転生したら某パン工場の従業員になりました

第30話 外壁の外

朝の通信は、午前十時に来た。

　アンパンマンからだった。

『外壁が見えてきた。たかしさんのスケッチブックにあった通りの場所だ。北の山脈の向こう——空の色が変わってる』

「ジャムおじさんとバイキンマンの状態は」

『二人とも問題ない。バイキンマンは——ずっと前を向いて飛んでる。一度も振り返らない』

「そうですか」

『でもケンさん、少し変だと思ったことがあって』

「何ですか」

『外壁に近づいたら——空気が変わった。ブラックノーズが近くにいる時の感じに少し似てる』

　ケンは手元の通信機を握り直した。

「ブラックノーズの気配がありますか」

『まだ姿は見えない。でも——なんかいる気がする。バイキンマンも気づいてる。さっき俺の方を見た』

「警戒を続けてください。こちらはブラックノワールがいます。何か動きがあれば伝えます」

『わかった。また連絡する』

　通信が切れた。

　ケンはブラックノワールを見た。

　ブラックノワールは部屋の隅に立っていた。朝から動いていない。椅子には座らず、ただ立って、壁に背を預けていた。

「聞こえていましたか」

「聞こえた」

「ブラックノーズが近くにいる気配がするそうです」

「……そうか」

「わかることはありますか」

「ブラックノーズは——外壁のエネルギーを使って動く。近くにいるなら、外壁を通じて干渉できる」

「干渉というのは」

「外壁の突破口を、塞ぐことができる。あるいは——不安定にすることができる」

「突破口が不安定になると、どうなりますか」

「通り抜ける時に、内部に引き込まれる可能性がある。戻れなくなる」

　ケンは静かに考えた。

「ジャムおじさんの計算では、突破口は安定しているはずでした」

「ブラックノーズが干渉しなければ。でも干渉されれば——計算が変わる」

「バイキンマンはそれを知っていますか」

「知っているはずだ。だから気づいた時に振り返ったんだと思う」

　ケンはカレーパンマンを呼んだ。

　状況を話した。

　カレーパンマンが腕を組んだ。

「ブラックノーズが外壁を干渉できるなら——外から止める方法がいる」

「外からというのは、こちら側からですか」

「そうだ。誰かが山脈に向かって、ブラックノーズを牽制する必要がある」

「でもこちらには——」

　ケンはその場にいる全員を見た。

　カレーパンマン、食パンマン、ロールパンナ、ブラックノワール、バタコさん、ドキンちゃん。

「ドキンちゃんは戦力外として」

「失礼ね」

「すみません。戦闘に慣れていないという意味です」

「……まあ、そうだけど」

「カレーパンマンさんと食パンマンさんが工場を離れると、ここが手薄になります。ロールパンナさんはまだエネルギーの制御が安定していない」

「そうなると——」

　ブラックノワールが言った。

「俺が行く」

　全員がブラックノワールを見た。

「ブラックノーズは——俺の命令系統の一つだ。直接対峙できる可能性がある」

「でも、あなたが行けば、ここの守りが」

「お前たちがいる」

　カレーパンマンが言った。

「ブラックノワール、お前はブラックノーズの命令を受けていた。今でも受けている。それでも行くのか」

「命令を実行しないと決めた。それはここに来た時に決めた」

「なぜ今更、こちらを助ける」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「バイキンマンが帰ってこないと——この世界の均衡が崩れる。村の子供たちが、パンを食べて笑う日常が続かなくなるかもしれない」

「それが理由か」

「それが——俺の中にある答えだ」

　カレーパンマンがケンを見た。

「お前が決めろ」

「俺が？」

「ジャムおじさんはいない。アンパンマンはいない。今この場の判断は——お前だ」

　ケンは少し間を置いた。

「ブラックノワール、山脈まで飛んでいける速度は」

「三十分以内に届く」

「ブラックノーズへの干渉を止めることはできますか」

「できるかどうかわからない。でも——気を引くことはできる。その間に、バイキンマンが突破口を通れれば」

「突破口を通るのに、どのくらい時間がかかりますか」

「バイキンマンの計算では——五分以内だ」

「五分間、ブラックノーズの注意を引けますか」

「やる」

　ケンは食パンマンを見た。

「食パンマンさん、工場をお願いできますか」

「できます」

「ロールパンナさんも」

「……はい」

「カレーパンマンさんは——」

「俺も行く」

　カレーパンマンが言った。

「ブラックノワールだけじゃ心許ない。俺が同行する」

「でも工場が」

「食パンマンとロールパンナがいる。十分だ。それより——向こうで何かあった時、戦力が足りない方が問題だ」

　ケンは少し考えた。

「……わかりました。二人でお願いします。ただ——戻ってきてください」

「当然だ」

　出発は十分後だった。

　ケンがカレーパンマンに携帯パンを渡した。

「緊急用です。消耗したら使ってください」

「わかった」

「ブラックノワール、何か持っていきますか」

「必要ない」

「そうですか」

　ブラックノワールが出発する前に、ケンの方を向いた。

「ケン」

「はい」

「お前に一つ言っておく」

「なんですか」

「ブラックノーズが外壁を干渉するのは——バイキンマンを止めるためだけじゃない」

「他に理由がありますか」

「外壁が薄くなっていることに、ブラックノーズは気づいている。薄くなった外壁から——外のエネルギーがこの世界に流れ込んでいる。それがブラックノーズの力の源だ」

「この世界の外のエネルギーを」

「そうだ。だからバイキンマンに外壁を通り抜けられると——流れ込むエネルギーが止まる可能性がある。ブラックノーズはそれを恐れている」

　ケンはその言葉を頭の中に置いた。

「つまり——バイキンマンが外に出ることで、ブラックノーズが弱体化する可能性がある」

「そうだ」

「それを、なぜ今言うんですか」

「バイキンマンが知っておいた方がいいかもしれない。でも——今は伝える時間がない。お前が覚えておいてくれ」

「わかりました」

　ブラックノワールとカレーパンマンが空に上がった。

　北の方角に飛んでいった。

　工場が静かになった。

　ケン、バタコさん、食パンマン、ロールパンナ、ドキンちゃん。

　チーズがケンの足元に来た。

「ケンさん」

　ロールパンナが言った。

「はい」

「私に——できることはありますか」

「今は工場を守ることです。でも——一つお願いがあります」

「なんですか」

「地下に降りて、スライス隊の状態を確認してきてください。ロイヤルローフが今日の状況に反応しているかもしれない」

「わかりました」

　ロールパンナが地下に向かった。

　ドキンちゃんが窓の外を見ていた。

「ドキンちゃん」

「なに」

「ここにいてください。今日は工場から出ないで」

「わかってる」

「ありがとうございます」

　ドキンちゃんが少し振り返った。

「……バイキンマン、大丈夫かな」

「大丈夫です」

「根拠は」

「バイキンマンが帰ってくると言ったから」

「……そうね」

　ドキンちゃんが窓の外に視線を戻した。

　午後一時、通信が入った。

　アンパンマンからだった。

『ケンさん！ブラックノーズが現れた！　外壁の前に——』

「カレーパンマンとブラックノワールは届きましたか」

『今来た！　二人が——ブラックノーズに向かっていってる！』

「バイキンマンの状態は」

『今、突破口に手を当ててる。バイキンマンが——静かだ。怖くないのかな』

　ケンは少し考えた。

「怖くないんじゃなくて——今やるべきことをやってるだけだと思います」

『そうか。ケンさんみたいだ』

「俺より、ずっとすごいです」

『ジャムおじさんが——バイキンマンの横に立った。手を——バイキンマンの背中に当てた』

　ケンは動かなかった。

「ジャムおじさんが」

『うん。何も言わずに。ただ、手を当てて、一緒に前を向いてる』

　ケンはメモ帳を持ったまま、何も書かなかった。

　書く言葉が出てこなかった。

　しばらく通信が続いた。

『——あ』

「何がありましたか」

『突破口が——開いた』

「開いた」

『光が、見える。白い光が。突破口の向こうに——』

「バイキンマンは」

『バイキンマンが——立ってる。突破口の前で、動かない』

「どういうことですか」

『入ろうとしていない。ジャムおじさんが何か言ってる。バイキンマンが——聞いてる』

　ケンは通信機を持ったまま待った。

　数秒が、長かった。

『バイキンマンが——笑った』

「笑った」

『笑って、ジャムおじさんに何か言った。それから——突破口に手を入れた』

「手を入れた。大丈夫ですか」

『大丈夫だと思う。引き込まれてない。手が——向こう側にある。こっち側のバイキンマンと、向こう側の手が、繋がってる』

「戻れますか」

『戻れると思う。バイキンマンが——少し待って、それから手を引いた。突破口から出てきた』

「出てきた」

『出てきた。笑ってる。まだ笑ってる。ジャムおじさんに何か言ってる』

　ケンは息を吐いた。

「カレーパンマンとブラックノワールは」

『ブラックノーズが——引いた。二人が押さえていたら、ブラックノーズが消えた。どこかに行った』

「二人は無事ですか」

『カレーパンマン、少し消耗してる。ブラックノワールは——動いてる。問題なさそう』

「わかりました。補給パンを準備します。帰ってくる時間は」

『一時間くらいかな。バイキンマンが——今、空を見てる。突破口の向こうを見てる』

「どんな顔をしていますか」

『見えない。背中しか見えない。でも——肩が、少し震えてる気がする』

　ケンは少し間を置いた。

「そのまま、見ていてあげてください」

『うん』

「急かさなくていいです」

『うん。——ケンさん』

「はい」

『来てほしかったな。この景色』

「俺もそう思います」

『でも——工場を守ってくれてるから、俺たちはここに来られた』

「ありがとうございます」

『こっちこそ。じゃあ、帰る』

「待っています」

　通信が切れた。

　工場の中が、静かだった。

　バタコさんが横に来た。

「聞こえた」

「はい」

「バイキンマン、手を入れたんだね」

「はい。戻ってこられました」

「そう」

　バタコさんが少し黙った。

「……ジャムおじさんが背中に手を当てたの」

「そうだとアンパンマンさんが言っていました」

「あの人らしい」

「そうですね」

　バタコさんが目を細めた。

「帰ってきたら——絶対に、肉まん作ってよ」

「作ります」

「私も手伝う」

「ありがとうございます」

　ロールパンナが地下から戻ってきた。

「ロイヤルローフ、少し脈動が強くなっていました。でも安定しています。ワンさんが——何かが動いたと言っていました」

「そうですか」

「外壁が開いたことを、感じたのかもしれない。ワンさんがそう言っていました」

　ケンはロイヤルローフのことを思った。

　工場の地下に、何十年いる存在。外に出ることも、空を見ることもできない存在が——外壁が開いた瞬間を、ここで感じた。

「ロールパンナ」

「はい」

「地下に戻って、スライス隊のそばにいてあげてください。今日は特別な日だから」

「わかりました」

　ロールパンナが地下に戻った。

　帰還は、午後二時過ぎだった。

　チーズが吠えた。

　ケンが表口を開けると、空から影が降りてきた。

　アンパンマンが先に降り立った。ジャムおじさんを抱えたまま。

　バイキンマンが隣に降りた。

　カレーパンマンが後ろに来た。ブラックノワールが最後に着地した。

　全員、無事だった。

　ケンは携帯パンの袋を持って広場に出た。

　バイキンマンがケンを見た。

「帰ってきた」

「おかえりなさい」

「手を入れた。向こう側があった。帰ってこられた」

「知っています。アンパンマンさんから聞きました」

「……お前は全部知っていたか」

「通信で聞いていたので」

　バイキンマンが少し黙った。

「向こう側は——広かった」

「そうですか」

「空が——別の色をしていた。たかしさんが見ていた空と、同じかもしれない」

　ケンは何も言わなかった。

　バイキンマンが続けた。

「まだ向こう側には行けていない。手を入れただけだ。でも——戻れることは確認した」

「はい」

「次は——全部通り抜ける。そして戻ってくる」

「次の時も、補給を準備して待ちます」

　バイキンマンが、ケンを見た。

「……変わらないな、お前は」

「変わりません」

「それでいい」

　ジャムおじさんがアンパンマンから降り立った。

　少し疲れた顔をしていた。でも——目が、いつもより輝いていた。

「ケン君」

「おかえりなさい。肉まんを作ります」

　老人が、声を出して笑った。

「その言葉を待っておったよ」

　夜のメモ帳。

　外壁突破の試み、成功。バイキンマンが手を入れ、戻ってくることを確認。ブラックノーズの干渉はカレーパンマンとブラックノワールが抑えた。

　全員、無事帰還。

　次回の本格突破に向けて、準備を続ける。

　書き終えて、ケンはペンを置いた。

　今日、外壁の突破口が開いた。

　バイキンマンが向こう側に手を入れた。別の空が、そこにあった。

　そして——戻ってきた。

　それだけのことだ。

　でも——それだけのことが、百五十年以上かかった。

　ケンはメモ帳を閉じた。

　チーズが足元で丸まった。

　窓の外に星が出ていた。

　今夜は、特別に明るく見えた。

　この世界に来て、百四十一日目の夜だった。