ましたか」

「昨日は城でジャムを作ると言って出かけた。ここに来ていたのか」

「今日は来て、さんちゃんに教えてもらっています」

　バイキンマンが少し呆れた顔をした。

「仕方がない奴だ」

「迎えに来たんですか」

「そうだ。城に戻らないから」

「もう少しかかると思います。一緒に待ちますか」

「……待つ」

　バイキンマンがテーブルに座った。

　ブラックノワールがまだ部屋の隅にいた。バイキンマンがブラックノワールを見た。

「お前もいたのか」

「いた」

「何の用だ」

「用はない」

「用もなく来たのか」

「そうだ」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……そうか」

　それ以上何も言わなかった。

　ケンはその会話を聞きながら、お茶を二人分足した。

　地下からドキンちゃんの声が聞こえてきた。

「できた！」

　しばらくして、ドキンちゃんが地下から上がってきた。

　手に新しい瓶を持っていた。

「バイキンマン」

「遅い」

「ごめん。でも——見て、これ。さんちゃんに教えてもらって、もう一回作った。今度はとろみもちゃんとついてる」

　バイキンマンが瓶を見た。

「お前が作ったのか」

「そう。自分で作ったの」

「なぜ」

「なぜって——」

　ドキンちゃんが少し考えた。

「さんちゃんのジャムが美味しかったから、自分でも作れたらいいと思って。それだけ」

「城に持って帰るのか」

「バイキンマンに食べてほしいから作った」

　バイキンマンが、少し動きを止めた。

「俺に」

「そう。あなたが美味しいって言うかどうか、聞きたい」

　ケンはその場面を、横で静かに見ていた。

　バイキンマンがドキンちゃんを見ている目。

　怒っていない。呆れてもいない。

　ただ——見ていた。

　その目の中に、ケンが今まで何度も見てきた「バイキンマンの素顔」があった。

　たかしさんの死に泣いた存在。山の上で空を見ていた存在。ドキンちゃんの頭に手を置いた存在。

「……持って帰れ」

「試食してからでいい？」

「ここで食べるのか」

「ダメ？」

「……好きにしろ」

　ドキンちゃんがバターロールを一つもらって、さんちゃんのジャムと自分で作ったジャムを両方塗って、食べ比べた。

「……違う。さんちゃんのより少し酸っぱい。でも、これはこれで美味しい」

「さんちゃんのの方が美味いだろう」

「違う味だから、比べられない」

「減らず口だな」

「本当のことを言ってるの」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　でも——口元が、わずかに緩んでいた。

　二人が帰った後、ケンは一人で作業室に残った。

　ブラックノワールも、夕方のうちにどこかへ去っていた。

　バタコさんが片付けをしながら言った。

「今日は賑やかだったわね」

「そうですね」

「ドキンちゃん、変わったわね」

「変わりましたね。前はジャムをもらいに来るだけだった」

「今日は作り方を覚えようとしていた」

「はい」

「バイキンマンのために作った、って言ってたわね」

「聞こえていましたか」

「聞こえていたわ」

　バタコさんが少し笑った。

「バイキンマン、嬉しそうだったじゃない」

「そうでしたね」

「隠してたけど、わかるわよ、長く一緒にいると」

「俺にもわかりました」

「ケンさんも長くなったのね、ここに」

「百六十二日ですから」

「長いわね」

「長いです」

　ケンは少し間を置いた。

「バタコさん、一つ聞いていいですか」

「なに」

「バイキンマンがドキンちゃんを作った時——どういう気持ちで作ったと思いますか」

　バタコさんが手を止めた。

「突然ね」

「今日の場面を見ていて、気になりました」

「……私は、バイキンマンから直接聞いたわけじゃないから、わからない。でも」

「でも」

「あの目は——大切にしている目よ。作ったものを、大切にしている」

「悪意から生まれた存在が、大切にされている」

「そうね。でも——悪意から生まれた存在が、あんなふうに受け取られるかしら」

「どういう意味ですか」

「さんちゃんのジャムを美味しいと思って、自分でも作れるようになりたいと思って、バイキンマンに食べさせたいと思う。そういう子が——悪意から作られるかな、と思って」

　ケンは少し止まった。

「……そうですね」

「ケンさんは、どう思う」

「俺も——同じことを思い始めています」

「同じこと」

「悪意から作られた存在は、誰かを喜ばせようとしない。ドキンちゃんは——バイキンマンを喜ばせようとした。それは」

　ケンは少し間を置いた。

「善意から生まれた存在がすることだと思います」

　バタコさんが頷いた。

「でも——バイキンマンは自分が悪の存在だと思っている」

「思っています」

「だとしたら」

「だとしたら——バイキンマンは、自分の中に善意があることを知らない」

　バタコさんが静かに言った。

「いつか、誰かが教えてあげなきゃいけないわね」

「はい」

「それは——ケンさんがやるの？」

　ケンは少し考えた。

「……やるべき時が来たら、やります。でも今日はまだ、じゃないと思います」

「なぜ」

「今日気づいたばかりだから。もう少し、確かめてから」

　バタコさんが少し笑った。

「メモ帳に書いておきなさい」

「書きます」

　夜のメモ帳。

　ブラックノワールが用もなく工場に来ていた。「ここが落ち着く」と言った。「居場所になった」と伝えた。

　ドキンちゃんがさんちゃんにジャム作りを教わった。バイキンマンのために作った。

　バイキンマンがドキンちゃんを見ていた目——大切にしている目だった。

　今日のバタコさんとの会話から：ドキンちゃんがバイキンマンを喜ばせようとした。それは善意から生まれた存在がすること。バイキンマンは自分の中に善意があることを、まだ知らない。

　書いて、ケンは少し手を止めた。

　一行追加した。

　——バイキンマンがドキンちゃんを作った時の気持ちは、まだ確認していない。でも——ドキンちゃんがバイキンマンに向ける気持ちを見れば、答えはわかる気がする。愛情から生まれた存在は、愛情で動く。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百六十二日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。