転生したら某パン工場の従業員になりました

第3話 品質基準

食パンマンが工場に来たのは、バイト五日目の昼過ぎだった。

　ケンは保管庫で在庫の確認をしていた。光粉の瓶を手に取って、残量を目測していた時だった。工場の表側から、バタコさんの声がした。

「いらっしゃい、食パンマン」

　ケンは瓶を棚に戻して、作業台のある部屋に戻った。

　入り口のところに、アンドロイドが立っていた。

　背が高かった。アンパンマンと同じくらいの体格だが、全体的に細い。動きが静かだ。着地の音がしなかった——いつ入ってきたのか、ケンには全くわからなかった。

　顔は、食パンだった。

　アンパンマンの丸いあんパンとも、カレーパンマンの俵型とも違う。四角い、きっちりした食パンの顔。焼き色が均一で、ほぼ完璧に対称だった。

「バタコさん」

　声は低かった。落ち着いた、よく通る声。

「先日の戦闘の後から、エネルギーの変換効率がわずかに落ちている気がします。パンの焼き上がりに変化はありますか」

　開口一番それか、とケンは思った。挨拶より先に品質確認が来た。

「変化は……特にないと思うけど」

「思う、では困ります。数値で確認していますか」

「数値というのは——」

「変換効率は感覚で測るものではない。記録があれば比較できます」

　バタコさんが少し言葉に詰まった。

　ケンは一歩前に出た。

「初めまして。鈴木ケンです。五日前からここでバイトをしています」

　食パンマンがケンを見た。

　静かな目だった。感情が読みにくい。でも、確実に観察している。

「……聞いています。新しいスタッフが来たと」

「変換効率の記録は、今はまだありません。俺が来てから五日分のデータしかない」

「五日分では比較になりません」

「そうです。だから、今日から記録を始めます」

　食パンマンが少し黙った。

「今日から、というのは」

「あなたに会ったら聞こうと思っていたことがあります。少し時間をもらえますか」

　作業台の前で向かい合った。

　バタコさんがお茶を出して、少し離れたところに立っていた。どういう展開になるか、見物するつもりらしかった。

「変換効率というのは、具体的にどういう指標ですか」

　ケンが聞いた。

「パンを補給してから、戦闘能力が最大値に戻るまでの時間と、その最大値の水準です」

「最大値が下がることはありますか」

「あります。本体のエネルギー残量が低いと、補給しても上限が下がる」

「それは本体側の問題ですか、パン側の問題ですか」

「両方に起因します。ただ——最近は本体は安定しています。となるとパン側の可能性が高い」

「何が変わり得ますか。材料は同じものを使っています」

「焼き加減です」

　食パンマンが迷いなく言った。

「食パンは、焼き加減によって内部の水分量が変わります。水分量が変換効率に影響する」

「最適な水分量はわかりますか」

「感覚ではわかります。ただ——数値化できていない」

「数値化しましょう」

　食パンマンが、また少し黙った。

「できますか」

「計器があれば。この世界に温度計と秤はありますか」

「あります」

「それから焼き時間を計る方法があれば十分です。何回か試して、あなたが『これだ』と感じたものの焼き条件を記録する。それを再現できるようにする」

　食パンマンはケンを見た。

　今度は少し、目の色が違った。

「……あなた、パン職人ですか」

「バイトです」

「でも、そういう考え方をするのは」

「前の世界で、品質管理に近い仕事をしていました」

「前の世界」

　食パンマンがその言葉を繰り返した。少し考えるように、間があった。

「ジャムおじさんと同じですね」

「らしいです」

「ジャムおじさんも、前の世界から来た。あなたも」

「はい」

「……興味深い」

　それだけ言って、食パンマンはお茶の椀を手に取った。

　一口飲んで、置いた。

「試験焼きをしてもらえますか。今日、時間はありますか」

「あります」

「では——お願いします」

　お願いします、という言葉が、思いのほか素直だった。品質に厳しい人間が、でも筋の通った提案には素直に乗る。ケンには、そのタイプの人間に心当たりがあった。前の世界の、厳しかった先輩を思い出した。

　試験焼きは四回やった。

　一回目は通常の条件。二回目は温度を十度下げて時間を伸ばす。三回目は温度を上げて時間を縮める。四回目は二回目の条件に蒸気を少し加える。

　毎回、食パンマンが後頭部のパネルを開けてパンを入れた。

　そして三十秒ほど目を閉じて、報告した。

「一回目。変換速度、標準。上限、八十二パーセント」

「二回目。変換速度、やや遅い。でも上限、八十八パーセント」

「三回目。変換速度、速い。上限、七十九パーセント」

「四回目——」

　少し長い沈黙があった。

「……上限、九十一パーセント」

　バタコさんが小さく声を上げた。

「九十一？　今まで最高でどのくらいだったの」

「八十五パーセントです。今まで」

　ケンはメモ帳に記録した。

　四回目の条件——温度、時間、蒸気量——を丁寧に書いた。

「この条件を再現できますか」

　食パンマンがケンに聞いた。

「できます。数値で記録したので」

「毎回、この精度で焼けますか」

「焼きます」

「……断言するんですね」

「できないことは断言しません」

　食パンマンはまた少し黙った。

　それからバタコさんを見た。

「バタコさん、今まで申し訳なかった」

「え？」

「私の要求が曖昧でした。『最適な焼き加減で』と言い続けて、具体的に何がどう違うのかを伝えなかった。それは私の側の問題でした」

　バタコさんが目を丸くした。

「食パンマン、あなたが謝るなんて」

「事実なので」

　ケンは少し、おかしくなった。

　さっき自分が言ったのと、ほぼ同じ言葉だ。

「俺も同じことを言いました」

　ケンが言うと、食パンマンがこちらを見た。

「何をですか」

「事実なので、と」

　食パンマンが、わずかに首を傾けた。

「……そうですか」

　それだけだったが、その「そうですか」は、最初よりだいぶ温度が上がっていた。

　夕方、食パンマンが帰り際に言った。

「一つ確認したいことがあります」

「はい」

「地下室に、行きましたか」

　ケンは少し間を置いた。

「三日前に。ジャムおじさんに頼まれて、様子を見てきました」

「ワンたちと話しましたか」

「少し。バターの定期補給を手配しました」

　食パンマンが動きを止めた。

　長い沈黙があった。

「……バターを」

「三日に一回、五か所分。ワンさんから聞いた量です」

「今まで——頼めていなかった」

「言いにくかったそうです。ジャムおじさんが忙しそうで」

「私が頼めばよかった」

　食パンマンの声が、少し低くなった。自分に向けた、静かな叱責のような声だった。

「気づかなかったんです」

　ケンは言った。

「俺も来て五日でわかったことです。あなたは毎日別のことで頭がいっぱいだったでしょう」

「言い訳にはなりません」

「言い訳じゃなくて、事実の話です」

　食パンマンがケンを見た。

　しばらく、そのままだった。

「あなたは」

「はい」

「本体に、何か言いましたか」

「はじめまして、と言いました」

「返事は」

「ありませんでした。でも、脈動が少し変わった気がしました」

　食パンマンはまた黙った。

　今度の沈黙は、長かった。

　ケンは何も言わなかった。言う必要がない気がした。

「……ありがとうございます」

　食パンマンが、最後に言った。

　声が、今日一番、柔らかかった。

　食パンマンが帰った後、バタコさんがケンの横に立った。

「食パンマンが、あんなに話すの、初めて見たわ」

「普段は話さないんですか」

「来ては要求だけ言って帰る。それが毎回。ジャムおじさんとも必要なことしか話さない」

「本体のことで、頭がいっぱいなんだと思います」

「そうなの？」

「地下に意識の一部があって、機体でここまで来て、会話して、戦闘して。それだけで十分すぎるくらい大変じゃないですか」

　バタコさんが少し考えた。

「……考えたことなかった。そういう風には」

「俺も来て五日で気づいたことですから」

「五日でそれだけ気づくあなたが変なのよ」

「そうですか」

「そうよ」

　バタコさんはお茶の椀を片付けながら言った。

「今日の四回目の条件、ちゃんと覚えてる？」

「メモしました」

「明日から毎回それで焼くの？」

「毎回その条件を目指します。ただ、素材の状態や湿度で多少変わるかもしれない。その都度調整します」

「難しくない？」

「難しくはないです。ただ、毎回記録を取らないといけない」

「記録係、私がやろうか」

　ケンは少し驚いた。バタコさんが自分から申し出るのは、初めてだった。

「助かります」

「仕事なので」

　バタコさんが、ケンと同じ言葉を使った。

　わかっていてやっているのだと、ケンにはすぐわかった。

　少しだけ、笑いたくなった。

　夜のメモ帳に、今日の試験焼きの条件を清書した。

　温度、時間、蒸気量。四回分の数値と、食パンマンのフィードバック。

　これで食パンマンの専用パンについては再現性が取れた。次はアンパンマンとカレーパンマンにも同じことをやる必要がある。二人のフィードバックを聞き出して、最適条件を固める。

　やることが増えていく。

　でも、増えるのは嫌じゃなかった。

　データが積み上がるほど、管理の精度が上がる。精度が上がるほど、三人が安定して戦える。

　ケンはペンを置いた。

　今日、食パンマンと話した。

　最初は品質にうるさい、扱いにくい相手だと思った。でも話してみると、筋が通っていた。曖昧を嫌い、数値を求め、自分のミスを認める。

　嫌いじゃない、とケンは思った。

　むしろ——前の世界で好きだったタイプの人間に近い。感情より論理で動いて、でも芯のところに何か大事なものを持っている。

　窓の外に星が出ていた。

　地下室では今頃、ロイヤルローフがバターの匂いの中で静かにいる。スライス隊が計器を見守っている。食パンマンの機体がそこから遠ざかって、意識がゆっくりと地下に戻っていく。

　そういう夜が、毎日続いている。

　ケンはそれを、少し不思議な気持ちで思い浮かべた。

　それから、メモ帳を閉じた。

（了）