転生したら某パン工場の従業員になりました

第38話 たかしさん

ホラーマンが来たのは、平和な日が数日続いた頃だった。

　昼前、裏口からチーズが一声吠えた。もう追いかけない。ただ知らせる声だった。

　ケンが裏口を開けると、ローブを纏った骨格のアンドロイドが立っていた。

「来ましたね」

「来た。最後の報告がある」

「最後の」

「ブラックノーズの件だ。入っていいか」

「どうぞ」

　作業室に入って、向かい合った。

　バタコさんがお茶を置いて、少し離れたところに座った。

「ブラックノーズの状況は」

「外壁が閉まってから、急速に力が弱まっている。外部エネルギーの供給が止まったためだ。今は——ほとんど活動できない状態だと思う」

「完全に無力化されましたか」

「当面の脅威ではなくなった。ただ、また外壁に働きかけてくる可能性はある。定期的な監視は続けるべきだ」

「バイキンマンとスケジュールを組んでいます」

「そうか」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「もう一つ、話したいことがある」

「なんですか」

「俺の中にある記憶について。前回話した時より、少し整理できた」

「聞きます」

　ホラーマンがゆっくりと話し始めた。

「鉛筆の感触の話をした。よく笑う老いた声の話をした。その後も——断片が出てくるようになった」

「どんな断片ですか」

「名前だ」

「名前」

「俺の中の記憶の人物の——名前が、聞こえてきた」

　ケンは動かなかった。

「聞こえてきた、というのは」

「自分を呼んでいる声がある。誰かが、その人物の名前を呼んでいる声だ。繰り返し、繰り返し」

「どんな名前でしたか」

　長い沈黙があった。

「……やなせ、という名前だ」

　ケンは少し止まった。

　バタコさんも静かになった。

「やなせ」

「そうだ。やなせたかし、という名前が——俺の中にある。それが、記憶の中の人物の名前だと思う」

　ケンはメモ帳に書いた。

　やなせたかし。

　ジャムおじさんから聞いていた名前は「たかし」だけだった。苗字まで出てきたのは、今日が初めてだった。

「やなせたかし。それが——この世界を作った人物の名前ですか」

「そうだと思っている。ただ——俺の記憶の断片から来ているものだから、確認する手段がない」

「ジャムおじさんに確認できるかもしれません」

「……そうだな。だが」

「だが」

「その前に、お前に聞いてほしかった」

「俺に、なぜ」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「やなせ、という名前を聞いた時——お前の顔を思い浮かべた。なぜかはわからない。でも——お前に話すべきだと思った」

　ケンはホラーマンを見た。

　骨の顔。眼窩の光。

　やなせたかし。

　ケンはその名前を、頭の中でゆっくりと転がした。

　前の世界で、その名前を聞いたことがあるかどうか。

　——ある気がした。でも、どこで、いつ、どんな文脈で聞いたのか、すぐには出てこなかった。

「ホラーマンさん」

「なんだ」

「俺の前の世界に、やなせたかしという名前の人物がいたかもしれません」

「……知っているのか」

「知っている、とは言えません。でも——聞いたことがある気がします。ただ、詳しくは覚えていない」

「そうか」

「何をした人物なのかも、今すぐは出てきません。でも——名前は、どこかで聞いた」

　ホラーマンが静かに言った。

「記憶の中のたかしさんは——何かを作り続けていた。鉛筆で、ずっと描き続けていた。老いても、手が震えても、描き続けていた」

「描く人だったんですね」

「そうだ。何を描いていたかは——わからない。でも、描くことが、その人の生きることだったと思う」

「この世界がその人の描いたものだとしたら」

「そうだ。荒野を描いて、命を描いて、バイキンマンを描いて——最後の言葉まで、描いた」

　ケンはスケッチブックの最後のページを思い出した。

　震えた字で書かれていた言葉。

　老いた手で、でも丁寧に書かれていた。

「お腹を空かせた人に食べ物を分けてあげることは、きっと正しいことだと思う——その言葉も、描くことの延長線にあったんですね」

「そうだと思う。最後まで、自分の信じることを形にしようとしていた人だった」

　バタコさんが、静かに言った。

「ホラーマン」

「なんですか」

「やなせたかしさんが——私を作った人だとしたら」

「そうなる可能性がある」

「その人の記憶が——あなたの中にある」

「そうだ」

　バタコさんが少し間を置いた。

「……その人に、伝えたいことがある」

「俺を通してか」

「おかしいかしら」

「おかしくない」

　バタコさんがお茶の椀を両手で持った。

「ありがとうございます、と伝えてほしい」

「何に対して」

「作ってくれたことに。パンが好きな存在にしてくれたことに。ここにいる理由を与えてくれたことに」

　ホラーマンが動かなかった。

　長い沈黙があった。

「……伝えます」

「あなたの中に、その人がいるなら——届きますよね」

「届くかどうかはわからない。でも——受け取ります。俺が」

　バタコさんが目を細めた。

「それで十分です」

　ホラーマンが帰り際に、ケンに言った。

「田中という名前のことを前に聞いた。それはお前の同僚の苗字だったな」

「はい。田中健太という名前でした」

「やなせたかし——たかし、という名前は同じだが、苗字は違う」

「そうですね」

「俺が混乱していたのは——たかしという名前が、二つの記憶に結びついていたからかもしれない」

「どういうことですか」

「やなせたかし、という記憶の中の名前。そして——お前が何度も口にする田中という苗字。二つが俺の中で混ざっていた」

「そうだったんですね」

「田中健太と、やなせたかしは——別の人物だ。でも、どちらも——お前の人生に関わっている」

「そうですね」

「お前がここに来た理由が——そのどちらかと繋がっているかどうかは、わからない」

「わかりません。でも——今は、それでいいと思っています」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「……お前は、いつもそうだな」

「そうですか」

「わからないことを、わからないまま持ち続ける。焦らない」

「焦っても答えは出ないので」

「それが——強さか、それとも鈍さか」

「以前も同じことを聞きましたね」

「また聞いた」

「答えは変わりません。どちらでもないです。ただ、今やれることをやっているだけです」

　ホラーマンが、ゆっくりと頭を下げた。

「……やなせたかしさんの記憶が俺の中にある。バタコさんの言葉を、受け取った。それだけで——今日来た意味があった」

「またいつでも来てください」

「来る」

　ホラーマンが出て行った。

　足音がしなかった。

　工場の中が静かになった。

　ケンとバタコさんが残った。

「ケンさん」

「はい」

「やなせたかしさんって——前の世界で有名な人だった？」

　ケンは少し考えた。

「……聞いたことがある気がします。でも、詳しくは覚えていない。倉庫の仕事をしていた頃は、そういうことに疎くて」

「そうなの」

「ただ——名前だけは、どこかで聞いた。それだけは確かです」

「有名な人だったのかもしれないわね」

「かもしれません。この世界をゼロから作った人が、前の世界でも何かを作り続けていた人だったとしたら——筋が通ります」

「描くことが生きることだった人、とホラーマンが言っていたわね」

「はい」

「——そういう人が、この世界を作った」

　バタコさんが窯を見た。

「だから——ここにいる人たちは、みんな誰かの愛情から生まれている気がする」

「そうですね」

「アンパンマンも、カレーパンマンも、食パンマンも、バイキンマンも、ロールパンナも——誰かが、こういう存在にしたい、と思って描いた」

「そういうことになります」

「私も」

「あなたも」

　バタコさんが少し笑った。

「……なんか、悪くないわね。そう思うと」

「そうですね」

　夕方、ジャムおじさんに話した。

　ホラーマンの記憶に出てきた名前——やなせたかし、という名前を告げた。

　老人は長い間、黙っていた。

「……そうか。苗字まで出てきたか」

「ご存知でしたか」

「わしは——たかし、という名前しか聞いていなかった。バイキンマンから聞いた時、苗字は教えてもらわなかった」

「バイキンマンに確認しますか」

「……する。してみる」

　老人がケンを見た。

「やなせたかし、という名前に——聞き覚えはあるか」

「少し、ある気がします。でも詳しくは思い出せません」

「そうか」

「ジャムおじさんは」

「わしも——どこかで聞いた気がする。でも、この世界に来た時にはもう、記憶が薄れていた」

「転生すると、前の世界の記憶が薄れるんですか」

「薄れる部分がある。わしも——前の世界のことは、断片しか覚えていない」

「そうでしたか」

「ただ——やなせたかし、という名前が、バイキンマンの作者の名前だとしたら」

「バイキンマンの作者」

「この世界をゼロから作った人物が、前の世界でも何かを作っていた——そういうことじゃないかと思う」

　ケンはその言葉を、静かに受け取った。

　夜のメモ帳。

　ホラーマン来訪。ブラックノーズ当面の脅威でなくなったことを確認。

　ホラーマンの記憶に出てきた名前：やなせたかし。この世界を作った人物の名前。

　バタコさんがホラーマンに「ありがとう、と伝えてほしい」と言った。ホラーマンが「受け取ります」と言った。

　ジャムおじさんも聞き覚えがある、と言っていた。

　書きながら、ケンは「やなせたかし」という名前を何度か頭の中で繰り返した。

　聞いたことがある。でも、思い出せない。

　この世界に来た時に、記憶が薄れたのかもしれない。

　でも——名前は残っている。

　どこかで聞いた、確かに聞いた、という感触だけが残っている。

　ケンはメモ帳の最後に書いた。

　——やなせたかし。この世界を描いた人の名前。

　いつか、思い出せる日が来るかもしれない。

　今は、それだけでいい。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百五十六日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。