転生したら某パン工場の従業員になりました

第22話 工場で待つ

三人が出発したのは、朝の六時だった。

　空が白み始めた頃、アンパンマンがジャムおじさんを両腕に抱えて浮き上がった。バイキンマンが隣に並んで飛んだ。

　チーズが広場から空を見上げて、一度だけ吠えた。

　ケンとバタコさんが並んで見送った。

　三人の影が北の空に消えていった。

「行ったわね」

「行きましたね」

　バタコさんが少し間を置いた。

「心配？」

「少し」

「少しだけ？」

「少ししか言えない」

「そういうもんね」

　バタコさんが工場の中に入った。

　ケンはもう少し空を見てから、後に続いた。

　最初の通信は、出発から三時間後に来た。

　カレーパンマンからだった。カレーパンマンと食パンマンは工場の哨戒に残っていた。

『北方向に問題なし。バイキンマン一行の通過を確認した。今のところ追跡はない』

「ありがとうございます。こちらも問題ありません」

『ブラックノワールの動きは』

「今のところ確認できていません」

『了解。定期報告を続ける』

　通信が切れた。

　ケンはメモ帳に時刻と内容を書き込んだ。

　通常の焼成作業を続けながら、三十分ごとに通信機を確認する。それが今日のルーティンだ。

　午前の作業は静かだった。

　バタコさんが食パンマン用の食パンを焼いた。ケンが在庫の整理をした。スライス隊のバター補給の日だったので、地下にも降りた。

　ワンさんが計器の前にいた。

「ジャムおじさんはご不在ですか」

「今日は北の山脈に向かっています」

「存じています。本体が少し落ち着かない様子です」

「ジャムおじさんが遠くにいるから、ですか」

「そうかもしれません。バターを多めに用意しました」

　さんちゃんが小さな瓶を持ってきた。

「ケンさん、これ」

「なんですか」

「新しいジャムです。今日暇だから作りました。ケンさんに試してもらいたくて」

「ありがとうございます。後で食べます」

「感想を教えてください。いつも参考にしているので」

「わかりました」

　地下から上がって、また作業に戻った。

　昼過ぎの通信は、アンパンマンからだった。

『ケンさん、聞こえますか』

「聞こえています。状況は」

『山脈に入りました。気流が複雑で、飛行に集中が必要です。ジャムおじさんは元気です。バイキンマンは——前を飛んでいます。黙って飛んでます』

「問題はありませんか」

『今のところは。でも——』

　少し間があった。

『空気が違います。山脈に入ってから、なんか、重い感じがします』

「外壁が近いからかもしれません」

『そうですか。ケンさんはそういうこと、すぐ言えるんですね』

「ジャムおじさんに教えてもらったことです」

『ジャムおじさんは今、バイキンマンと少し話してます。珍しい光景です。二人が並んで飛んでる』

「いいですね」

『うん。いい感じです。じゃあ、また連絡します』

「はい。気をつけて」

　通信が切れた。

　ケンはメモ帳に書き込んだ。

　山脈入り。気流複雑。外壁の影響か。アンパンマンとバイキンマンとジャムおじさん、問題なし。

　午後二時頃、工場の裏口に音がした。

　チーズが短く吠えた。

　ケンが裏口を開けた。

　ドキンちゃんが立っていた。

　いつもより少し表情が違った。ジャムを買いに来る時の、楽しそうな顔ではなかった。

「いらっしゃいませ」

「バイキンマン、どこにいるの」

　開口一番それだった。

「北の山脈に向かっています」

「北の山脈って——外壁のところ？」

「その近くです。実地調査のために」

　ドキンちゃんが少し黙った。

「……一人で行ったの」

「アンパンマンさんとジャムおじさんが一緒です」

「アンパンマンと一緒に？」

「はい」

　ドキンちゃんが、なんとも言えない顔をした。

「……そう」

「入りますか。お茶を入れます」

　ドキンちゃんが少し迷った。

「……入る」

　テーブルに向かい合って座った。

　チーズがドキンちゃんの足元に来て、くんくんと嗅いだ。

「チーズ、慣れたわね」

「慣れたみたいです」

「前は追いかけてきたのに」

「変わります」

　ドキンちゃんがお茶を一口飲んだ。

　少し間があった。

「バイキンマン、危なくないの」

「今のところ、問題ないという報告が来ています」

「外壁のそばって、なんか変なの？」

「空気が重い感じがするとアンパンマンさんが言っていました。でも飛行に問題はないそうです」

「そう」

　ドキンちゃんがお茶の椀を両手で持った。

「私、ホラーマンからも聞いてなかったのよ。今朝になって知った」

「バイキンマンから聞かなかったんですか」

「聞かなかった。バイキンマン、私には黙って行くことにしたんだと思う」

「なぜだと思いますか」

「……心配させたくなかったんじゃないの」

　ケンは少し考えた。

「心配していますか」

「してるわよ」

　ドキンちゃんが少し声のトーンを上げた。

「当たり前でしょ。バイキンマンが外壁のそばに行くなんて、今まで一度もなかったんだから」

「そうですね」

「あなたは心配じゃないの」

「心配しています」

「少しだけ、って言うんでしょ」

「今回は——少しより多いです」

　ドキンちゃんが少し止まった。

「多い？」

「ジャムおじさんも一緒なので。二人分心配です」

「アンパンマンは？」

「アンパンマンさんは——たぶん大丈夫だと思っています。あの方は強いので」

「バイキンマンだって強いわよ」

「そうですね。でも——精製炉のことがあるので」

　ドキンちゃんが黙った。

　精製炉の話は、ドキンちゃんも知っているはずだった。ホラーマンから聞いていると思っていたが——

「精製炉のこと、知っていましたか」

「……ホラーマンから少し聞いた。体が、壊れていってるって」

「はい」

「だから外に出たいんでしょ。バイキンマン」

「それも理由の一つです」

　ドキンちゃんが椀を置いた。

「ねえ、ケン」

「はい」

「バイキンマンが外に出たら——戻ってこられるの？」

　ケンは少し間を置いた。

「戻ってこられる方法を研究しています。今日の実地確認も、その一環です」

「戻ってこられる、という保証はあるの」

「今の段階では、保証はできません」

「じゃあ——」

「でも、戻ってこられる可能性を最大にするための研究をしています。それが今できることです」

　ドキンちゃんが少し黙った。

「……バイキンマンは、戻ってくるつもりがあるの？」

「あると思っています」

「なんで」

「この工場に、何度も来ているから」

　ドキンちゃんが少し首を傾けた。

「それと戻るつもりがあることに、関係があるの？」

「繋がりを作っている人間は、切りたくない繋がりがある。その繋がりの場所に戻ろうとする。俺はそう思っています」

　ドキンちゃんがしばらく黙った。

「……そういう考え方、嫌いじゃない」

「ありがとうございます」

「褒めてないわよ」

「わかっています」

　夕方、バタコさんがお茶のおかわりを持ってきた。

　ドキンちゃんを見て、少し目を細めた。でも怒った様子はなかった。

「またいたの」

「バイキンマンの話を聞きに来た」

「そう」

　バタコさんがドキンちゃんの横に座った。

「心配してるの？」

「……してる」

「素直ね」

「素直に言って悪い？」

「悪くないわよ」

　バタコさんがお茶を飲んだ。

「私も心配してる。ジャムおじさんがいないと、工場が静かすぎて」

「ジャムおじさんのこと、好きなの？」

「好きよ。長い付き合いだから」

「私もバイキンマンのこと好き。長い付き合いだから」

　二人がほぼ同じことを言った。

　少し間があって、二人が目を見合わせた。

「似てるわね、私たち」

「そう？」

「長い付き合いの人を、工場から心配して待ってる」

　ドキンちゃんが少し考えた。

「……確かに」

　夕方の通信は、ジャムおじさんから来た。

『ケン君、聞こえるか』

「聞こえます。どうですか、状況は」

『山脈を越えた。今、外壁の前にいる』

　ケンは体が少し緊張するのを感じた。

「外壁の状態は」

『バイキンマンが確認している。予想より——薄くなっておる。たかしさんの時代より』

「薄くなっている」

『そうじゃ。これは——いい話か、悪い話かはまだわからない。ただ、突破口はある。ちゃんとある』

「バイキンマンは今何をしていますか」

『外壁に手を触れておる。静かに、ずっと触れておる』

　ケンは何も言わなかった。

　ジャムおじさんが続けた。

『アンパンマンが横で見ておる。何も言わずに、ただ見ておる。いい子じゃな、あの子は』

「そうですね」

『ケン君、今日ここに来られなくて、悔しかったか』

「少し」

『そうか。でも——お前がここにいる理由がある。今日も工場で待ってくれているから、わしらは安心して来られた』

「……ありがとうございます」

『しばらく外壁の観測を続ける。夜には戻れると思う』

「わかりました。補給の準備をしておきます」

『頼む』

　通信が切れた。

　ドキンちゃんが聞いていた。

「外壁の前にいるんだ」

「はい」

「……バイキンマン、どんな顔してるのかな」

「見えないのでわかりません」

「でも、ジャムおじさんは——静かに触れているって言ってた」

「はい」

　ドキンちゃんが少し遠い目をした。

「バイキンマン、ずっとそこに行きたかったんだと思う。百五十年以上」

「そうだと思います」

「やっと行けたんだね」

「はい」

　ドキンちゃんが、静かに言った。

「……よかった」

　その言葉は、小さかった。

　でも、本物だった。

　夜、三人が帰ってきた。

　空が暗くなった頃、表口の外に影が降りてきた。

　アンパンマンが先に着地した。次にバイキンマン。最後にジャムおじさんを抱えたアンパンマンが、老人をそっと地面に下ろした。

　ケンとバタコさんとドキンちゃんが、表口で待っていた。

　ドキンちゃんがバイキンマンを見た。

　バイキンマンがドキンちゃんを見た。

「……心配させたか」

「した」

「すまなかった」

「次は言ってよね」

「言う」

　ドキンちゃんが少し頬を膨らませた。でも、目が赤かった。

　バイキンマンがドキンちゃんの頭に手を置いた。

　ドキンちゃんが何も言わなかった。

　ケンはその様子を、少し離れたところから見ていた。

　夜のメモ帳。

　三人、無事帰還。外壁の確認完了。突破口の存在を実地で確認。外壁は百五十年前より薄くなっている。詳細は明日の研究会議で。

　ドキンちゃんが午後から工場にいた。バイキンマンを心配して。帰還後、バイキンマンがドキンちゃんの頭に手を置いた。

　書きながら、ケンはその場面を思い返した。

　バイキンマンがドキンちゃんを作ったのは、善の創造力だとジャムおじさんが言っていた。

　愛護から生まれた存在への、愛護の行動。

　その事実に、バイキンマンはまだ気づいていない。

　でも——今日の場面を見て、ケンには少しだけわかった気がした。

　バイキンマンは、この世界に繋がりを持っている。

　だから戻ってくる。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　ケンはメモ帳を閉じた。