転生したら某パン工場の従業員になりました

第31話 肉まん

帰還の翌日、ケンは朝から材料の確認をした。

　薄力粉。強力粉。ベーキングパウダー。砂糖。塩。豚肉——この世界に豚はいる。ジャムおじさんが確認してくれていた。ネギ。生姜。醤油に相当する調味料。胡麻油に似た油。

　全部、揃っていた。

　バタコさんが横に来た。

「ほんとに作るの」

「作ります。約束したので」

「私、肉まんを見たことがないわ」

「見せます。作りながら教えます」

「私も手伝う、って言ったわよ」

「一緒にやりましょう」

　バタコさんがエプロンを結び直した。

「どこから始めるの」

「生地からです。こういう順番で——」

　ケンが説明しながら、粉を量り始めた。

　強力粉と薄力粉を合わせる。ベーキングパウダー、砂糖、塩を加える。水を少しずつ入れながら捏ねる。

「パン生地と似てるわね」

「少し違います。パンは酵母を使って発酵させる。これはベーキングパウダーで膨らませる」

「発酵させないの？」

「蒸すので、発酵させなくても膨らみます」

「蒸す、か」

　バタコさんがケンの手元を見ながら言った。

「あなた、料理上手なのね」

「一人暮らしが長かったので。特別得意なわけじゃないですが」

「でも肉まんを一から作れるのは、普通じゃないわよ」

「好きだったので。作っているうちに慣れました」

　ジャムおじさんが奥の部屋から出てきた。

　顔色がよかった。昨日の疲れが少し残っているようだったが、目が明るい。

「匂いがするな」

「まだ生地の段階です」

「生地でも匂いがする。粉の匂いは、わしには落ち着くな」

「パン工場で長く暮らしているから、ですかね」

「そうかもしれん」

　老人がケンの手元を覗いた。

「これが肉まんか」

「今は生地を作っています。中に入れる肉の具を後で作ります」

「中に肉が入るのか。包んで、蒸す、というのがあんたの言っていたことじゃな」

「そうです」

「難しそうじゃ」

「やってみれば、そうでもないです。ジャムおじさんもやりますか」

「……やってみようかな」

　老人がエプロンをつけた。

　三人で生地を作り始めた。

　アンパンマンが顔を出したのは、昼前だった。

「なんか、いい匂いがする」

「肉まんを作っています」

「肉まん？」

「俺が前の世界でよく食べていたものです。バタコさんにずっと作ると言っていて、やっと作ることになりました」

　アンパンマンが作業台を覗いた。

　丸い生地が並んでいた。中身を包む前の、白い生地の玉が十二個。

「これが肉まん？」

「まだ中身を包んでいません。これから豚肉とネギと生姜を合わせた具を包んで、蒸します」

「一緒にやっていい？」

「どうぞ。包む作業を手伝ってもらえますか」

「やる！」

　アンパンマンがエプロンをつけた。

　アンパンマンが肉まんを作る。

　ケンはそれを見て、少しおかしくなった。でも笑わなかった。

「生地を手のひらに乗せて、こうやって伸ばします」

「こう？」

「もう少し薄く」

「これくらい？」

「そうです。中央に具を乗せて、端を集めて、こうやって閉じる」

「難しい」

「慣れれば簡単です。最初は形が崩れても大丈夫」

　アンパンマンが真剣な顔で生地と格闘した。

　できあがった肉まんは、少し歪んでいた。

「……変な形になった」

「大丈夫です。味は変わりません」

「でも、ケンさんのと全然違う形だ」

「工場で作るパンは、みんなが美味しく食べられれば形は関係ない——って、誰かが言っていましたよね」

　アンパンマンが少し止まった。

「俺が言ったやつだ」

「そうです」

「……形は関係ない、か」

「はい」

「わかった。次はもう少し上手くやる」

　昼近くに、バイキンマンが来た。

　今日は事前に連絡があった。昼過ぎに来ると言っていた。

　表口を開けると、バイキンマンとドキンちゃんが並んで立っていた。

「肉まんができると聞いた」

「ドキンちゃんには話したんですか」

「話したら来ると言った」

「当たり前でしょ。珍しい食べ物が食べられるんだから」

　ドキンちゃんが当然のように言った。

「入ってください。もうすぐ蒸し上がります」

　大きな蒸籠を窯の上に乗せていた。

　中に十二個の肉まんが並んでいる。蒸気が上がり始めて、工場の中に白い霧のような湯気が広がっていた。

　全員が作業室に集まった。

　アンパンマン、カレーパンマン、食パンマン、ジャムおじさん、バタコさん、バイキンマン、ドキンちゃん、ロールパンナ。ブラックノワールは昨日帰ったが、今日は来なかった。チーズがテーブルの下にいた。

「十五分ほどかかります」

「待てる」

　バイキンマンが椅子に座った。

　カレーパンマンが隣に座った。

　二人が隣り合って座っている。

　カレーパンマンが少し言った。

「昨日、一緒に飛んだな」

「そうだな」

「あまり話さなかったが」

「そうだな」

「……悪くなかった」

「そうか」

　短いやり取りだった。でも——昨日まで戦ってきた二人が、それだけ言えた。それで十分だった。

　ドキンちゃんが部屋を見渡した。

「なんかここ、いつも人が多いわね」

「色々ありましたから」

「前は私一人でさんちゃんのジャムをもらいに来てたのに」

「今は違いますね」

「違うわね」

　ドキンちゃんが少し笑った。

「悪くないけど」

　十五分後、蒸籠の蓋を開けた。

　湯気が上がった。

　白くて丸い肉まんが、ふっくらと膨らんでいた。

「できた」

「きれいね」

「いい匂いがする」

　バタコさんが一つ取り出して、皿に乗せた。

「熱いので気をつけてください。少し冷ましてから」

　全員に配った。

　ジャムおじさんが最初に一口かじった。

　老人の顔が、少し変わった。

「……美味い」

「よかったです」

「パンとは全然違う。でも——美味い。蒸した生地が、こういう食感になるのか」

「はい。蒸すと、もちもちになります」

「もちもち」

「弾力がある、ということです」

　老人がもう一口食べた。

「肉の具が——生姜が効いていて、いいな」

「生姜は昨日バタコさんに選んでもらいました」

「あら、そうなの」

　バタコさんが少し得意そうな顔をした。

　ドキンちゃんが食べた。

「……おいしい。なにこれ、初めて食べた」

「そうですね、この世界にはないので」

「なんで前の世界にはあるの」

「長い歴史の中で誰かが作ったものです」

「誰が最初に作ったのかしら」

「わかりません。でも——誰かが試してみて、美味しかったから残った。そういうものだと思います」

　アンパンマンが自分で包んだ、歪んだ肉まんを食べた。

「——美味しい。形が変でも美味しい」

「言ったでしょう」

「うん。言ったとおりだった」

　バイキンマンが一口食べた。

　しばらく、黙っていた。

「……たかしさんに食べてほしかった」

　誰も何も言わなかった。

　でも——誰も無視しなかった。

　ジャムおじさんが静かに言った。

「たかしさんは、ロールパンが好きだったそうじゃな。肉まんは食べたことがあったかのう」

「知らない。でも——好きだったと思う。こういう食べ物が好きな人だった」

「そうか」

「温かくて、中に具が入っている。素朴で、でも手間がかかっている。そういうものを喜ぶ人だった」

　バタコさんが静かに聞いていた。

　ロールパンナが自分の肉まんを見た。

「……たかしさんというのは、どんな人でしたか」

　バイキンマンがロールパンナを見た。

「お前が生まれる前の話だが——聞くか」

「聞きたいです」

「老いた人だった。でも——目が若かった。いつも何かを作ることを考えていた。作ることが——生きることだった人だ」

「あなたを作った人でもあるんですね」

「そうだ」

「あなたに名前をつける時、たかしさんが好きだったパンから取ったと聞きました」

「そうだ。ロールパンナ——ロールパンから来ている」

「そうなんですね」

　ロールパンナが肉まんを一口かじった。

「……美味しい」

「そうですか」

「温かくて、優しい味がします」

「そう言ってもらえると、作った甲斐があります」

　昼食後、バイキンマンが言った。

「ケン、少し話せるか」

「はい」

　二人で、奥の部屋に移動した。

　バイキンマンが椅子に座った。ケンが向かいに座った。

「次の突破の話だ」

「はい」

「手を入れて確認した。戻れる。ただ——完全に通り抜けるためには、もう一段階エネルギーが要る」

「草のエネルギーはどのくらい残っていますか」

「残量から計算すると——あと一回、本格的な突破を試みられる量だ」

「一回で成功しなければ、次はない」

「そうだ。失敗すれば——炉がもたなくなる」

　ケンは静かに聞いていた。

「期間は」

「二週間以内に行きたい。草のエネルギーが安定しているうちに」

「ブラックノーズの動きは」

「昨日、抑えられた。次はもっと本格的に来るかもしれない。でも——ブラックノワールが情報をくれた。外壁が薄くなることがブラックノーズの力の源だと」

「はい、俺も聞きました」

「バイキンマンが完全に突破口を通り抜けると——外壁の薄い部分が閉まる可能性がある。そうなれば、ブラックノーズの力が弱まる」

「それはいいことですか」

「ブラックノーズにとっては悪いことだ。だから今度は全力で妨害してくるかもしれない」

「それでも行きますか」

「行く。これが最後の機会だ。炉がもつうちに行かなければ、次はない」

　ケンは少し考えた。

「わかりました。二週間、準備します」

「補給を頼む」

「します。それと——」

「なんだ」

「ブラックノワールに連絡できますか。前回みたいに動いてもらえるなら、協力を依頼したい」

「ブラックノワールに」

「彼なりの判断で動いている。頼んでもいいかどうかはバイキンマンが知っているかと思って」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……あいつは、自分で動く。頼まなくても来るかもしれない」

「そうですね。でも——事前に伝えておいた方がいい気がします」

「俺から伝える」

「ありがとうございます」

　バイキンマンが立ち上がった。

「ケン」

「はい」

「今日の肉まん——美味かった」

「ありがとうございます」

「次は——帰ってきてから、また食べたい」

「作ります。次は生姜を少し多めにしますか」

「そうしてくれ」

「わかりました」

　バイキンマンとドキンちゃんが帰った後、工場の中が静かになった。

　カレーパンマンと食パンマンも哨戒に出た。アンパンマンはチーズと一緒に散歩に行った。

　ジャムおじさんとバタコさんとケンとロールパンナが、作業台の前に残った。

「二週間ね」

　バタコさんが言った。

「はい」

「本格的な突破は——今度が最後になるかもしれない」

「そうです」

「成功すれば、バイキンマンは外に出て戻ってくる。失敗すれば——」

「成功します」

　ケンが言った。

「根拠は？」

「前回、手を入れて戻ってこられた。仕組みは確認できた。あとは実行するだけです」

「あとは実行するだけ、か」

「準備が整っていれば、そうなります」

　バタコさんが少し笑った。

「あなたって、本当にそういう人ね」

「どういう人ですか」

「準備が整えば、あとはやるだけ。それを信じてる人」

「信じているというより——それしかやることがないので」

「同じでしょ」

　ロールパンナが言った。

「ケンさん」

「はい」

「二週間で、私も何か準備できることはありますか」

「あります」

「何ですか」

「今よりも、左手の制御を安定させてください。万が一ブラックノーズが工場に来た時——あなたの力が必要になるかもしれない」

「私の力を、防衛に使う」

「使えたら、使ってほしい。でも無理はしないでください。制御できない時は引いていい」

「わかりました」

　ロールパンナが自分の左手を見た。

　黒いオーラが、かすかに漏れ出ていた。でも——昨日よりは安定している。

「少しずつ、慣れています」

「わかります」

「ケンさんには、見えますか」

「外から見ているので、詳しくはわかりません。でも——毎日ここにいて、昨日と今日が違うことはわかります」

「……それだけでも、ありがとうございます」

　夜のメモ帳。

　肉まん、完成。全員に食べてもらった。バイキンマンが「たかしさんに食べてほしかった」と言った。

　バイキンマンから話があった。二週間以内に本格突破を試みる。草のエネルギーはあと一回分。

　次は最後の機会になる。

　書きながら、ケンは今日一日を振り返った。

　肉まんを作った。みんなで食べた。バイキンマンが美味しいと言った。

　たかしさんに食べてほしかった、と言った。

　その言葉が、ずっと頭の中に残っていた。

　たかしさんは——百五十年前に一人で荒野にいた。でも、その人が作ったものが今もここに続いている。住民たちが笑っていて、バイキンマンが肉まんを食べて、ロールパンナが左手の制御を練習している。

　それが全部つながっている。

　ケンはメモ帳の最後に書いた。

　——二週間後、最後の準備をする。それまでは今日と同じ仕事を続ける。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百四十二日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。