転生したら某パン工場の従業員になりました

第25話 共同生活

ロールパンナが工場に滞在することになった。

　特に話し合いがあったわけではない。昨夜、奥の部屋に案内して、簡単な寝具を用意した。ロールパンナは黙って横になった。それだけだった。

　翌朝、ケンが起きると、ロールパンナはすでに起きていた。

　作業室の隅に座って、自分の手を見ていた。

　右手——白く光っている。

　左手——黒く輝いている。

　交互に見ていた。

「おはようございます」

　ケンが声をかけた。

　ロールパンナが顔を上げた。

「……おはようございます」

「眠れましたか」

「少し。でも——夢を見た気がする」

「どんな夢ですか」

「わからない。目が覚めたら消えていた」

　ケンは作業台の前に立って、今日の焼成の準備を始めた。

「何か食べますか。パンがあります」

「食べ物が必要なのかどうか——わからない」

「食べてみてわかることもあります」

　ロールパンナが少し考えた。

「……食べてみる」

　バタコさんが焼きたてのバターロールを一つ持ってきた。

　ロールパンナに差し出した。

「どうぞ」

　ロールパンナが受け取った。

　一口食べた。

　しばらく黙っていた。

「……美味しい」

「よかった」

「これを食べると——少し、落ち着く気がする」

　バタコさんが少し目を細めた。

「私も、パンを食べると落ち着くの」

「バタコさんも？」

「ずっとそうよ。最初からそういう体なんだと思ってた」

　ロールパンナがバタコさんを見た。

「バタコさんは——どうやって作られたんですか」

　バタコさんが少し間を置いた。

「たかしさんという人が作った。私が生まれる前にいた、この世界の創造主みたいな人」

「たかしさん」

「ええ。ジャムおじさんが来る前から、ここにいたらしい。私はそれを後から知ったけど」

「後から知って、どうでしたか」

　バタコさんが少し考えた。

「……よかった、と思った。作ってくれた人がいる。それだけで十分だった」

　ロールパンナが自分の手を見た。

「私を作ったのは——ジャムおじさんですよね」

「そうよ」

「でも——意図はなかったと聞いた」

「意図はなくても、あなたはここにいる。それは変わらない」

　ロールパンナがバタコさんを見た。

　善の目と悪の目が、バタコさんを見た。

「……そうですね」

　午前中、ケンはロールパンナと並んで作業をした。

　特別なことをするわけではない。ケンがいつも通り在庫を確認して、焼成の記録を取る。ロールパンナはその横に座って、工場の様子を眺めていた。

「何か手伝えることはありますか」

　ロールパンナが言った。

「今は、見ていてもらえれば」

「それでいいんですか」

「環境に慣れることが先だと思います」

　ロールパンナが少し間を置いた。

「……あなたは、変な人ですね」

「よく言われます」

「普通、こういう状況なら——どう使うか、とか、どう管理するか、とか考えないですか」

「考えます。でも今日じゃない」

「なぜ」

「昨日飛び出した人に、今日すぐ仕事を押しつけるのは順番が違う気がするので」

　ロールパンナが少し黙った。

「……そういうものですか」

「俺の感覚ではそうです」

「バイキンマンも、似たことを言っていた」

「何を言っていましたか」

「一緒に考える、と。やることを押しつけるのではなく」

「バイキンマンらしいですね」

「知っているんですか、バイキンマンを」

「少し。何度か話しました」

　ロールパンナがケンを見た。

「バイキンマンのことを、どう思いますか」

　ケンは少し考えた。

「複雑な存在だと思います。でも——誠実な人だと思っています」

「悪の帝王なのに？」

「肩書きと本質は別だと思うので」

　ロールパンナが少し間を置いた。

「……私の肩書きは何ですか」

「今はまだ決まっていないんじゃないですか」

「善と悪の混在した存在、というのが一番近いかもしれない」

「それは肩書きというより、状態ですね」

「状態」

「今の状態が、ずっと続くとは限らない」

　ロールパンナが自分の手を見た。

「制御できるようになる日が来ますか」

「わかりません。でも——試せることはあります」

「何を試せるんですか」

「まず——左手と右手、それぞれがどういう状況で強くなって、どういう状況で落ち着くかを記録してみましょうか」

　ロールパンナが少し止まった。

「記録」

「俺の仕事は管理なので。わからないことは記録して、傾向を探す。それしかできないんですが」

「……やってみる」

　記録を始めたのは昼過ぎからだった。

　ケンがメモ帳の新しいページを開いた。ロールパンナが横に座った。

「今、左手のオーラはどのくらいの強さですか」

「……弱い。朝より落ち着いている」

「何かあったときより弱い」

「バターロールを食べてから、少し落ち着いた気がする」

「食べた後から変化があったんですね」

　ケンが書いた。——食事後、左手のオーラ低下。

「右手は」

「右手は……今はほとんど光っていない」

「右手は何の時に光りますか」

　ロールパンナが少し考えた。

「誰かを守ろうとした時——かもしれない」

「昨日、バタコさんを呼んだ時に腕を引かれそうになって、どうでしたか」

「あの時——右手が光りかけた」

「守ろうとする意志が引き出す」

「……そうかもしれない」

「左手は何の時に強くなりますか」

　ロールパンナがしばらく黙った。

「わからない。気づいたら、溢れている」

「昨日飛び出した時は」

「混乱していた。体の中が、ぐちゃぐちゃな感じがして——その時に溢れた」

「感情と連動している可能性がありますね。混乱、不安、焦り——そういう状態の時に左手が強くなる」

「右手は」

「守る意志、つまり意図的な感情の時に右手が動く」

　ロールパンナが自分の手を見た。

「……感情で動く力と、意志で動く力」

「そう考えると、制御のヒントが見えます。感情が乱れる前に、何かで落ち着かせる。それで左手のオーラをコントロールできるかもしれない」

「何で落ち着かせるんですか」

「今朝、バターロールを食べたら落ち着いたと言っていましたね」

「……そうか。食べることが」

「試す価値はあります」

　夕方、バイキンマンが工場に来た。

　ロールパンナを見て、少し安堵したような顔をした——表情には出なかったが、声が柔らかかった。

「昨日はすまなかった」

「バイキンマンも謝るの？」

「俺の精製炉が原因だ」

「わかった。でも——そんなに謝らなくていい」

「なぜだ」

「バイキンマンがいなかったら、止まれなかった。だから——ありがとう、の方が多い」

　バイキンマンが少し黙った。

「……お前は、変な子だな」

「そうですか」

「そういうところが——」

　バイキンマンが言いかけて、止めた。

　ケンには聞こえた気がした。そういうところが、たかしさんに似ている——と言いかけたような気がした。

　でも聞かなかった。

　バイキンマンがケンを見た。

「制御の方法は見つかったか」

「感情と意志で動く力が違うという仮説が出ました。感情を安定させることで左手のオーラを抑えられるかもしれない」

「感情を安定させる方法は」

「今日試したのは——食事です。バターロールを食べると落ち着くと言っていました」

「食事で感情が安定する」

「ロールパンという名前にも、何か意味があるかもしれません」

　バイキンマンが少し止まった。

「たかしさんが好きだったパンだ」

「はい。その名前がついた存在が、パンを食べると落ち着く——偶然じゃないかもしれない」

　バイキンマンが、少し遠い目をした。

「……たかしさんが、好きだと言っていたのは——食べた時に懐かしい気持ちになると言っていたからだ」

「懐かしい気持ち」

「元の世界で食べた味に似ていると。だから好きだった」

　ケンは少し間を置いた。

「ロールパンナが食べて落ち着くのは——その懐かしさが、何かを和らげているのかもしれませんね」

　バイキンマンが黙っていた。

　ロールパンナがバイキンマンを見ていた。

「バイキンマン、たかしさんのこと——好きだったんですね」

　バイキンマンが、ロールパンナを見た。

「……そうだ」

「私は会ったことがないけど——名前をもらった。だから、少しだけ知っている気がする」

「そうか」

「ありがとう。ロールパンナという名前を、つけてくれて」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

「礼を言うことじゃない」

「でも言いたいから言う」

　その言い方が、誰かに似ていた。

　ケンは思い当たった。アンパンマンだ。

　アンパンマンも同じ言い方をする。

　善の力から生まれたアンパンマンと、善と悪の力から生まれたロールパンナが、同じ言い方をする。

　偶然じゃないかもしれない。

　夜、地下に降りた。

　ロールパンナのことを、ワンさんに報告した。

　ワンさんは静かに聞いていた。

「本体は——ロールパンナの誕生を、感じていますか」

「感じています。今日は少し、脈動が穏やかです」

「穏やか」

「新しい存在がここにいることを——喜んでいるのかもしれません」

　ケンはロイヤルローフを見た。

　黄金色の表面。静かな脈動。

「ロールパンナに、いつか地下に来てもらいましょうか」

「ぜひ。本体も、会いたがっていると思います」

「わかりました。タイミングを見て」

　夜のメモ帳。

　ロールパンナの観察記録初日。

　左手——感情が乱れる時に強くなる。混乱、不安、焦りと連動。

　右手——守ろうとする意志と連動。意図的。

　仮説：食事（特にパン）が感情を安定させ、左手のオーラを抑制する可能性。

　バタコさんとの会話。バイキンマンとの会話。ロールパンナが「でも言いたいから言う」と言った。

　ペンを置いて、ケンは少し窓の外を見た。

　今日、ロールパンナは一度もオーラを溢れさせなかった。

　昨日と違う。

　理由を考えた。

　食事。会話。落ち着いた環境。それから——誰かがそばにいること。

　一人でいる方がもっと危ない、とバイキンマンが言っていた。

　たぶん、そういうことだ。

　チーズが足元に来た。

　ロールパンナの部屋の方角を向いて、しばらく止まった。

「チーズ、様子を見てきたいですか」

　チーズが尻尾を振った。

「明日でいいです。今夜は寝かせてあげて」

　チーズが丸まった。

　窓の外に星が出ていた。

　ケンはメモ帳を閉じた。