転生したら某パン工場の従業員になりました

第34話 外壁の向こう

出発の朝は、晴れていた。

　前回は曇りだった。今日は違う。空が青く、雲が少ない。風もない。

　ケンは五時に起きて、窯に火を入れた。

　携帯パンの最終確認をした。あんパン八個。バターロール六個。非常食の詰め合わせ。前回より多く用意した。ジャムおじさんが「多すぎるくらいでいい」と言ったので、多くした。

　バタコさんが降りてきた。

「今日は晴れてよかった」

「そうですね」

「前回は曇ってたから——今日の方が縁起がいい気がする」

「根拠はないですが」

「根拠なくていいの。気持ちの問題よ」

「そうですね」

　バタコさんがエプロンをつけた。

「今日の朝食は、ちゃんと食べさせる。特別にする」

「何を作りますか」

「あなたに決めてほしい。工場に来てから一番好きだったものを」

　ケンは少し考えた。

「さんちゃんのイチゴジャムを、バターロールに塗ったものが好きです」

「シンプルね」

「シンプルでいいです。今日は、いつも通りの朝食がいい気がします」

　バタコさんが少し笑った。

「……そうね。それにしましょう」

　朝食は、工場の全員で食べた。

　アンパンマン、ジャムおじさん、バタコさん、ケン、カレーパンマン、食パンマン、ロールパンナ、ブラックノワール——今日は珍しく、ブラックノワールも来ていた。バイキンマンが連絡したらしい。

　ドキンちゃんは昨日のうちにバイキン城に戻っていた。今日は来なかった。でも昨日の夜、バイキンマンに何かを渡していたのをケンは見ていた。小さな包みだった。バイキンマンが受け取る時、少しだけ手が止まった。

　テーブルにバターロールとジャムが並んだ。

　全員が黙って食べた。

　それが自然だった。言葉より先に、今日という日があった。

　ジャムおじさんが言った。

「美味いな、今日も」

「さんちゃんのジャムです」

「そうじゃ。あの子は本当に上手になった」

　バタコさんが少し笑った。

「成長してるのよ、みんな」

　ブラックノワールが黙ってバターロールを食べていた。

　食べ終えて、テーブルを見た。

「……美味い」

　珍しかった。ブラックノワールが食べ物の感想を言うのは、ケンが聞いた限り初めてだった。

「そうですか」

「こういうものを、村の子供たちも食べているのか」

「食べています。カバオくんはあんパンが好きで、ちびぞうくんはバターロールが好きです」

「そうか」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「……守る価値がある」

　誰も何も言わなかった。

　でも——全員が、その言葉を聞いた。

　六時半、出発だった。

　バイキンマンが携帯パンの袋を受け取った。

　昨日ドキンちゃんに渡された小さな包みを、マントの内側から取り出して確認してから、また戻した。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「……その言い方は昨日も言ったな」

「今日も言います」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　アンパンマンがジャムおじさんを抱えて浮き上がった。

「ケンさん、待っていてね」

「待ちます」

「チーズも」

　チーズが一声吠えた。

　三人が北の方角に向かって飛んでいった。

　午前中は静かだった。

　ケンは通常の焼成作業をしながら、通信機を手元に置いた。

　カレーパンマンと食パンマンは外の警戒についた。ロールパンナは裏手で最後の練習をしていた。ブラックノワールは工場の外周を確認していた。

　バタコさんが隣に来た。

「落ち着かないわね」

「そうですね。焼成の温度管理に集中しにくいです」

「人間らしいじゃない」

「バタコさんは落ち着いていますか」

「落ち着いていない。でも——落ち着いていないままやることをやるしかないでしょ」

「そうですね」

　バタコさんが窯を確認した。

「温度、少し上がりすぎてるわよ」

「すみません」

　ケンが調整した。

「こんなこと、今まで一度もなかったわよ」

「そうですね」

「——頼もしいわよ。そういうとこが」

「そうですか」

「そうよ」

　昼過ぎ、ブラックノワールが工場の前に来た。

「来る」

「ブラックノーズですか」

「そうだ。外壁に触れ始めた。面の干渉を展開しようとしている」

　ケンは通信機を取った。

「アンパンマンさん、ブラックノーズが動き始めました」

『——バイキンマンに伝える。今、突破口の前に立った。あと少しだ』

「急いでください」

『わかった』

　カレーパンマン、食パンマン、ブラックノワールが北へ飛んだ。

　広場に、ケンとバタコさんとロールパンナが残った。

「ケンさん」

　ロールパンナが言った。

「はい」

「私は——何をすればいいですか」

「今は待ちます。何か来た時に動ける準備だけしていてください」

「わかりました」

　通信が続いた。

　カレーパンマンから。

『ブラックノーズが見えた。前回より大きい。面の干渉を展開している』

「ブラックノワールは動けますか」

『動いている。でも——前回より本気だ、ブラックノーズが』

　アンパンマンから。

『今、バイキンマンが突破口に手を当てた。前回より——エネルギーが大きい。光が——』

　少し間があった。

『——開いた』

「突破口が開きましたか」

『開いた。バイキンマンが——入ろうとしている。ジャムおじさんが——バイキンマンの腕を、持っている』

「一緒に入ろうとしていますか」

『そうだ。バイキンマンが止めない。ジャムおじさんの手を振り払わない』

　ケンは何も言えなかった。

　バタコさんが横でじっと通信機を見ていた。

『二人が——入った。突破口から——消えた』

　しばらく通信が途絶えた。

　ケンは通信機を持ったまま、動かなかった。

　カレーパンマンから。

『ブラックノーズが——止まった。干渉が、弱まっている』

「突破口が開いたからですか」

『そうだと思う。外壁の薄い部分が——変化している。ブラックノーズの力が、減っている』

　食パンマンから。

『突破口は——まだ開いている。閉まっていない。まだ繋がっています』

　ケンは少し考えた。

　開いたまま。戻ってくる経路が、まだある。

「アンパンマンさん、聞こえますか」

『……聞こえる』

「状況は」

『俺は外側にいる。突破口の前で——待っている。入れなかった。これは二人の時間だと思って』

「そうですか」

『ケンさん。ジャムおじさんが——バイキンマンと一緒に向こう側を見ている。俺には見えないけど、そうだと思う』

「そうだと思います」

『帰ってくると思う。二人とも』

「帰ってきます」

　十五分後。

　アンパンマンから通信が来た。

『——来た』

「帰ってきましたか」

『来た。二人とも。突破口から——出てきた』

「状態は」

『バイキンマンが——笑ってる。また笑ってる。ジャムおじさんも——目が赤い。泣きながら笑ってる』

　ケンは少し目を閉じた。

「補給パンを準備します。帰ってくる時間は」

『一時間くらいかな。バイキンマンが——空を見てる。向こう側の空を、まだ見てる』

「そのままにしてあげてください」

『うん。——ケンさん』

「はい」

『よかった』

「よかったですね」

　帰還は、午後三時過ぎだった。

　四人が広場に降りてきた。

　バイキンマンの目が——違った。何かを見てきた目だった。

「帰ってきました」

「ああ」

「向こう側は、どうでしたか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「広かった。空の色が——違った。たかしさんが見ていた空と、同じだったかどうかはわからない。でも——きれいだった」

「ジャムおじさんも行ったんですね」

「……わしも行きたかった。黙っていてすまなかったな、ケン君」

「謝らないでください。行ってよかったと思います」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

「……否定しない」

「ドキンちゃんの包み、向こうで開けましたか」

　バイキンマンが、マントの内側から取り出した。

　小さな折り紙だった。ハートの形をしていた。

「これだけだった」

「……それだけですか」

「これだけだ。でも——向こう側で、これを見た時」

　バイキンマンが少し止まった。

「帰ろうと思った。すぐに、帰ろうと思った」

　ケンは何も言わなかった。

　それで十分だった。

　夜のメモ帳。

　外壁本格突破、成功。バイキンマンとジャムおじさんが向こう側へ。帰還確認。全員無事。

　ブラックノーズの干渉は突破と同時に弱体化。

　バイキンマンが向こう側で見たもの。たかしさんが見ていたかもしれない空。

　ドキンちゃんが渡したハートの折り紙。

　書きながら、ケンは今日一日を振り返った。

　「明日、帰ってくるのを待つ」と昨夜書いた。

　帰ってきた。

　全員、帰ってきた。

　ケンはメモ帳の最後のページを開いた。

　昨夜書いた一行の下に、もう一行書いた。

　——帰ってきた。

　それだけでよかった。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百五十日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。