転生したら某パン工場の従業員になりました

第36話 責任と前進

翌朝、バイキンマンが一人で工場に来た。

　朝の焼成作業が終わった頃だった。表口から入ってきて、ケンを見て、何も言わなかった。

「おはようございます」

「ああ」

「お茶を入れます」

「頼む」

　テーブルに向かい合った。

　バイキンマンがお茶を受け取って、一口飲んだ。

　何も言わなかった。

　ケンも急かさなかった。

　チーズがバイキンマンの足元に来て、くっついた。前に一度もなかったことだ。バイキンマンが少し驚いたように下を見た。でも、追い払わなかった。

　しばらく経って、バイキンマンが言った。

「突破口の状態を確認した」

「どうでしたか」

「閉まりかけている。あと二日から三日で、完全に閉まる」

「それまでに、また来る可能性はありますか」

「ある。ただ——昨日あいつが消えた理由を考えた」

「世界に定着できなかったから、と俺は思っていましたが」

「そうだ。でも——なぜ定着できなかったのかを考えた。あいつは純粋な悪のエネルギーだ。でもこの世界には、それを受け入れるだけの闇がなかった」

「闇がなかった」

「この世界は——たかしさんが作った。善の創造力から生まれた。だから根底に善がある。純粋な悪は、この世界の中では居場所を見つけられなかった」

　ケンは少し考えた。

「だとすれば——今後来ても、同じことが起きる可能性が高い」

「そうだ。ただし条件がある」

「この世界が、善を保ち続けていれば」

「そうだ」

　ケンはメモ帳に書いた。

　パラレルバイキンマンが消えた理由：この世界の根底にある善のエネルギーが定着を阻んだ。条件：世界が善を保ち続けること。

「その条件を維持するために——何が必要ですか」

「わからない。でも——たかしさんの言葉を考えれば、答えは出る気がする」

「お腹を空かせた人に食べ物を分けてあげることは、きっと正しいことだと思う」

「そうだ」

　バイキンマンがお茶を飲み干した。

「それが続いている限り、この世界に純粋な悪の居場所はない」

「そうだとしたら——俺の仕事は、その連鎖の中にある」

「そうだ」

　チーズが尻尾を振った。

　昼頃、ドキンちゃんが来た。

　バイキンマンがまだいたので、少し驚いた顔をした。

「まだいたの」

「いた」

「珍しい」

「ケンと話していた」

「何の話」

「この世界のことだ」

　ドキンちゃんがケンを見た。

「昨日、大変だったわね」

「そうですね。でも全員無事でした」

「ドキンちゃんが心配したって、ホラーマンから聞いたか」

　バイキンマンが言った。

「聞いていません」

「あいつは報告が遅い」

「バイキン城で、ドキンちゃんが通信機を離さなかったそうだ。ずっと状況を確認しようとして」

　ドキンちゃんが少し顔を赤くした。

「そんなこと言わなくていいわよ」

「事実だろ」

「事実でも言わなくていいの」

　ケンは二人のやり取りを聞いていた。

　バイキンマンとドキンちゃん。

　昨日の戦いがあって、今日また工場に来て、ドキンちゃんのことを話している。

　これが——この存在の日常だ。

「ドキンちゃん」

「なに」

「昨日、ありがとうございました」

「何が」

「折り紙を渡してくれたおかげで、バイキンマンが帰ってくると思えた、と言っていました」

　ドキンちゃんがバイキンマンを見た。

「そんなこと言ったの」

「言ってない」

「でも伝わったの？」

「……まあ」

　ドキンちゃんが少し笑った。

「ならよかった。作るのに時間かかったのよ、あれ」

「折り紙が得意なんですか」

「得意じゃないから時間かかったの。ハートって難しいのよ」

「そうでしたか」

「バイキンマンがハート好きかどうかも知らないし、変なもの渡したかなって思ってたけど」

「よかったですよ」

「そう？」

「そうです」

　ドキンちゃんが満足そうな顔をした。

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

「余計なことを」

「いいじゃない」

　午後、ロールパンナが広場で練習を続けていた。

　昨日の戦闘を経て、左手の制御がまた変わっていた。

　ケンが見に来ると、ロールパンナが振り返った。

「少し、変わった気がします」

「どう変わりましたか」

「昨日、実際にあのエネルギーと対峙した。怖かった。でも——そこで左手を使えた。恐怖の中で使えた、ということは——少し、自分のものになってきた気がします」

「具体的には」

「制御の感覚が、以前より——手の中にある気がします。手が動いてから考えるのではなく、考えてから手が動く」

「それは大きな変化ですね」

「そうですか」

「最初の頃は、手が先に動いていました。今は、あなたが決めてから動いている」

　ロールパンナが自分の左手を見た。

「……怖かったです。昨日。でも——バイキンマンが隣にいてくれた」

「そうでしたね」

「あの人は——私の中のエネルギーを、誰より知っている。だから怖くても、隣にいてもらえたら動けた」

「それは大事なことですね」

「ケンさんも——ずっと通信してくれていた。どこにいるのかわかっていた」

「それが俺の仕事です」

「でも——それがあったから、動けた気がします」

　ロールパンナが右手と左手を並べた。

「白と黒。善と悪。私はどちらでもあって、どちらでもないかもしれない」

「そうかもしれません」

「でも——昨日は、どちらの力も使った。どちらかだけじゃ、届かなかった」

「そうですね」

「両方でいいんじゃないか、と——アンパンマンさんが言ったそうですね。バイキンマンに」

「言いましたね。かなり前ですが」

「その言葉が、昨日やっとわかった気がします」

　夕方、食パンマンが工場に来た。

　いつもより少し早い時間だった。

「ケンさん、少しいいですか」

「どうぞ」

　二人で奥の部屋に入った。

「地下の状態を確認してきました」

「地下」

「ロイヤルローフです。昨日の戦闘中、本体のエネルギーが急激に変動していたとワンさんから聞きました」

「ロイヤルローフが反応していた」

「そうです。私が気づいたのは戦闘が終わった後でしたが——ワンさんが計測した記録では、だだんだんが現れた直後から変動が始まっていました」

「敵の存在を、感知していたということですか」

「そうだと思います。そしてもう一つ」

「なんですか」

「エネルギーの変動の中に——別のパターンがあった、とワンさんが言っていました」

「別のパターン」

「ロールパンナの力と共鳴していたようだ、と。ロールパンナが戦闘に参加した時、本体のエネルギーが一瞬安定した」

　ケンはその言葉を頭の中に置いた。

「ロイヤルローフとロールパンナが——繋がっている」

「可能性として。ただ、まだわかりません」

「ワンさんは何と言っていましたか」

「記録します、と言っていました」

　ケンは少し笑った。

「ごちゃんも記録しているでしょうね」

「そうですね。それと——本体が、昨日より少し落ち着いているとも言っていました。何かが解決した後のような静けさだ、と」

「外壁の突破が成功したことを、感じているのかもしれない」

「そうかもしれません」

　食パンマンが少し間を置いた。

「ケンさん」

「はい」

「地下に、少し顔を出してもらえますか。ワンさんたちが——ケンさんに話したいことがあるようです」

　地下に降りると、スライス隊全員がケンを待っていた。

　珍しい。全員が揃って待っているのは、初めてだった。

「どうしましたか」

　ワンさんが言った。

「昨日の戦闘について、本体の記録をまとめました。ケンさんに渡したいと思って」

「ありがとうございます」

　ごちゃんがノートを差し出した。

　昨日のロイヤルローフのエネルギー変動が、細かく記録されていた。

「これは——貴重なデータです」

「ケンさんがいつも記録を大切にしているから、俺たちも記録した、とよんくんが言って」

　よんくんが少し照れた顔をした。

「俺たちにできることはここの管理だけですが——記録することで、役に立てるかと思って」

「役に立ちます。本当に」

　ケンはノートを受け取った。

　さんちゃんが小さな瓶を出した。

「昨日、大変だったから——新しいジャムを作りました。少し甘めにしました」

「ありがとうございます」

「元気が出るかと思って」

「元気が出ます。ありがとうございます」

　ツーちゃんが無言でケンの前に来て、深く頭を下げた。

　昨日も同じことがあった。ツーちゃんのお辞儀は、いつも言葉より重かった。

「ありがとうございます、ツーちゃん」

　ロイヤルローフを見た。

　黄金色の表面。静かな脈動。

　今日は——少し、温かい気がした。

「おかえりなさい、と言うべきかわかりませんが——外壁の突破が成功しました。バイキンマンが向こう側を見てきました」

　脈動が、少し変わった。

「ここが、戻ってくる場所です。それは変わっていません」

　また脈動が変わった。

　強くなった、というより——落ち着いた。

　夜のメモ帳。

　バイキンマン来訪。突破口あと二日から三日で閉まる見通し。パラレルバイキンマンが消えた理由を分析した。この世界の根底にある善が、定着を阻んだ。

　ドキンちゃん来訪。折り紙の話。

　ロールパンナの変化：恐怖の中で使えた。考えてから手が動くようになった。

　ロイヤルローフとロールパンナの共鳴の可能性。食パンマンとワンさんから報告。

　地下でスライス隊から記録のノートを受け取った。

　書き終えて、ケンはペンを置いた。

　今日一日、それぞれの場所でそれぞれが動いていた。

　バイキンマンが責任を感じながらも分析して前を向いた。ドキンちゃんが折り紙を渡した理由を話した。ロールパンナが昨日の戦いから何かを得た。食パンマンが地下の状態を報告した。スライス隊が記録を続けていた。ロイヤルローフが静かにいた。

　全部が——この工場の中にある。

　ケンはメモ帳を閉じようとして、最後にもう一行書いた。

　——突破口が閉まるまで、今日と同じ仕事を続ける。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百五十二日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。