転生したら某パン工場の従業員になりました

第29話 出発

出発の朝は、曇っていた。

　珍しかった。この世界に来てから、雨や曇りの日はそれほど多くない。でも今日は空が厚い雲に覆われていた。

　ケンは六時前に起きて、窯に火を入れた。

　今日の出発に合わせて、携帯用パンの最終確認をした。あんパン六個、バターロール四個、非常食の詰め合わせ。バイキンマン用の携帯食。全部、専用の袋に入れて、すぐ渡せるように準備してある。

　バタコさんが降りてきた。

「早いわね」

「今日は早く動きたかったので」

「バイキンマンたちは六時半に来るって言ってたわよ」

「知っています。その前に確認したいことがあって」

　バタコさんがケンの手元を見た。準備の全量を確認している様子を見て、少し黙った。

「……全部確認したの」

「一回目は昨夜。今が二回目です」

「何回するの」

「出発前にもう一回します」

「三回」

「念のためです」

　バタコさんが小さく息を吐いた。

「あなたが心配してるって、伝わってるわよ」

「心配というより——準備しているだけです」

「同じでしょ」

　ケンは少し考えた。

「そうかもしれません」

　六時半、バイキンマンが来た。

　広場に降りてきた。UFOはない。今日は飛行してきたようだった。

　アンパンマンがすでに広場にいた。

　ドキンちゃんが来ていた。バイキン城から、一人で来たらしい。

「バイキンマン」

　ドキンちゃんが言った。

「来たのか」

「来るに決まってるでしょ。行ってらっしゃいくらい言わせてよ」

「……うるさいな」

「うるさくない。心配してるの」

「わかってる」

「帰ってきてよね」

「帰ってくる」

「絶対に」

「絶対に帰ってくる」

　ドキンちゃんが少し顔を俯けた。

「……ホラーマンに言っておいた。何かあったら私に教えてって」

「あいつも来ればよかったのに」

「来たかったと思う。でも——城のことがあるから」

「そうか」

　バイキンマンがドキンちゃんの頭に手を置いた。

　昨日と同じ動作。でも今日は少し長かった。

「ここで待っていろ」

「わかった」

　ドキンちゃんが顔を上げた。目が赤かった。でも、声は落ち着いていた。

「行ってらっしゃい」

「ああ」

　ジャムおじさんが工場から出てきた。

　バタコさんが後ろについていた。

　老人がバタコさんを振り返った。

「バタコさん」

「はい」

「工場を頼む」

「わかってます」

「ケン君と一緒に」

「わかってます」

　バタコさんの声が、少しだけかすれていた。

　ジャムおじさんがバタコさんの手を、一瞬だけ握った。

　それだけだった。

　老人がアンパンマンの方に歩いた。

　ケンが携帯パンの袋を持って近づいた。

「持っていってください。帰還時の分は工場に準備してあります」

「ありがとう」

　ジャムおじさんが袋を受け取った。

　バイキンマンにも、携帯食を渡した。

「必要ないかもしれませんが」

「受け取る」

「帰ってきたら、もっと美味いものを準備します」

「肉まん、か」

「はい」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　アンパンマンがケンを見た。

「ケンさん」

「はい」

「待っていてね」

「待ちます」

「……頼んだよ、工場のこと」

「任せてください」

　アンパンマンがジャムおじさんを両腕に抱えた。

　バイキンマンが空に浮かんだ。

　二人が北の方角に向かって飛び始めた。

　ケンは広場で、その背中を見ていた。

　バタコさんが横に立った。

　ドキンちゃんが反対側に立った。

　カレーパンマンと食パンマンが、少し離れたところで空を見ていた。

　ロールパンナが工場の入口から、静かに見ていた。

　三人の影が、厚い雲の中に消えていった。

　広場が静かになった。

　ドキンちゃんがまだそこに立っていた。

「帰るか」

　カレーパンマンが言った。

「……もう少し」

「城が心配じゃないのか」

「ホラーマンがいる。大丈夫」

　ドキンちゃんが空を見たまま言った。

「ねえ、ケン」

「はい」

「バイキンマンは——帰ってくる？」

「帰ってきます」

「根拠は」

「帰ってくる、と自分で言ったから」

「それだけ？」

「バイキンマンは——一度決めたことを曲げない人です。帰ってくると言った。だから帰ってくる」

　ドキンちゃんが少し間を置いた。

「……そういえば、そうね」

「はい」

「バイキンマン、一度言ったことは曲げないんだよね。頑固だから」

「頑固で助かることもあります」

　ドキンちゃんが少し笑った。

「そうね」

　それから、工場の方を向いた。

「さんちゃん——いる？」

「地下にいると思います」

「ちょっと会ってく。ジャムが残ってたら少し分けてほしくて」

「さんちゃんに直接聞いてみてください」

「うん」

　ドキンちゃんが工場に向かった。

　ケンはその背中を見た。

　来るたびに、少しずつここが「来る場所」になっていっている。

　昼過ぎ、ブラックノワールが来た。

　チーズが一度だけ吠えて、止まった。

　カレーパンマンが通信機で知らせてきた。

『ブラックノワール、工場の南方向から接近。攻撃態勢ではない。どうする』

「俺が出ます」

『俺も出る』

「カレーパンマンさん、少し待ってください」

　ケンが表口を開けた。

　広場の端に、黒い影が立っていた。

「来ましたね」

「来た」

「中に入りますか」

　ブラックノワールが少し止まった。

「……入っていいか」

「バタコさんに確認します」

　バタコさんに聞いた。バタコさんが少し考えてから言った。

「ケンさんが判断していいわよ」

「俺が判断していいんですか」

「今日はジャムおじさんがいない。だから私とあなたで判断する。あなたがいいと思うなら、いい」

　ケンはブラックノワールを見た。

「入ってください」

　作業室のテーブルに向かい合った。

　ケン、ブラックノワール、カレーパンマン。

　カレーパンマンは「同席する」と言って聞かなかった。ケンは断らなかった。

　お茶を三つ置いた。

　ブラックノワールが椅子を見た。座るのが難しそうだったが、ゆっくりと座った。

「何か来た理由がありますか」

「報告がある」

「報告」

「ブラックノーズ様の動きが変わった」

　カレーパンマンが少し前に出た。ケンが手で制した。

「どう変わりましたか」

「バイキンマンが外壁に向かったことを知った。おそらく——阻止しようとする」

「ブラックノーズさんが、直接動くということですか」

「そうだ。私への命令も変わった」

「どう変わりましたか」

「ケンを排除する命令は取り消された。代わりに——バイキンマンを止めるよう命令された」

　カレーパンマンが言った。

「その命令を実行しに来たのか」

「実行しない」

「なぜだ」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「バイキンマンは——帰ってくると言った。俺が止めたら、帰ってこられなくなるかもしれない。それをしたくない」

　ケンは静かに聞いていた。

「村を傷つけたくない、と言っていましたね」

「そうだ。バイキンマンが帰ってこなければ——この世界は均衡を失う可能性がある。村も」

「そのために、命令に従わない」

「そうだ」

　カレーパンマンが腕を組んだ。

「お前がその命令に従わないなら、誰かが代わりにバイキンマンを止めに行くかもしれないぞ」

「わかっている。だからここに来た」

「ここに来た理由は」

「バイキンマンを止めに行く者がいるなら——それをお前たちに知らせるべきだと思った。そしてお前たちが対応できるように」

　沈黙があった。

　カレーパンマンがケンを見た。ケンがカレーパンマンを見た。

「……ブラックノーズが直接動くのか」

「そうだ。場合によっては」

「それは、三人にとって危険ですか」

「危険だ。ブラックノーズは外壁のエネルギーを操れる。外壁の近くでは——特に」

　ケンは通信機を取った。

「アンパンマンさん、聞こえますか」

　しばらく間があった。

『……聞こえる。今、山脈に入ったところだ』

「ブラックノーズが動くかもしれません。外壁の近くで妨害される可能性があります。気をつけてください」

『——わかった。バイキンマンに伝える』

「ジャムおじさんは」

『元気だよ。少し疲れてるけど、目が輝いてる』

「よかったです。気をつけて」

『ケンさん』

「はい」

『そっちは大丈夫？』

「大丈夫です。カレーパンマンさんと食パンマンさんがいます。ロールパンナもいます。それと——ブラックノワールも」

　少し間があった。

『……ブラックノワール？』

「今、工場にいます。報告に来てくれました」

『……そうか』

「行ってきてください。工場は守ります」

『うん。頼んだ』

　通信が切れた。

　ブラックノワールがテーブルを見ながら言った。

「俺を——信じていいのか」

「今この瞬間は、信じています」

「今この瞬間、というのは」

「次の瞬間はわかりません。でも今は、あなたが報告に来てくれた。その事実があります」

「俺は命令に従わなかった。それが正しいことかどうかわからない」

「わからなくても——した。それが今の答えだと思います」

　ブラックノワールが、ケンを見た。

「……お前は不思議な人間だ」

「よく言われます」

「何回だ」

「六回目です」

「数えているのか」

「メモしています」

　カレーパンマンが短く言った。

「ブラックノワール、一つ聞く」

「なんだ」

「ブラックノーズが直接動くとして——それはいつだ」

「わからない。でも——早ければ、今日かもしれない」

「今日か」

「外壁に到達する前に阻止しようとするなら——今日か、明日だ」

　カレーパンマンが立ち上がった。

「食パンマンに伝える。警戒レベルを上げる」

「頼みます」

　カレーパンマンが部屋を出た。

　ブラックノワールとケンが残った。

「もう少しいますか」

「……いていいか」

「どうぞ」

「役に立てることがあれば」

「あれば言います」

　ブラックノワールが、少し体の力を抜いた。

　黒いオーラが、ごくわずかに薄まった気がした。

　夜のメモ帳。

　出発、無事完了。アンパンマン、バイキンマン、ジャムおじさん、現在山脈内を移動中。

　ブラックノワール来訪。報告：ブラックノーズが直接動く可能性。命令に従わなかった理由——バイキンマンを帰還させるため、村を守るため。

　現在ブラックノワールは工場に滞在。

　書き終えて、ケンはペンを置いた。

　今日、見送った。

　明日、帰ってくる——かもしれない。明後日かもしれない。それ以上かかるかもしれない。

　でも——帰ってくることを信じる、と書いた。

　それは変わらない。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に、雲の切れ間から星が一つ見えた。

　この世界に来て、百四十日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。