転生したら某パン工場の従業員になりました

第2話 地下室の住人

バイト三日目の朝、ジャムおじさんに呼ばれた。

　食事が終わって、バタコさんが片付けをしている時間だった。老人はテーブルに両手を置いて、少し改まった顔をしていた。

「ケン君、今日はお願いがある」

「なんでしょう」

「地下の子たちの様子を見てきてくれんか」

　地下。

　ケンは工場の間取りを頭に思い浮かべた。昨日の段階で、工場の奥に地下へ続く扉があることは確認していた。ジャムおじさんがその前を通るとき、毎回一瞬だけ足を止めることも。

「地下に、誰かいるんですか」

「おる。食パンマンの——関係者、とでも言うかな。わしが直接行ければいいんじゃが、今日は村への買い出しに行かないといかん」

「行ってきます」

「何か言われても、驚かんでくれよ」

　その言い方が少し引っかかったが、ケンは頷いた。

　地下への扉は、保管庫のさらに奥にあった。

　厚い木の扉だ。古い。でも蝶番はよく整備されていて、静かに開いた。

　石の階段が続いている。

　ケンは一段ずつ降りた。

　薄暗い。でも、階段の先に光がある。柔らかい、温かみのある光だ。

　そして——匂いがした。

　バターの匂いだ。濃い、甘いバターの香り。工場の中でも感じることがあるが、ここはその比じゃない。空気ごとバターに浸かっているような密度だった。

　階段を降り切ると、広い部屋に出た。

　天井が高い。壁は石造りで、所々に照明が取り付けられている。部屋の中央に——

　ケンは、止まった。

　巨大な食パンが、あった。

　高さ三メートルほどの、完璧な直方体。表面は均一な黄金色に焼き上がっている。近づくと、体温のような微かな熱を感じた。それが脈動するように、わずかに揺らいでいる気がした。

　ケンはしばらく動けなかった。

　これが——食パンマンの本体か。

「あなたが新しいスタッフさんですか」

　突然、声がした。

　ケンは反射的に向き直った。

　エプロンをつけたアンドロイドが立っていた。食パンマンより小柄だ。顔は——食パンだった。でも食パンマンとは少し違う、角が丸い。

　その後ろに、もう一体。また別のアンドロイドが、モップを持って立っている。

　さらに奥に、白衣を着た一体。

　そしてノートを抱えた一体と、小さなカゴを持った一体が、巨大な食パンの傍から歩いてきた。

　五体。全員、顔が食パンだった。

「……はい。鈴木ケンといいます」

「お会いできて光栄です。私はワンと申します。こちらの管理を担当しております」

　エプロンの一体が、丁寧に頭を下げた。

　その後ろで、ノートを持った一体がペンを走らせる音がした。

「記録しました。鈴木ケン様、本日初来訪」

「……ごちゃん、後でいい」

　ワンと名乗った一体が、落ち着いた声で言った。

　五体に案内されながら、ケンは部屋の中を見て回った。

　清潔に保たれていた。石の床に埃一つない。壁際に計器が並んでいて、数値が常に表示されている。本体——ロイヤルローフ——を囲むように、小さな作業台や棚が置かれていた。

「本体の状態はどうですか」

　ケンが聞くと、ワンさんがすぐに答えた。

「膨張率、昨日比プラスゼロ・二パーセント。誤差範囲内です。エネルギー残量は六十三パーセント。昨日SP-03の機体が長距離移動を行ったため、やや低下しています」

「SP-03というのは食パンマンのことですか」

「そうです。機体コードです」

「六十三パーセントは問題ない水準ですか」

「五十パーセントを下回ると黄色信号です。現状は安定しています」

　ケンは計器の数値を眺めた。

　グラフがある。過去一週間の膨張率と残量の推移が記録されている。

「これ、記録をずっとつけているんですか」

「ごちゃんが毎日記録しています。設立当初から」

　ノートを持った一体——ごちゃんが、誇らしそうに胸を張った。

「どのくらいの期間ですか」

「私たちがここを管理するようになってから、十七年と四ヶ月です」

　十七年。

　ケンはロイヤルローフを振り返った。

　十七年間、この地下室で。ずっとこの五体に囲まれて。

「食パンマンは、ここに意識があるんですか」

　ワンさんが少し間を置いた。

「あります。ただ、常にこちらを向いているわけではない。機体を動かしている時間は、意識の大半がそちらに向いています」

「今は」

「今は——こちらに少し向いています。あなたが来たので」

　ケンはロイヤルローフの方を向いた。

　黄金色の表面。均一な焼き色。近づくと、温度が上がる気がした。

　脈動が、少し強くなった——ような気がした。

「……はじめまして」

　ケンは言った。

　返事はなかった。

　でも、確かに何かが変わった。部屋の空気が、ほんの少し緩んだような。

　横でごちゃんがペンを走らせた。

「記録しました。ロイヤルローフ様、反応あり」

　一通り見て回った後、ケンはワンさんに聞いた。

「食パンマンが『動けない日』というのは、本体のエネルギーが低下している日のことですか」

「主にそうです。ただ——それだけではない」

「他に理由がありますか」

　ワンさんがケンを見た。

　値踏みするような、試すような目だった。でも嫌な感じではない。信頼できるかどうかを、丁寧に測っている目だった。

「もう少し、ここに通ってからお話しします」

「わかりました」

　ケンはそれ以上聞かなかった。

　まだ三日目だ。信頼は時間をかけて積み上げるものだ。前の世界でも、それは変わらなかった。

「一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「ここに何か、必要なものはありますか。俺が工場から持ってこられるものがあれば」

　ワンさんがまた少し間を置いた。

　今度は違う間だった。意外そうな、そういう間だ。

「……バターを、少し多めに分けてもらえますか」

「本体への栄養補給用ですか」

「さんちゃんが担当しています。ジャムおじさんに頼めば分けてもらえるのですが、聞きに行くのが——」

「言いにくいですか」

「ジャムおじさんはいつも忙しそうで」

　ケンは少し考えた。

「わかりました。俺が在庫を管理しているので、定期的に地下に下ろします。何日に一回くらい必要ですか」

「三日に一回ほど」

「量は」

「バター一さじ分を、五か所に」

「メモします」

　ケンはエプロンのポケットからメモ帳を出した。

　——バター補給、三日ごと、五か所分。

　書き終えると、ワンさんが静かに言った。

「……ありがとうございます」

　その言葉は、短かったが、重かった。

　十七年間、この地下室で本体を守ってきた一体の、「ありがとう」だった。

　地下から戻ると、バタコさんが作業台の前で待っていた。

「どうだった」

「元気でした、皆さん」

「皆さん、ね」

　バタコさんが少し苦笑いした。

「あなた、あの子たちのこと、変だと思わなかった？」

「変というのは」

「五体いて、全員同じ顔で、巨大な食パンの世話をしてる。普通は驚くでしょう」

「ジャムおじさんに『驚かないでくれ』と言われていたので、心の準備はしていました」

「それで驚かないのは、なかなかよ」

「前の世界でも、倉庫の中で変わったものはよく見ました。」

「食パンより変なもの？」

「それはないかもしれません」

　バタコさんが声を立てて笑った。

　初めてだった。バタコさんが笑う声を聞いたのは。

　思ったより、明るい笑い声だった。

「バターを定期的に地下に届ける手配をしてもいいですか」

　笑いが収まったところで、ケンは言った。

「構わないわ。今まで、あの子たちが遠慮して言えなかったのよね」

「そうみたいです」

「……気づかなかった。ごめんなさい」

　バタコさんが、珍しく小さな声で言った。

「忙しかったんでしょう」

「そればかり言わせてるわね、あなたに」

「事実なので」

　バタコさんはまたため息をついた。でも、重いため息じゃなかった。

「ケンさん」

「はい」

「来てくれて——よかった」

　ケンは少し、返答に詰まった。

「バイトなので」

「わかってる。でも、よかったと思ってる」

　その夜、メモ帳に書きながら、ケンは地下室のことを考えた。

　ロイヤルローフ。三メートルの食パン。十七年間、ずっとあの地下室にいる。

　意識がある。感じることができる。でも動けない。

　自分の体を、小さな機体に分けて動かしている。

　——それは、どういう感覚なのだろう。

　ケンには想像するしかなかった。でも、あの地下室の空気を思い返すと、少しだけわかる気がした。

　孤独ではない。五体の世話係がいる。でも——外には出られない。空は見えない。

　バターの匂いに包まれて、ずっとあそこにいる。

　ケンはメモ帳にもう一行書いた。

　——地下、三日おきにバター届ける。忘れるな。

　窓の外で、夜風が鳴っていた。

　明日も五時半に起きる。

　でも今日は、もう少しだけ起きていようと思った。

（了）