転生したら某パン工場の従業員になりました

第33話 守るということ

本格突破まで一週間になった日の朝、ロールパンナが練習を始めた。

　工場の裏手の広場だった。誰もいない。草が生えていて、遠くに山が見える。ケンが場所を用意した。ここなら何かあっても工場の建物には影響が出ない。

　ロールパンナが右手と左手を交互に見た。

　右手が白く光る。左手が黒く揺れる。

「今日は——左手だけに集中します」

「わかりました。俺はここで見ています。何かあれば言ってください」

「ありがとうございます」

　ロールパンナが深く息を吸って、左手を前に出した。

　黒いオーラが滲み出た。

　いつもより少し、安定している。

「少し形を作ってみます」

「どうぞ」

　ロールパンナが左手を動かした。黒いオーラが動いた。形になろうとして、また散った。

「……また崩れた」

「昨日より長く保てましたよ」

「そうですか」

「そうです。三秒から四秒になりました」

　ロールパンナが少し首を傾けた。

「数えていたんですか」

「メモしています」

「……いつも、ちゃんと見ていてくれるんですね」

「仕事なので」

「でも——見てもらえると、心強いです」

　ケンは少し間を置いた。

「俺はただ見ているだけです。動かしているのは、あなた自身です」

「でも——一人でやっていたら、今より不安だったと思います」

「それならよかったです」

　午後、バイキンマンが来た。

　ロールパンナの練習を見てからにする、と事前に連絡があった。

　バイキンマンが裏手の広場に来て、ロールパンナの動きを見た。

　黙って見ていた。

　ロールパンナが気づいて振り返った。

「バイキンマン」

「続けろ。邪魔はしない」

　ロールパンナが練習を続けた。

　黒いオーラが、今日の最長記録である五秒間、安定して形を保った。

　ロールパンナが息を吐いた。

「今日は長くできました」

「見ていた」

「……どうでしたか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「俺の精製炉から出たエネルギーが、お前の中にある。でも——お前はそれを、自分のものにしていっている」

「自分のもの」

「俺が持っていた時とは、少し違う動き方をしている。お前なりの扱い方になってきている」

　ロールパンナが自分の左手を見た。

「私なりの」

「そうだ。俺のエネルギーを受け継いだけれど——お前は俺じゃない。お前自身の力になっている」

「……それは、いいことですか」

「いいことだ」

　バイキンマンが短く言った。

「お前が俺の劣化コピーになっても、意味がない。お前はお前でいい」

　ロールパンナが少し俯いた。

「バイキンマン、一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「あなたは——私のことを、どう思っていますか」

「どう、というのは」

「私は——あなたの精製炉から漏れたエネルギーが、ジャムおじさんの創造力と反応して生まれた。誰も意図しなかった命です」

「そうだな」

「その命を——どう思っていますか」

　バイキンマンが少し黙った。

　広場の草が、風に揺れた。

「ドキンちゃんを作った時のことを、覚えているか」

「聞いた話しか知りません」

「俺が作った。意図して作った。でも——でき上がった時に、思ったより遠くに行ってしまったと感じた」

「遠くに、というのは」

「設計通りじゃなかった。感情が豊かすぎて、わがままで、自分の思い通りにならない」

「……ドキンちゃんらしいですね」

「そうだ。でも——そこが好きだ」

　ロールパンナが静かに聞いていた。

「お前も同じだ。俺が意図して作ったわけじゃない。でも——できてしまった。そして今、お前自身で動いている。それを見ていると——」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……悪くない、と思う」

　ロールパンナが、白と黒の目でバイキンマンを見た。

「悪くない」

「そうだ。それ以上は言わない」

「……ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない」

　バイキンマンが踵を返した。

　ケンの横を通りながら、小声で言った。

「見ていてくれ、あの子のことを」

「します」

「俺が戻ってくるまで」

「します」

　翌日の夕方、かびるんるんが工場に入ってきた。

　バタコさんが気づいて「また来たの」と言った。

　ケンが保管庫から出てきて、かびるんるんを見た。

　いつもなら追い払うところだが——今日は少し考えた。

　かびるんるんが土壌を改良していることを、ケンは知っている。悪者ではない。でも工場の中に入ってこられると、食材に影響が出る可能性がある。

「ロールパンナ」

　ロールパンナが奥から出てきた。

「はい」

「練習になるかもしれません。かびるんるんを、外に誘導してもらえますか。傷つけずに」

「……できるかどうかわかりませんが、やってみます」

　ロールパンナが右手を出した。

　白いオーラが、穏やかに広がった。

　かびるんるんが右手の光に反応した。怯えるのではなく——引き寄せられるように、右手の方に向いた。

「……ついてきている」

「そのまま、外に誘導してみてください」

　ロールパンナがゆっくり後退しながら、裏口に向かった。

　かびるんるんが後をついてきた。

　裏口を開けると、かびるんるんが外に出た。

　ロールパンナが右手を引っ込めると、かびるんるんは草むらに向かって歩いていった。

　ロールパンナが振り返った。

「……できました」

「できましたね」

「傷つけずに、外に出せました」

「はい」

　ロールパンナが自分の右手を見た。

「善のエネルギーで、生き物を誘導できる。悪のエネルギーじゃなくても——役に立てることがある」

「そうです」

「私にも——そういう使い方があるんですね」

「あります」

　ロールパンナが、少し表情が変わった。

　白と黒の目が、やわらかくなった。

「……ありがとうございます。こういう仕事を、一緒にやってくれて」

「仕事なので」

「でも——ありがとうございます」

　バタコさんが裏口から顔を出した。

「うまくいったの？」

「うまくいきました」

「よかった。かびるんるんが入ってくると、バターが変質することがあるのよ」

「それは知りませんでした。メモします」

「……本当に何でもメモするのね」

「後で確認できないと困るので」

　本格突破前夜、バイキンマンが工場に来た。

　昨日と同じ時間帯だった。でも今日は、ドキンちゃんもホラーマンもいなかった。

　バイキンマン一人だった。

　テーブルに向かい合って、お茶を飲んだ。

　しばらく黙っていた。

「明日だ」

「はい」

「準備は」

「完了しています。帰還時の補給パンも用意しました。通信体制も整えました」

「ロールパンナは」

「左手の制御が安定してきています。かびるんるんの誘導もできました」

「善のエネルギーの扱いも上手くなっているか」

「両方少しずつ」

「そうか」

　バイキンマンがお茶を飲んだ。

「ケン」

「はい」

「向こう側で——何かあった場合の話をしておきたい」

「何かあった場合というのは」

「戻ってこられなかった場合だ」

　ケンは動かなかった。

「……聞きます」

「ドキンちゃんを——頼む」

「ドキンちゃんを」

「俺がいなくなれば、あの子の居場所がなくなる。バイキン城にはホラーマンがいるが——あの子には、ここの方が合っている気がする」

「ここ、というのは工場ですか」

「そうだ。さんちゃんのジャムが好きで、バタコさんと話せて、カバオくんたちとも——」

「知っていたんですか、村の話」

「ドキンちゃんが嬉しそうに話していた。村に行ったこと。カバオくんたちに会ったこと」

「そうでしたか」

「俺がいなくなれば——あの子がここに来ても、おかしくはないと思う」

「バタコさんが受け入れると思います」

「そうか」

　バイキンマンがお茶を置いた。

「ホラーマンも——頼む。あいつは自分では決めない。誰かが促さないと動かない」

「ホラーマンは、自分なりに動けていると思いますが」

「そうだな。でも——あいつには、たかしさんの記憶がある。それが重荷になる時が来るかもしれない。その時に、お前に聞いてほしい」

「わかりました」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「ブラックノワールは——あいつは自分で決める。俺が何を言わなくても」

「そうだと思います」

「だから頼まない。ただ——見ていてくれ」

「します」

　バイキンマンが立ち上がった。

「……これで全部だ」

「全部、聞きました」

「帰ってくる前提で言っているわけじゃない」

「知っています。でも——帰ってくることを前提に聞きました」

　バイキンマンが少し止まった。

「そうか」

「はい」

「……お前は変わらないな」

「変わりません」

「それでいい」

　バイキンマンが表口に向かった。

　出る前に振り返った。

「ケン」

「はい」

「この世界に来て——よかったか」

　ケンは少し考えた。

「よかったです」

「前の世界に未練はないか」

「田中のことは、まだ気になっています。でも——ここにいることを、後悔していません」

「そうか」

「バイキンマンは」

「なんだ」

「外に出て、たかしさんの故郷を見て——この世界に戻ってきた時、どう思うと思いますか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……よかった、と思うかもしれない」

「何が、ですか」

「ここがある、と思うかもしれない。戻ってくる場所があることが——よかった、と」

「俺も、そう思います」

　バイキンマンがマントをひるがえした。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「……その言い方は、ドキンちゃんみたいだな」

「そうですか」

「悪くない」

　表口が閉まった。

　ケンは一人で、しばらくテーブルの前に座っていた。

　チーズが足元に来た。

　夜のメモ帳。

　ロールパンナ、かびるんるんの誘導に成功。善のエネルギーの使い方が広がった。

　バイキンマン来訪。万が一の時の頼み事を聞いた。ドキンちゃん、ホラーマン、ブラックノワール。

　明日、本格突破。

　書きながら、ケンは今夜のバイキンマンとの会話を思い返した。

　「よかったか」と聞いてきた。

　この世界に来て、よかったか。

　ケンは答えた。よかったです、と。

　それは本当のことだった。

　百四十九日。

　来た時は、倉庫管理のバイトだった。

　今も、倉庫管理のバイトだ。正社員になったけれど。

　でも——今日のメモ帳に書いてあることを見ると、それ以上のことが積み重なっている。

　ケンはメモ帳の最後のページを開いた。

　白紙だった。

　一行だけ書いた。

　——明日、帰ってくるのを待つ。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百四十九日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。