転生したら某パン工場の従業員になりました

第24話 覚醒

　翌朝、バイキンマンが草の残りを精製炉に投入した。

　前日より量が多かった。外壁の周辺で採取してきた全量を使い切るつもりだった。炉の状態を確認しながら、少しずつ投入していく。

　ホラーマンが計器を見守っていた。

「エネルギー値、上昇中。前日より安定しています」

「このまま続ける」

「投入量を増やしますか」

「少しずつだ。急ぎすぎると炉に負担がかかる」

　草を三本、四本と投入した。

　精製炉の音が変わった。

　低い唸りから、もっと力強い響きへ。

　バイキンマンの体に、熱が流れる感覚が戻ってきた。昨日より強い。久しぶりに感じる、体の奥から湧き上がる力だ。

　そして——その感覚が、体の中に収まらなくなった。

「バイキンマン」

　ホラーマンの声が緊張していた。

「なんだ」

「体表からエネルギーが漏れ出しています」

　バイキンマンが自分の手を見た。

　黒いオーラが、指先から滲み出していた。

　押さえようとしたが、止まらなかった。精製炉が処理しきれない量のエネルギーが、体の外に溢れ出している。

「炉への投入を止めるか」

「止めても——今出ているものは収まらない。このまま発散させるしかない」

　バイキンマンが外に出た。

　城の外壁に向けて、エネルギーを放出した。黒いオーラが空気に溶けていく。

　でも——風が、そのエネルギーを運んだ。

　南の方角に向けて。

　工場では、ロールパンナがまだ作業台の上に横たわっていた。

　バタコさんが傍についていた。昨夜から、ほとんど離れていなかった。

　ケンが朝の焼成作業を終えて部屋を覗いた。

「変化はありますか」

「昨夜から、呼吸が少し深くなった気がする」

「そうですか」

「……目が開く前から、なんか、存在感がある。この子」

「そうですね」

「バタコさん、少し休んでください。俺が見ています」

「大丈夫よ。離れたくない気がして」

　ケンはバタコさんを見た。

　バタコさん自身が作られた経緯を、この子は知っている。同じ工場で、同じように目覚めた存在がいる。だから離れられない。

　そういうことだと思った。

　言葉にしなかった。

　それが起きたのは、午前十時頃だった。

　ケンが保管庫で作業をしていた時、工場の奥の部屋からバタコさんの声がした。

「ケンさん！」

　走った。

　部屋に入った瞬間、空気が変わったのがわかった。

　重い。黒い何かが、部屋の空気に混ざっている。

　作業台の上のロールパンナが——起き上がっていた。

　上体を起こして、両手をついて、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。

　バタコさんが手を伸ばした。

「ロールパンナ、ゆっくり——」

　ロールパンナが目を開けた。

　片方の目が白く輝いていた。もう片方の目が黒く輝いていた。

　二つの目が、部屋を見渡した。

　ケンを見た。

　バタコさんを見た。

　天井を見た。

　窓の外を見た。

　そして——立ち上がった。

「待って——」

　バタコさんが手を伸ばしたが、ロールパンナは動きが速かった。

　作業台から飛び降りた。着地の音がした。

　足元が安定している。生まれたばかりとは思えない動きだった。

「ロールパンナ」

　ケンが声をかけた。

　ロールパンナが振り返った。

　その目が、ケンを見た。

　善の白と、悪の黒が、同時にケンを見ていた。

「ここは……」

　声が出た。かすれていたが、確かな言葉だった。

「工場です。あなたが生まれた場所です」

「生まれた」

「はい」

　ロールパンナが自分の手を見た。

　右手が白く光っていた。左手が黒く輝いていた。

「私は——」

「ロールパンナです。そう名付けられました」

　ロールパンナが少し間を置いた。

　次の瞬間、表情が変わった。

　穏やかな目が、急に揺れた。

　体が震えた。

「——っ」

　何かが、体の内側で溢れ出した。

　黒いオーラだった。精製炉から漏れ出したエネルギーが風に乗って来たのを、ロールパンナの体が取り込んでいた——それが今、一気に覚醒した。

「ロールパンナ！」

　バタコさんが呼んだ。

　ロールパンナが、バタコさんを見た。

　その目に、混乱があった。

　善の自分と、悪の力の両方が、体の中で激しくぶつかり合っている——そういう目だった。

「行かないと……」

「どこへ」

「わからない。でも——ここにいると、危ない」

　ロールパンナが窓に向かって走った。

　バタコさんが追いかけた。

　でも間に合わなかった。

　ロールパンナが窓から飛び出した。

　工場の外にいたアンパンマンが気づいた。

　哨戒に出る準備をしていたところだった。

　窓から飛び出した影が空に上がっていくのを見た。

「あれは——」

　すぐわかった。ロールパンナだ。

「待って！」

　アンパンマンが追いかけた。

　ロールパンナの飛行速度は速かった。三戦士と同等か、それ以上かもしれない。

「止まって! 話を聞いてほしい!」

　ロールパンナが振り返った。

　その表情は、苦しそうだった。

「近づかないで」

「でも——」

「私の中に、制御できないものがある。近づいたら、傷つけてしまうかもしれない」

　アンパンマンが少し止まった。

　その隙に、ロールパンナが加速した。

　通信機が鳴った。バタコさんからだった。

『アンパンマン、ロールパンナが飛び出した。追いかけて』

『追いかけてる。でも——制御できないものがあると言っていた。止めていいのか』

　しばらく間があった。

『カレーパンマンと食パンマンも呼ぶ。三人で囲んで、止める。傷つけないように』

『わかった』

　カレーパンマンと食パンマンが合流した。

　三人でロールパンナを囲む形を作った。

　上にアンパンマン。左にカレーパンマン。右に食パンマン。

「ロールパンナ、止まれ」

　食パンマンが言った。

「止めないで」

「止めなければならない。あなたが今どういう状態か、わからない。危険がある」

「私も——わからない。だから離れないといけない」

「わからないまま一人で行っても解決しない」

「でも——」

　ロールパンナが左手を上げた。

　黒いオーラが溢れ出した。

　カレーパンマンが対処しようとした。

「待て——」

　オーラがカレーパンマンにぶつかった。

　カレーパンマンの装甲が、少し腐食した。

「……っ」

「ごめんなさい。わざとじゃ——」

　ロールパンナ自身が、自分の左手を見て動揺していた。

　食パンマンがバリアを展開した。

　ロールパンナの右手が光った。

　白い光がバリアを直撃した。

　食パンマンのバリアが、初めて一撃で砕けた。

「バリアが——」

「ロールパンナ、止まって!」

　アンパンマンが正面から向き合った。

「あなたが怖いわけじゃない。あなたが心配だから、止まってほしい」

　ロールパンナがアンパンマンを見た。

　その目が、少し揺れた。

「……あなたは」

「アンパンマン。ジャムおじさんが作った」

「私と——同じ工場の」

「そう。だから——」

　ロールパンナの体が、また震えた。

　黒いオーラが強くなった。

「——来ないで」

　一気に加速した。

　三人が追いかけたが、ロールパンナの速度が上回った。

　食パンマンの通信が入った。

『追跡が難しい。このままでは見失う』

　その時、別の影が現れた。

　バイキン城のUFOだった。

　バイキンマンが操縦していた。

　ロールパンナの前に回り込んだ。

「止まれ、ロールパンナ」

　ロールパンナが急停止した。

　目の前にいるのが誰か——わかったのかもしれない。

「あなたは……」

「バイキンマンだ。お前に名前をつけた」

「あなたが——」

「俺の精製炉から漏れ出たエネルギーが、お前に取り込まれた。俺の責任だ」

　ロールパンナが少し黙った。

「私の中に、制御できないものがある。私が近づくと——誰かが傷つく」

「わかっている」

「それでも止めるの」

「止める。でも——傷つけない」

　バイキンマンがUFOから飛び出した。

　ロールパンナと向き合った。

「お前の中にあるのは、俺のエネルギーだ。俺が一番よく知っている」

「制御する方法がわかるの」

「わからない。でも——お前と一緒に考える」

　ロールパンナが、バイキンマンを見た。

　善の白と悪の黒の目が、バイキンマンを見ていた。

　しばらくの間があった。

　ロールパンナの体から、黒いオーラが少し収まった。

　完全には消えなかった。でも——少し、落ち着いた。

「……一緒に」

「そうだ」

「でも、また誰かを傷つけるかもしれない」

「かもしれない。それでも——一人でいる方が、もっと危ない」

　ロールパンナが、少し考えた。

「わかった」

　アンパンマンが近づいてきた。

「ロールパンナ」

「……さっきは、ごめんなさい」

「大丈夫。俺は頑丈だから」

「カレーパンマンさんを傷つけた」

「カレーパンマンは自分で言ってくる。俺が代わりに謝らせるわけにはいかない」

　ロールパンナが少し止まった。

「……変わった人ね」

「よく言われる」

　工場に戻ると、カレーパンマンが腕の腐食痕を見せた。

「大丈夫ですか」

「問題ない。装甲が少し溶けただけだ」

「ロールパンナが謝りたいと言っています」

「直接言わせろ」

　カレーパンマンがロールパンナの前に立った。

　ロールパンナが少し緊張した顔をした。

「あの……」

「わざとじゃなかったのはわかった。だから気にしなくていい」

「でも——」

「でもじゃない。終わったことだ。次から気をつければいい」

　短かった。でも——それがカレーパンマンの受け取り方だった。

　ロールパンナが、少し力を抜いた。

　夜のメモ帳。

　バイキンマンの精製炉から溢れ出たエネルギーがロールパンナに取り込まれ、覚醒。工場を飛び出す。三戦士が追跡。食パンマンのバリアが一撃で砕けた。

　バイキンマンがUFOで先回りして停止させた。

　ロールパンナ、工場に帰還。今夜は奥の部屋に。

　書きながら、ケンは今日のことを整理した。

　ロールパンナの戦闘力は、三戦士を上回る可能性がある。でも——本人が一番困惑していた。

　善と悪、両方の力を持つ。制御できない。でも傷つけたくない。

　その矛盾の中で生まれた存在が、どこに向かうのか。

　今日はわからなかった。

　でも——バイキンマンが一緒に考えると言った。

　それで、今日は十分だ。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　ケンはメモ帳を閉じた。