転生したら某パン工場の従業員になりました

第27話 問い

村から帰った翌朝、チーズが短く一声吠えた。

　朝の焼成作業が終わったばかりの時間だった。

　いつもの警戒音じゃない。でも、普通でもない。ケンは窯の温度を確認するのをいったん止めて、窓に近づいた。

　広場の端に、黒い影が立っていた。

　人型。全身が黒い。動かない。

　ブラックノワールだった。

　昨日、山で出会った時と同じ立ち方をしていた。でも——前回と何かが違う気がした。前回は攻撃の気配があった。今回は、ない。ただ、立っている。

　ケンは通信機を取った。

「カレーパンマンさん、聞こえますか」

『聞こえる。どうした』

「工場の広場にブラックノワールがいます。攻撃態勢には見えません」

『今から行く』

「少し待ってください。様子を見てから判断したいので」

　少し間があった。

『……わかった。でも三分以内に何もなければ行く』

「了解です」

　ケンは表口を開けた。

　バタコさんが後ろから「どこに行くの」と言った。

「少し話してきます」

「一人で？」

「チーズがいます」

　バタコさんが止めかけて、止めなかった。

「……気をつけて」

「はい」

　広場に出た。

　チーズがケンの足元についてきた。

　ブラックノワールが、ケンが出てきたのを見て——動かなかった。攻撃しなかった。ただ、こちらを見ていた。

「来ましたね」

　ケンが言った。

「……来た」

　声は前回と同じ、低く乾いた声だった。でも——少し、違う気がした。前回より、どこかに余裕がない。

「何を伝えに来ましたか」

「伝えに、と思って来たわけではない」

「では」

「……聞きに来た」

　ケンは少し止まった。

「俺に、何かを聞きに来た」

「そうだ」

「何を聞きたいですか」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「前回、お前は言った。命令を実行する前に質問したことを指摘した」

「はい」

「俺はその後——ブラックノーズ様に戻り、命令の再確認をした」

「そうですね。報告は受けています」

「命令は変わらなかった」

「ケンを排除せよ、ということですか」

「そうだ」

　ケンは動かなかった。

「でも——俺はその命令を、実行していない」

「今日も実行していない」

「……なぜ実行しないのか、自分でもわからない」

　広場が静かだった。

　チーズが足元から離れなかった。

「お前に聞きたいのは——それだ」

　ブラックノワールが言った。

「なぜ俺は、命令を実行しないのか。お前には、わかるか」

　ケンは少し考えた。

　この質問に答えるべきかどうか、ではなく——どう答えるかを考えた。

「俺にはわかりません」

「わからない、か」

「あなたの内側のことは、あなたにしかわからない。でも——俺が思うことを言ってもいいですか」

「言え」

「あなたは前回、俺に質問した。なぜ戦闘員でも武装もしていない人間を、これほどの戦力で守るのかと」

「そう聞いた」

「その質問をした時点で——あなたは命令を超えた何かを持っていたと思います」

「命令を超えた、というのは」

「命令を実行するだけなら、質問しない。観察して、スキャンして、排除する。それが命令通りの動きだ。でも——質問した」

　ブラックノワールが動かなかった。

「質問することは、理解しようとすることです。理解しようとする存在は——命令だけで動いていない」

「……俺はバイキンマンの設計をベースに作られた。バイキンマンの設計には、そういう機能はないはずだ」

「そうだとバイキンマンも言っていました」

「でも——俺の中にある」

「はい」

「それはなぜだ」

　ケンは少し間を置いた。

「バイキンマンの設計には、善の創造力が根底にある。たかしさんから受け継いだものが。それがあなたにも引き継がれているとしたら——命令だけでは割り切れない部分が生まれるかもしれない」

　ブラックノワールが静かになった。

　長い沈黙があった。

「たかしさん、というのは」

「この世界を作った人物です。バイキンマンを設計した人でもある」

「俺はその人物のことを知らない」

「知らなくても——その人物の思想が、バイキンマンを通してあなたに届いているかもしれない」

「届いている」

「そうかもしれない、という話です。確認する方法はないので」

　ブラックノワールがケンを見た。

「お前は——俺に、命令に従うなと言っているのか」

「言っていません」

「では何を言っている」

「あなたが命令を実行しない理由を、あなた自身が理解するための材料を提供しているだけです」

「材料」

「あとはあなたが考えることです」

　しばらく沈黙があった。

　チーズが一度だけ小さく鳴いた。

　ブラックノワールが、広場の石畳を見た。

「ブラックノーズ様の命令と、俺の中にある何かが——矛盾している」

「そうかもしれません」

「どちらに従えばいいのか、わからない」

「難しいですね」

「難しい、と言うだけか」

「俺には答えが出せません。あなたの命令系統のことも、ブラックノーズさんのことも、俺は十分に知らない」

「役に立たないな」

「そうですね。ただ——」

　ケンは少し間を置いた。

「あなたが迷っているということは、俺には伝わっています」

「迷っているからといって、何かが変わるわけではない」

「変わらないかもしれない。でも——迷っている存在に、俺は危害を加えようとは思わない」

　ブラックノワールが少し止まった。

「……それはなぜだ」

「迷っている存在は、まだ決めていない。決めていない存在に対して、先に動くのは早計だと思うから」

「お前は——随分と、待つことが多いな」

「性格です」

「在庫管理の仕事をしているとそうなるのか」

「急いで間違えるより、待って正確な方がいい、と思っているだけです」

　ブラックノワールが、わずかに首を傾けた。

「……変わった人間だ」

「五回目ですね」

「何が五回目だ」

「変わっていると言われた回数です。バイキンマンに三回、ホラーマンに一回、そしてあなたに今一回」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「……数えていたのか」

「メモしています」

　また沈黙があった。

　今度の沈黙は、前より少し軽かった気がした。

　通信機が鳴った。

　カレーパンマンからだった。

『三分経った。行っていいか』

「もう少し待ってください。あと五分」

『……わかった』

　ブラックノワールがその通信を聞いていた。

「カレーパンマンが待機しているのか」

「はい。念のため」

「俺を信用していないということだ」

「信用と警戒は別です。信用できる可能性があると思っているから、ここで話しています。でも警戒は必要なので、カレーパンマンさんに待機してもらっています」

「……合理的だな」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「わかっています」

　ブラックノワールが、広場を見渡した。

　工場の建物。窓。煙突から細く煙が出ている。

「ここが——バイキンマンが通っている工場か」

「そうです」

「俺も——入ることができるか」

　ケンは少し考えた。

「バタコさんとジャムおじさんに聞いてから決めます。今日は、まだ」

「そうか」

「ただ——また来ることはできます。話したいことがあれば」

「話したいことがあるかどうか、わからない」

「わからなくてもいいです。来てから考えることもできる」

　ブラックノワールがケンを見た。

「お前は——俺が来ることを、受け入れるのか」

「迷っている存在を追い払うのは早計だと言いました。同じ理由です」

「……バイキンマンが、お前のことを変な奴だと言っていたのはそういうことか」

「バイキンマンが言っていたんですか」

「ホラーマンから聞いた。変な奴だが、話す価値がある、と」

　ケンは少し間を置いた。

「……それは」

「何だ」

「少し嬉しいです」

「なぜ嬉しい」

「バイキンマンがそう言ったことが、ということです」

　ブラックノワールが、何も言わなかった。

　でも——何か、変わった気がした。

　黒いオーラが、少し薄れた。ほんの少しだけ。でも確かに。

　ブラックノワールが帰り際に言った。

「一つ確認したいことがある」

「はい」

「お前が守っているこの工場は——あの村にいる人間たちと、繋がっているか」

　ケンは少し驚いた。

「村を、知っているんですか」

「知っている。偵察で見たことがある。あの村の人間たちが——毎朝パンを食べている様子を見た」

「そうです。ここで焼いたパンが、村に届いています」

「あの子供たちも食べているか」

「食べています。昨日、届けに行きました」

　ブラックノワールが少し間を置いた。

「……あの村を、傷つけたくない」

　それは、命令とは無関係な言葉だった。

　ケンはその言葉の重さを、静かに受け取った。

「なぜですか」

「わからない。ただ——見ていた時に、そう思った」

「それが、あなたの中にあるものだと思います」

「命令とは関係ない」

「関係なくていいと思います」

　ブラックノワールが空を見た。

「……村を傷つけないために、ケンを排除する命令を実行しないのかもしれない」

「そうかもしれません」

「論理的には、矛盾している」

「矛盾していても、そう感じるなら、それが本当のことだと思います」

　ブラックノワールが、空から視線を戻した。

「……アンパンマンは、そういう言い方をするそうだな」

「アンパンマンさんから？」

「バイキンマンから聞いた。あいつは両方でいいんじゃないか、と言ったそうだ」

「言いました。あの場にいました」

「……両方、か」

　ブラックノワールが空に上がった。

　黒い影が、南の方角に消えていった。

　工場に戻ると、バタコさんが表口で待っていた。

「どうだった」

「話しました。攻撃はありませんでした」

「内容は」

「ブラックノワールが命令を実行しない理由を、自分で理解しようとしていました」

「……そんなことを話しに来たの」

「そうです」

　バタコさんが少し黙った。

「ケンさん」

「はい」

「あなたは本当に、変わった仕事の仕方をするわね」

「在庫管理です」

「違うでしょ、もう」

「……そうかもしれません」

　バタコさんが工場の中に戻りながら言った。

「報告は、ジャムおじさんとバイキンマンの両方にして」

「します」

「カレーパンマンにも謝っておきなさい、三分以上待たせたでしょ」

「します」

「ロールパンナはまだ寝てるから、起こさないように」

「わかりました」

「チーズにごはんをあげて」

「……はい」

　バタコさんの「やること」リストが続いた。

　ケンはその全部をメモ帳に書きながら、少しおかしくなった。

　世界が動いている。

　でも工場は、朝の仕事を続けている。

　それが——この場所の強さだと思った。

　夜のメモ帳。

　ブラックノワール来訪。攻撃なし。「命令を実行しない理由がわからない」と言いに来た。

　村を傷つけたくないという言葉。命令とは無関係な感情。

　アンパンマンの「両方でいいんじゃないか」という言葉が、バイキンマンを通してブラックノワールに届いていた。

　書きながら、ケンは少し止まった。

　言葉は伝わる。

　アンパンマンが言った。バイキンマンが聞いた。バイキンマンがホラーマンに話した。ホラーマンがブラックノワールに伝えた。

　それがブラックノワールの中で何かになった。

　言葉は、思ったより遠くまで届く。

　ケンはメモ帳の余白に書いた。

　——言葉は在庫と違って、使っても減らない。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、百三十六日目の夜だった。

　ケンはメモ帳を閉じた。