転生したら某パン工場の従業員になりました

第35話 純粋な悪

突破の翌日、バイキンマンが工場に来た。

　昨日より落ち着いた顔をしていた。でも——何かを考えている目をしていた。

「向こう側で見たものを、もう少し詳しく話したい」

「聞きます」

　テーブルに向かい合った。ジャムおじさんも同席した。

「空の色の話は昨日した」

「はい」

「もう一つ、気になることがあった」

「なんですか」

「突破口を通った時——俺の精製炉が、何かを感じた」

「何かを感じた」

「こちら側とは違うエネルギーが、向こう側にあった。汚染物質とも違う。外壁の草のエネルギーとも違う。もっと——根元的な悪のエネルギーだ」

　ジャムおじさんが少し顔を曇らせた。

「それは——感知しただけか」

「感知しただけだ。触れてはいない。ただ——」

「ただ」

「突破口が開いた時に、その方向を向いていた。こちら側に流れ込もうとしていた気がした」

　ケンはメモ帳に書いた。

　向こう側に根元的な悪のエネルギーが存在。突破口を通じてこちら側に流れ込もうとした可能性。

「突破口は今、閉まっていますか」

　ジャムおじさんが答えた。

「昨日の確認では、閉まっているはずじゃ。ただ——一度開いた突破口は、完全に塞がるまで少し時間がかかる」

「どのくらい時間がかかりますか」

「わからん。これは初めてのことじゃから」

　三人が黙った。

　チーズが、外に向かって一声吠えた。

　それが起きたのは、翌朝だった。

　ケンが朝の焼成作業を始めていた時、チーズが吠え続けた。

　いつもの警戒音ではなかった。今まで聞いたことのない音だった。怯えているような、でも必死に吠えているような。

　ケンは窯を離れて窓に近づいた。

　空が——おかしかった。

　北の方角が、黒い。

　雲ではない。ブラックノーズの時の黒さとも違う。もっと濃い、もっと重い黒さが、地平線から空へと広がっていた。

「バタコさん！」

　バタコさんが飛んできた。

　窓から外を見て、息をのんだ。

「……なに、あれ」

「わかりません。通信を入れます」

　カレーパンマンに通信した。

「北の空が異常です。確認できますか」

『——今見えた。なんだ、あれは』

「わかりますか」

『わからない。でも——近づいてくる』

　通信が切れた。

　次の瞬間、地面が揺れた。

　低い、重い振動が、足元から伝わってきた。

　ロールパンナが奥の部屋から走り出てきた。

「ケンさん、何か——」

「わかりません。外に出ないでください」

　また地面が揺れた。今度は強かった。棚の瓶が揺れた。

　チーズが工場の奥に逃げ込んだ。

　カレーパンマンからの通信が入った。

『見えた。——でかい』

「何がですか」

『ロボットだ。巨大なロボットが——北から来る。今まで見たことのない大きさだ』

　ケンは通信機を握り直した。

「だだんだんですか」

『わからない。でも——あの大きさは異常だ。山と同じくらいある』

「操縦者は見えますか」

　少し間があった。

『……いる。上にいる。でも——おかしい』

「何がおかしいですか」

『バイキンマンに、似ている』

　ケンは止まった。

「似ている」

『そうだ。見た目がほぼ同じだ。でも——違う。何かが決定的に違う』

「どう違いますか」

『目が——違う。バイキンマンは、たとえ戦っていても、どこかに余裕がある。でもあいつは——ない。全部が、ただ壊すためだけにある目だ』

　ケンはバイキンマンに通信を入れた。

「バイキンマン、聞こえますか」

　少し間があった。

『……聞こえる。もう気づいている』

「知っていましたか」

『昨日話した、向こう側の悪のエネルギーが——ここに来た。突破口から流れ込んだ。俺が開けた穴から』

　バイキンマンの声が、普段より低かった。

「あれは——何ですか」

『パラレルワールドのバイキンマンだ。向こう側の世界では、俺は別の存在になっていた。邪魔なものを全部壊す、純粋な悪として存在していた』

「あなたと同じ起源を持つ存在が」

『そうだ。でも——あいつは、たかしさんの意図を持っていない。善の創造力の欠片もない。ただ、破壊するために生まれた』

「責任を感じていますか」

『……感じている。俺が突破口を開けたから来た』

「あなたのせいじゃない。向こう側にいたものが来たのだから」

『でも穴を開けたのは俺だ』

　ケンは少し間を置いた。

「今、何ができますか」

　長い沈黙があった。

『……戦える。あいつとは』

「あなたが行くんですか」

『俺以外に、あいつを止められる可能性がある者がいるか』

　ケンには答えられなかった。

　工場の外で、空が割れるような音がした。

　巨大なロボット——だだんだんが、地平線に見え始めていた。

　山よりも大きかった。足が地面を踏むたびに、何キロも先まで揺れが伝わった。

　アンパンマンが工場の前に降り立った。

「ケンさん、見えた」

「見えています」

「あれと戦えるかどうか——わからない」

　アンパンマンが正直に言った。

「アンパンマンさんが、そう言うんですか」

「うん。でかすぎる。そして——気配が全然違う。今まで戦ってきた相手と、根本的に何かが違う」

「カレーパンマンさんと食パンマンさんは」

「向かっている。でも——先に情報を取ってくると言って」

　カレーパンマンから通信が入った。

『カレービームを当てた。効いていない。装甲が——普通じゃない。腐食も通じない』

　食パンマンから。

『バリアブレードを当てた。弾かれた。あの装甲は、私のバリアより硬い』

　ケンは整理した。

　カレーパンマンの攻撃が効かない。食パンマンのバリアブレードも弾かれた。

「アンパンマンさん、アンパンチは」

「試していない。でも——たぶん、効くと思う。問題は、近づけるかどうかだ」

「近づけない」

「あいつの周りに、黒いエネルギーのフィールドがある。触れると——削られる感じがする。距離を詰める前に消耗する」

　バイキンマンが到着した。

　UFOではなく、自分で飛んできた。

　広場に降り立って、北の空を見た。

　だだんだんと、その上に立つパラレルワールドのバイキンマンを、静かに見ていた。

「…………」

「バイキンマン」

「わかっている」

「どうしますか」

「戦う。でも——あいつには通じないものがある」

「何が通じませんか」

「説得だ。俺はたかしさんに作られた。だからどこかに、人の言葉が届く部分がある。でも——あいつには届かない。向こう側では、そういう設計がされなかった」

「では」

「力で止めるしかない。でも——俺一人では無理だ」

　アンパンマンが横に来た。

「一人じゃない」

「お前では」

「わかってる。でも——一人じゃない、と言いたかった」

　バイキンマンが少し止まった。

「……そうか」

　ケンは通信機を持ったまま、広場に立っていた。

　バタコさんが横に来た。

「工場に入らなくていいの」

「入りません。通信を維持します」

「危ないわよ」

「ここにいないと、補給の判断ができません」

　バタコさんが何も言わなかった。

　それで了解だと、ケンにはわかった。

　ロールパンナが広場に出てきた。

「……私も行きます」

「ロールパンナさん」

「あのエネルギーは——私の左手のエネルギーに近い。もしかしたら、干渉できるかもしれない」

「危険です」

「わかっています。でも——試してみないとわからない」

　ケンは少し考えた。

「バイキンマンに確認してください。あなたの力が干渉できるかどうか」

「はい」

　ロールパンナがバイキンマンの方に走った。

　二人が短く話した。

　バイキンマンがロールパンナを見て、何かを言った。ロールパンナが頷いた。

　ロールパンナが戻ってきた。

「干渉できる可能性があると言っていました。ただ——近づかないといけない」

「近づいた時のリスクは」

「バイキンマンが——隣にいてくれると言っていました」

　ケンはバイキンマンを見た。

　バイキンマンが頷いた。

「……わかりました。ただし——何かあればすぐ引いてください」

「はい」

「補給は俺がここから送ります。三戦士への補給は、今日は距離があるので——バタコさんが中継地点に行けますか」

「行けるわ」

「お願いします。俺はここで通信を維持します」

　バタコさんが頷いた。

　エプロンを結び直して、補給パンの袋を持った。

「行ってきます」

「気をつけてください」

　バタコさんが工場を出た。

　戦闘が始まった。

　アンパンマンがだだんだんの正面に向かった。

　カレーパンマンが側面から牽制した。

　食パンマンが空中でバリアを展開し、周囲への被害を最小化しようとした。

　ブラックノワールが——現れた。

　どこから来たのか、広場の横に突然いた。

「遅くなった」

「来てくれたんですか」

「来た。あいつは——俺と近い設計だ。少しわかる」

「干渉できますか」

「できるかもしれない。やってみる」

　ブラックノワールが空に上がった。

　だだんだんの上に立つパラレルバイキンマンに向かっていった。

　ケンは通信を続けながら、工場の前で状況を把握し続けた。

　アンパンマンから。

『黒いフィールドが——少し薄くなった。ブラックノワールが何かしている』

「突入できますか」

『もう少し。バイキンマンが——正面から向かっている』

　バイキンマンから。

『あいつに話しかけた。返事がなかった。言葉が届かない。でも——一瞬だけ、動きが止まった』

「止まった」

『俺の声を聞いて、止まった。届いていないようで——何かが届いている』

「続けてください」

『続ける』

　通信が数分間途切れた。

　工場から遠くに、閃光が見えた。

　アンパンマンの攻撃だ、とケンにはわかった。

　それから、別の光が見えた。

　白と黒の光——ロールパンナの力だ。

　地面が揺れた。

　それから——だだんだんの動きが、少し変わった。

　ゆっくりになった。

　完全に止まったわけではない。でも、確かに鈍くなった。

　アンパンマンから通信が来た。

『——当たった。アンパンチが、当たった』

「突入できましたか」

『ブラックノワールがフィールドを割ってくれた。その隙間に入れた。バイキンマンが注意を引いている間に——アンパンチを打てた』

「だだんだんは」

『動きが、止まっている。でも——まだ立っている。一発では足りない』

「補給はできますか。バタコさんが中継地点にいます」

『頼む。カレーパンマンが消耗している』

　ケンはバタコさんに通信した。

「バタコさん、カレーパンマンさんへの補給をお願いします」

『今届けます』

　戦闘は一時間続いた。

　最終的に、五人の連携でだだんだんを停止させることができた。

　アンパンマンが三回目のアンパンチを打った時、だだんだんがついに倒れた。

　地面が大きく揺れた。

　パラレルバイキンマンは——どこかに消えた。

　倒れたのではなく、消えた。

　この世界に定着しきれなかったのかもしれない、とケンは後で考えた。向こう側のエネルギーが、こちら側の世界に馴染めなかったのかもしれない。

　全員が工場に戻ったのは、昼過ぎだった。

　消耗していた。特にアンパンマンとカレーパンマンが。

　ケンが補給パンを配った。

　全員が黙って受け取った。

　バイキンマンが、工場の壁に背を預けて立っていた。

「ケン」

「はい」

「俺が開けた穴から来た」

「そうかもしれません」

「俺の責任だ」

「向こう側に何があるかは、行く前にはわからなかった。それは誰のせいでもない」

「でも」

「でも、あなたが責任を感じるなら——次に備えればいい。突破口が完全に閉まるまで警戒を続ける。それが今できることです」

　バイキンマンが少し黙った。

「……お前は、いつも前を向かせる」

「前を向かないと、仕事が止まるので」

「在庫管理か」

「はい」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　今日の戦いの後にしては、いつもより柔らかい音だった。

　夜のメモ帳。

　パラレルワールドのバイキンマン出現。だだんだんを引き連れて来た。突破口からこちら側に流れ込んだ。

　五人の連携で撃退。消えた。定着できなかったと推測。

　ただし——突破口が完全に閉まるまで、同様の事態が起きる可能性がある。警戒継続。

　書きながら、ケンは今日の戦いを思い返した。

　今日、初めて「戦力が足りないかもしれない」と本気で思った場面があった。

　カレーパンマンの攻撃が効かなかった時。食パンマンのバリアが弾かれた時。

　でも——五人が連携した。バイキンマンが声をかけ続けた。ブラックノワールがフィールドを割った。ロールパンナが干渉した。カレーパンマンが牽制し続けた。食パンマンが防衛した。そしてアンパンマンが打った。

　誰か一人が欠けていても、届かなかった。

　ケンはメモ帳の余白に書いた。

　——今日の補給：アンパンマン三回、カレーパンマン二回、食パンマン一回、バイキンマン一回。バタコさんの中継が機能した。

　数字を書いてから、ケンは少し笑った。

　今日みたいな日でも、記録を取っている。

　それがこの仕事だ。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、百五十一日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。