転生したら某パン工場の従業員になりました

第28話 そろそろ時間だ

ブラックノワールが来た翌日の研究会議で、バイキンマンが言った。

「そろそろ時期だ」

　テーブルを囲んでいた全員が、バイキンマンを見た。

　ジャムおじさん、ケン、三戦士。ロールパンナも今日は端の椅子に座っていた。バタコさんがお茶を置いて、少し離れたところに立った。

「外壁の突破を、試みる。準備が整ったと思う」

「理論の完成度は」

　食パンマンが聞いた。

「九割だ。残り一割は——実際に試してみないとわからない部分だ」

「九割で行くということですか」

「百はない。百になるまで待てば、炉がもたない」

　ケンはメモ帳に書いた。

　外壁突破計画、実行時期を検討。精製炉の状態と研究完成度のバランス。

「草のエネルギーは、あとどのくらい持ちますか」

「今のペースなら——三ヶ月分残っている。でも突破口を開くためには、一度に大量のエネルギーが要る。そこで相当消費する」

「消費後の余剰は」

「一ヶ月分程度だ」

「帰還に使えるエネルギーは」

「ギリギリだ。だから——失敗は許されない」

　静寂があった。

　アンパンマンが言った。

「俺たちも、行く」

「何？」

「バイキンマン一人で行かせない。外壁を通る時も、向こう側でも——誰かがそばにいた方がいい」

「向こう側は——お前たちには危険かもしれない」

「危険でもいい」

「感情で言うな」

「感情で言ってる」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　カレーパンマンが言った。

「俺は行かない」

　全員がカレーパンマンを見た。

「驚いた顔をするな。理由がある」

「なんですか」

「ブラックノワールが動いている。工場の近くに来た。あいつが何をするかわからない以上、ここを守る戦力が必要だ。俺と食パンマンで工場を守る」

　食パンマンが頷いた。

「同意します。私もここに残る。ロールパンナも」

　ロールパンナが少し顔を上げた。

「私も？」

「あなたの力はまだ安定していない。万が一の時に、外では制御が難しくなる可能性がある」

「……わかりました」

　ロールパンナが少し俯いた。でも、反論しなかった。

　カレーパンマンが続けた。

「アンパンマンはバイキンマンと行く。移動と、向こう側での対応。それでいいか」

「それでいい」

　バイキンマンが静かに言った。

「ジャムおじさんは」

「わしも行く。たかしさんの研究を引き継いだ者として——この目で見届けたい」

「飛べないが」

「アンパンマンに頼む」

「……了解した」

　全員がケンを見た。

「俺は工場です」

　ケンが先に言った。

「行動範囲の問題もあります。それと——補給の最終準備がある」

「何の準備だ」

「帰ってくる時のためです。戻ってきた時に、すぐ補給できる状態にしておく。それが俺の仕事です」

　バイキンマンがケンを見た。

「帰ってくることを、前提にしているのか」

「はい」

「……そうだな」

　バイキンマンが少し目を細めた。

「帰ってくることを前提にする。それは——わしも同じじゃ」

　ジャムおじさんが言った。

「帰ってこられなかったとしても——外壁の向こう側を見た、ということだけで」

「それだけでは十分じゃない」

　バイキンマンが遮った。

「帰ってくる。それが前提だ」

　老人が目を細めた。

「……そうじゃな」

　出発は、三日後と決まった。

　その三日間、ケンは準備に集中した。

　帰還時の補給パン——アンパンマン用のあんパン六個。ジャムおじさんの非常食。バイキンマン用の携帯食。帰還後の緊急補給を想定して、いつもの倍の量を用意した。

　通信機の点検。電池の確認。予備の予備まで用意した。

　工場の在庫を全品目確認した。光粉、バター、小麦粉、酵母、あんこ、カレーのルー。全部、二週間分以上確保されていることを確認した。

　バタコさんが横で見ていた。

「準備、多くない？」

「多いくらいがいいです」

「そうね」

　バタコさんが少し間を置いた。

「……ケンさん、今どんな気持ち」

「どんな気持ち、というのは」

「バイキンマンが行くことについて」

　ケンは手を止めた。

「複雑です」

「複雑、か」

「行ってほしいとも思うし、行かせたくないとも思います」

「どっちが強い」

「……行ってほしい、の方が少し強いです」

「なぜ」

「バイキンマンの炉のことを考えると——行かないことで消えていく方が、つらい気がするから」

　バタコさんが少し黙った。

「……そうね」

「バタコさんは」

「私も複雑。でも——ジャムおじさんが一緒に行くって言った時、少し安心した」

「ジャムおじさんが行くことで？」

「二人が一緒にいれば、何かあっても——お互いが見ている。それだけで違う気がして」

　ケンは頷いた。

「俺もそう思います」

　二日目の夜、ジャムおじさんがケンの部屋をノックした。

　珍しかった。老人がケンの部屋に来ることは、今まで一度もなかった。

「入っていいですか」

「どうぞ」

　老人が部屋に入った。椅子に座った。

　少し間があった。

「ケン君」

「はい」

「あんたに話しておきたいことがある」

「はい」

「わしが——もし帰ってこられなかった場合の話じゃ」

　ケンは動かなかった。

「帰ってくる前提じゃないんですか」

「前提じゃ。でも——万が一を考えておくことは、あんたが一番よく知っているだろう」

　ケンは少し考えてから、頷いた。

「聞きます」

「工場はバタコさんに任せる。あんたが補佐する。三戦士がいる。ロールパンナもいる。スライス隊もいる。人はいる」

「はい」

「問題は——バイキンマンの外壁研究だ。わしが持っている計算の残りを、あんたに渡しておきたい」

「渡すというのは」

「紙に書いて渡す。わしにしかわからない部分も、できるだけ言葉にして書く。後で誰かが続けられるように」

「ジャムおじさん自身が続ける前提で考えてください」

「わかっておる。でも——書いておく」

　老人が紙を取り出した。

　びっしりと数式と記録が書いてあった。

「これを読める人間が、この工場にいるかどうかわからないが」

「俺が読もうとします。読めない部分はバイキンマンに聞きます」

「バイキンマンが帰ってきたらな」

「帰ってきます」

「……そうじゃな」

　老人が紙をケンに渡した。

　ケンは受け取った。重かった。物理的な重さじゃない。

「ジャムおじさん」

「なんじゃ」

「帰ってきたら——俺が作った肉まんを食べてください」

　老人が少し止まった。

「肉まん？」

「バタコさんに、ずっと作ると言いっぱなしで。まだ作っていないので」

　老人が、目を細めた。

「……そうか。楽しみにしておく」

「必ず帰ってきてください」

「うむ」

　出発前日の夜、バイキンマンが工場に来た。

　今日は誰も呼ばなかった。バイキンマンとケンだけでテーブルに向かい合った。

　チーズがテーブルの下に来て、いつものように丸まった。

「明日、出る」

「はい」

「準備は」

「完了しています。帰還時の補給も、通信の体制も」

「……抜かりないな」

「仕事なので」

　バイキンマンがお茶を一口飲んだ。

　少し間があった。

「ケン」

「はい」

「お前に——聞きたいことがある」

「なんですか」

「お前は、この世界に来て百三十日以上経つ。その間——前の世界のことを、どのくらい考えたか」

　ケンは少し考えた。

「最初の頃は、毎日考えていました。最近は——前ほど頻繁ではないです」

「薄れてきたのか」

「薄れた、というより——今の生活が積み上がって、それが前の記憶と同じくらいの重さになってきた、という感じです」

「前の世界に帰りたいと思うか」

「田中の安否を確認したい気持ちはあります。でも——帰ることよりも、ここにいることを選んでいます」

「なぜ聞いたかわかるか」

　ケンは少し考えた。

「バイキンマンが外に出た後のことを、考えているからですか」

「……そうだ」

「外に出て、たかしさんの故郷を見て——戻ってきた時に、この世界がまだ同じように見えるかどうか」

「そういうことだ」

　ケンはバイキンマンを見た。

「バイキンマンが見たい景色は——外の世界だけじゃないと思っています」

「どういう意味だ」

「戻ってきた時に、ここがある。工場がある。ジャムおじさんがいる。ドキンちゃんがいる。ホラーマンがいる。そして——この世界の住民たちが、今日もパンを食べて笑っている。その景色を見たいんじゃないですか」

　バイキンマンが少し動きを止めた。

「……俺が、そう思っているとなぜわかる」

「村を傷つけたくないと言ったブラックノワールが、そう言いに来た。ブラックノワールはバイキンマンの設計をベースにしています。ならば——バイキンマン自身も同じものを持っているはずだと思って」

　長い沈黙があった。

「……お前は、俺のことを俺より知っているかもしれない」

「そんなことはないです」

「謙遜するな」

「謙遜じゃなく、事実です。俺が見えているのは外側だけです。でも外側からでも、見えるものはある」

　バイキンマンがお茶を飲み干した。

「帰ってきたら——また、ここで話をしよう」

「はい」

「研究の続きもある」

「あります」

「ジャムおじさんが渡した計算の続きも」

「受け取りました」

「あの人は——心配性だな」

「準備しておくことが大事だという人なので」

「お前と同じだ」

「そうかもしれません」

　バイキンマンが立ち上がった。

「……明日、見送りはいいか」

「します」

「来なくていい、と言っているわけじゃない。来てほしいという意味で聞いた」

　ケンは少し間を置いた。

「来ます」

「そうか」

　バイキンマンが表口に向かった。

　途中で振り返った。

「ケン」

「はい」

「お前が来てから——この工場は変わった」

「変わりましたか」

「変わった。でも——変わったのは工場だけじゃない」

　バイキンマンはそれだけ言って、出て行った。

　ケンはその背中を見送った。

　チーズが足元から出てきて、ケンの脚に体を寄せた。

　夜のメモ帳。

　出発前日。ジャムおじさんから研究の記録を受け取った。バイキンマンと話した。

　帰ってきたら肉まんを作る。それが今の約束だ。

　書きながら、ケンは明日のことを考えた。

　三人が出発する。アンパンマン、バイキンマン、ジャムおじさん。

　カレーパンマンと食パンマンとロールパンナが工場を守る。ブラックノワールへの対応がある。

　俺は——工場で、補給の準備をして、通信を維持して、三人が帰ってくるのを待つ。

　それだけだ。

　でも——それが全部だとも思う。

　ケンはメモ帳を閉じようとして、最後にもう一行書いた。

　——帰ってくることを、信じる。

　窓の外に星が出ていた。

　チーズが足元で丸まった。

　この世界に来て、百三十九日目の夜だった。