転生したら某パン工場の従業員になりました

第42話 工事見学

ミミ先生から手紙が来たのは、百六十三日目の朝だった。

　村の子供を連れて工場を見学させてほしい、という内容だった。社会見学の一環として、パンがどのように作られているかを子供たちに見せたい。日程はこちらに合わせます、と丁寧に書いてあった。

　ケンがバタコさんに見せると、バタコさんが少し考えてから言った。

「ジャムおじさんに聞いてみましょう」

　ジャムおじさんは、手紙を読んで少し目を細めた。

「……来てもらいなさい。この工場は、村の子供たちのためのパンを作っているんじゃから」

「いつにしますか」

「三日後はどうかな。それまでに少し片付けもできる」

　ケンはミミ先生に返事を書いた。

　三日後、午前中。五人まで。

　当日の朝、ケンは五時に起きた。

　いつもより一時間早い。見学に合わせて、朝の焼成を早めに終わらせておきたかった。焼き立てのパンを見せてあげたいし、触らせてあげたいし、できれば少し手伝いもさせてあげたい。

　バタコさんが降りてきた。

「早いわね」

「見学の準備です」

「何から始めるの」

「今日の焼成を早めに終わらせます。それから保管庫を整理して、子供が入れるスペースを作ります。あとは生地を少し多めに用意して、子供たちに触らせてあげます」

　バタコさんが少し目を丸くした。

「ちゃんと考えてるのね」

「メモしていました。昨夜」

「……そういうとこよね、あなたは」

　九時半、子供たちが来た。

　カバオくん、ちびぞうくん、ウサコちゃん、ピョン吉くん、そして今日は初めて来る子がいた。

　小さなクマの男の子——くまお、と呼ばれていた。少し引っ込み思案で、ミミ先生のスカートをつかんでいた。

「いらっしゃいませ」

「ケンさん！」

　カバオくんが走ってきた。

「走らない」

「あ、ごめんなさい」

　珍しく謝った。

　ミミ先生が頷いた。

「ちゃんと言えたわね、カバオくん」

「えへ」

　ケンがくまおの前に膝をついた。

「初めまして。ケンといいます。工場で働いています」

　くまおが少し上目遣いでケンを見た。

「……くまお」

「くまおくんですね。今日はよく来てくれました」

「パン、好き」

「よかったです。今日、一緒に作りましょう」

　くまおの目が、少し輝いた。

　まず工場の中を案内した。

　窯を見せた。カバオくんが「おっきい！　前より大きくなってる！」と言った。前回来た時より窯が一台増えていた。

「そうですね。増やしました」

「なんで増やしたの」

「たくさん焼けた方が、みんなに届けられるから」

「じゃあ、ぼくたちのためにも増やしてくれたの？」

「そういうことになります」

「やった！」

　ちびぞうくんが保管庫を覗いた。

「こんなにいっぱいあるの？」

「材料の在庫です。無くならないように管理しています」

「なくなったらどうなるの」

「パンが作れなくなります」

「それは大変だ」

「そうです。だから毎日確認します」

　ウサコちゃんが光粉の瓶を見つけた。

「これ、光ってる」

「光粉です。パンに混ぜると、特別なエネルギーが生まれます」

「食べても大丈夫？」

「大丈夫です。でも子供には少し強すぎるかもしれないので、今日は使いません」

「残念」

「また大きくなったら」

　ウサコちゃんが「絶対来る」と言った。

　くまおが、ケンの袖をそっと引いた。

「……あの、大きいパン、あるの」

「大きいパン、というのは」

「地下に——大きいパンがいるって、カバオくんが言ってた」

　カバオくんが「そうそう、地下に食パンがいるって！」と言った。

　ケンは少し考えた。

「見たいですか」

「……うん」

　ワンさんに事前に連絡を入れていた。子供たちを連れていく、と。

　ワンさんが「どうぞ」と言ってくれた。

　地下に降りると、スライス隊が全員並んでいた。

　子供たちが入ってきた瞬間、全員が少し止まった。

　ロイヤルローフが——そこにあった。

　黄金色の巨大な食パン。高さ三メートル。静かな脈動。

　くまおが、声を失った。

　カバオくんも、珍しく黙った。

　ちびぞうくんが「でかい……」と小声で言った。

　ウサコちゃんが「生きてるの？」と聞いた。

「生きています。この工場の一番大切な存在です」

「触っていいの？」

「優しくなら」

　ウサコちゃんが、そっと手を伸ばした。

　触れた瞬間、脈動が少し変わった。

「……温かい」

「そうですね」

　くまおが、恐る恐る近づいた。

　ロイヤルローフを見上げた。

　それから、小さな手を伸ばした。

　触れた瞬間——くまおの目が、ふわりと柔らかくなった。

「……おいしそう」

　ワンさんが思わず笑った。

　さんちゃんが「ありがとうございます」と言った。

　ごちゃんが記録ノートに書いた。「くまお様：おいしそうとのご意見」

　パン作り体験は、午前の後半にやった。

　子供たちに生地を触らせた。

　バタコさんが指導した。

「まず、こうやって伸ばして——」

「べたべたする！」

「そうね。それが普通よ」

「ぼくのはやぶれた」

「気にしない。次はうまくできる」

　カバオくんが張り切って生地を伸ばしすぎた。薄くなりすぎて穴が開いた。

「あ、穴あいた」

「大丈夫。重ねてもう一回伸ばせばいい」

「ほんとに？」

「パン作りは、失敗してもやり直せることが多いの」

「やった！」

　ちびぞうくんが丁寧にやっていた。慎重に、少しずつ。

「ちびぞうくんは上手ですね」

「……ゆっくりやると、うまくいく気がして」

「そうですね。急がなくていいです」

　ウサコちゃんが丸めた生地を見せた。

「ケンさん、これどう？」

「きれいに丸まっています」

「ほんとに？」

「本当に」

「えへへ」

　くまおが、生地をじっと見ていた。

「くまおくん、どうしましたか」

「……なんか、かわいい」

「生地が、ですか」

「うん。丸くて、やわらかくて——かわいい」

「そうですね」

「ぼく、これ、誰かにあげたい」

「誰にあげたいですか」

「……おかあさんに」

　ケンは少し間を置いた。

「焼いてから持って帰りましょう。お母さんに届けられるように包んであげます」

「いいの？」

「もちろんです」

　くまおが、嬉しそうな顔をした。

　昼前、バイキンマンが来た。

　今日は連絡なしだった。表口を開けると、工場の中の声がいつもと違うことに気づいたのか、少し立ち止まっていた。

「今日は来客中です」

「来客」

「村の子供たちが見学に来ています」

　バイキンマンが中を覗いた。

　子供たちがパン生地を丸めている。バタコさんが指導している。ケンが横で見守っている。

「……入らない方がいいか」

「入れますが、子供たちが驚くかもしれません」

「そうか。では外で待つ」

　バイキンマンが表口の外に出た。

　子供たちが窯に入れたパンを待っている間、ケンが外に出た。

「バイキンマン、少しいいですか」

「なんだ」

「子供たちに、外の空気を吸わせようと思っています。その時——顔を見せてもらえますか」

「俺を？　子供に？」

「子供たちは、アンパンマンさんをよく知っている。バイキンマンのことも、名前くらいは知っているかもしれない」

「怖がらせる可能性がある」

「そうかもしれません。でも——怖がらせないで会える可能性もある。どうですか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……お前が、そう言うなら」

　焼きたてのパンを待ちながら、子供たちを外に出した。

　広場に出た瞬間、カバオくんが「あ！」と言った。

「バイキンマンだ！」

　バイキンマンが少し身を固めた。

　カバオくんが走ってきた——ではなく、少し立ち止まって、バイキンマンを見た。

「本物だ」

「そうだ」

「ぼく、バイキンマンってもっと怖いと思ってた」

「……怖くないのか」

「怖いかな——でも、なんか、思ってたのと違う」

「どう違う」

「もっとでかいと思ってた」

　バイキンマンが少し止まった。

「……そうか」

　ちびぞうくんが近づいてきた。

「バイキンマンって、アンパンマンと戦うんでしょ」

「そうだ」

「なんで戦うの」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……色々ある」

「色々」

「そうだ。一言では言えない」

「そっか」

　ちびぞうくんがうんうんと頷いた。

「うちのお父さんも、仕事のことを聞いたら一言では言えないって言ってた。難しいんだね、色々あると」

　バイキンマンが、少し表情が変わった。

　くまおがバイキンマンの前に来た。

　見上げた。

　手に、焼き立てのパンを持っていた。

「……どうぞ」

「俺に、か」

「さっき、ケンさんが——自分で作ったパンを誰かにあげると嬉しいって言ってた」

「俺が言ったのは——」

　ケンが静かに首を振った。

「くまおくんが作ったパンです。受け取ってあげてください」

　バイキンマンが、くまおを見た。

　小さなクマの男の子が、一生懸命丸めたパンを、両手で差し出している。

　バイキンマンが——受け取った。

「ありがとう」

　くまおが、ぱっと笑顔になった。

「おいしいといいな」

「……そうだな」

　子供たちが帰った後、バイキンマンはしばらく広場に残っていた。

　手の中に、くまおのパンを持ったまま。

　ケンが横に来た。

「どうですか」

「……小さいな」

「くまおくんが初めて作ったパンです」

「歪んでいる」

「初めてなので」

「でも——」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「重い」

「重い」

「こんな小さなパンが——重く感じる」

「誰かが、誰かのために作ったものは——そういうものだと思います」

　バイキンマンが、パンを見た。

「たかしさんが——この世界を作った時も、こんな感じだったのかもしれない」

「どういうことですか」

「誰かのために作ったものは——小さくても重い」

　ケンはその言葉を、静かに受け取った。

「そうですね」

「……帰る」

「はい」

「このパン——食べる」

「くまおくんが喜びます」

「あいつに伝えておけ」

「伝えます」

　バイキンマンがマントをひるがえした。

　空に上がった。

　南の方角に消えていった。

　夜のメモ帳。

　ミミ先生と子供たち五人、工場見学。カバオくん、ちびぞうくん、ウサコちゃん、ピョン吉くん、くまお。

　ロイヤルローフに全員触れた。くまおが「おいしそう」と言った。

　くまおが作ったパンを、バイキンマンに渡した。バイキンマンが受け取った。「誰かのために作ったものは、小さくても重い」と言った。

　書きながら、ケンは今日一日を振り返った。

　カバオくんが穴を開けた生地を直した。ちびぞうくんがゆっくり丁寧に作った。ウサコちゃんがきれいに丸めた。くまおがお母さんに渡すために作った。

　全員が、誰かのために作った。

　たかしさんが言っていたことと——同じだ。

　お腹を空かせた人に食べ物を分けてあげることは、きっと正しいことだと思う。

　それは、誰かのために作ること、渡すこと、喜んでもらうこと——全部が続いている。

　この工場は、その連鎖の中にある。

　ケンはメモ帳の最後に書いた。

　——誰かのために作ったものは、小さくても重い。バイキンマンが言った。たかしさんも、きっとそう思っていた。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百六十三日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。