転生したら某パン工場の従業員になりました

第21話 北の果て

バイキンマンへの連絡は翌朝入れた。

　通信機越しに、昨日のブラックノワールとの会話をそのまま伝えた。命令の再確認のために引いたこと。ケンに「理解できない」と言ったこと。ジャムおじさんの見立て——設計思想と命令の矛盾。

　しばらく沈黙があった。

「……命令の再確認」

「そうです」

「あいつが、自分からそれを言ったのか」

「はい」

　また沈黙があった。今度は長かった。

「バイキンマン、どう思いますか」

「……俺が作った時の設計に、そういう機能は入れていない」

「どういう意味ですか」

「命令に疑問を持つ機能は入れていない。ブラックノーズの指示を受けて、より戦闘特化の改修がされていると思っていた。でも——」

「でも」

「疑問を持った。それは俺の設計が根底にある、ということかもしれない」

　ケンは少し考えた。

「ジャムおじさんの言葉と近いですね」

「あの人がそう言ったか」

「矛盾し始めているかもしれない、と」

「……そうだな」

　バイキンマンが静かに言った。

「ケン、一つ頼みたいことがある」

「なんですか」

「次に会う機会があれば——もう少し、話しかけてみてくれ」

「ブラックノワールに、ですか」

「そうだ。俺には直接話せない。あいつはブラックノーズの指示も受けている。でも——お前の言い方なら、届くかもしれない」

「わかりました。機会があれば」

「頼む」

　その日の午後、研究室でジャムおじさんとバイキンマンが向かい合っていた。

　テーブルの上に、外壁の図と計算式が広がっていた。

　ケンは端に座って、二人の話を聞きながらメモを取っていた。

「実地確認が必要だ」

　バイキンマンが言った。

「北の山脈の向こうに行く、ということか」

「そうだ。たかしさんの観測は百五十年前のものだ。外壁の状態が変わっている可能性がある」

「確かにそうじゃな。理論だけでは進めない段階になってきた」

「俺が単独で行けばいい。問題は——戻ってこられるかどうか確認する方法だ」

　ケンが口を開いた。

「確認する方法というのは」

「外壁の突破口に触れた時、そこから先に進んでも戻れる経路が確保できるかどうかを、外側から確認する必要がある」

「外側から確認するということは、誰かが外に出るということですか」

「少しだけでいい。突破口に手を入れる程度でいい。それで状態がわかる」

「その役割は誰がやりますか」

「俺がやる」

「バイキンマン一人で行くんですか」

「そうだ。他を巻き込みたくない」

　ジャムおじさんが言った。

「一人で行かせるわけにはいかんじゃろ」

「危険は俺が負う」

「それでも一人では心配じゃ。何かあった時、誰も知らない」

　バイキンマンが少し黙った。

「……一緒に来たいか、ジャムおじさん」

「来たい」

「お前は飛べないだろう」

「そうじゃな」

　ケンが言った。

「アンパンマンさんに頼めますか。移動だけ」

　二人がケンを見た。

「アンパンマンさんとバイキンマンが一緒に飛ぶのは——今の関係なら不自然じゃないと思います。現地では探索はバイキンマンが主導する。アンパンマンさんは移動と護衛だけ」

「アンパンマンが了承するか」

「聞いてみます。断るとは思えないですが」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……お前も来るか」

「俺は工場を離れられる距離に限界があります。北の山脈の向こうは——難しいかもしれない」

「確認したことはあるか」

「ありません」

「なら試してみればいい。限界が来たら引き返せばいい」

　ケンは少し考えた。

「ジャムおじさん、俺が遠く行けなくなるのはこの工場に根っこがあるからですよね」

「そうじゃ」

「工場から離れるにつれて、どういう症状が出ますか」

「足が重くなる感じじゃな。ある距離を超えると、引き戻される感覚がある」

「痛みは」

「ない。ただ——動けなくなる」

「どのくらいの距離が限界ですか」

「わしが測ったわけじゃないが——これまでの様子を見ると、工場から三十キロ程度じゃないかと思っておる」

「北の山脈は」

「飛んで半日というのは——距離にして百キロ以上はあると思う」

　ケンは素直に言った。

「無理そうですね」

「じゃろうな」

「では工場で待ちます。通信は維持できますか」

「通信機の範囲であれば可能じゃ」

「わかりました。現地の状況を随時報告してもらえれば、ここで補給の準備ができます」

　バイキンマンが静かに言った。

「……後方で待つのか」

「俺の仕事は後方です」

「それで不満はないか」

「不満は——少しあります。行ってみたい気持ちはある」

　正直に言った。

「でも、俺が行けない場所では俺の役割は補給を整えること。それで貢献できる」

　バイキンマンが短く言った。

「……わかった」

　翌日、アンパンマンに話した。

「バイキンマンと一緒に北の山脈に行ってほしい」

　アンパンマンが少し止まった。

「バイキンマンと——二人で？」

「ジャムおじさんも同行します。三人で。アンパンマンさんには移動と護衛をお願いしたい。探索はバイキンマンが主導します」

「外壁の実地確認、だね」

「はい。研究の最終段階に入っています」

　アンパンマンがしばらく考えた。

「怖くないわけじゃない」

「どのくらい怖いですか」

「バイキンマンと、ちゃんと戦わずに飛んでいけるのかどうか——体が反応するかもしれない。長年の癖だから」

「それを正直に言えるのは、すごいことだと思います」

「そう？」

「普通は言わないです。でも、言ってくれた方が対処できます」

「どう対処するの」

「行く前に、バイキンマンと少し話す機会を作ります。同じ目的で動くことを確認してから出発する。それで体の反応が少し落ち着くかもしれない」

　アンパンマンが少し考えた。

「……それはいい考えだと思う」

「行ってくれますか」

「行く」

「ありがとうございます」

「でも——ケンさんも来てほしかったな」

「俺の根っこはここにあるので」

「そうか」

「でも通信でつながっています。何かあればすぐ声をかけてください」

「うん」

　出発は三日後に決まった。

　その間、ケンは補給の準備を整えた。

　三人分の携帯用パン——アンパンマン用のあんパン四個、ジャムおじさんへの非常食、それからバイキンマン用に——バイキンマンは専用パンを必要とするわけではないが、念のため携帯食を用意した。バタコさんが快く手伝ってくれた。

　通信機の電池を確認した。予備を二つ用意した。

　緊急時の判断基準をメモ帳に書いた。何が起きたらどう対応するか、想定できる範囲でリストを作った。

「細かいわね」

　バタコさんが横で見ていた。

「想定できることは想定しておきます」

「想定できないことが起きたら？」

「その時考えます」

「結局そうなるのね」

「でも、想定していた分だけ思考のリソースが空く。想定外のことに集中できます」

　バタコさんが少し考えた。

「……なるほどね。あなたの仕事の仕方、少しわかった気がする」

「今更ですか」

「今更でも、わかった方がいいでしょう」

「そうですね」

　出発前日の夜、バイキンマンが工場に来た。

　翌日の確認のためだ、と言っていたが——実際に話したのはそれだけではなかった。

　アンパンマンも呼んだ。三人でテーブルを囲んだ。

　最初は事務的な話だった。出発時間、飛行ルート、現地での行動順序。

　でも、ひと通り確認が終わった後、しばらく沈黙があった。

　アンパンマンが言った。

「バイキンマン」

「なんだ」

「明日——よろしく」

　バイキンマンが少し止まった。

「よろしくというのは」

「一緒に行く、ということを——信頼する、ということ」

　また沈黙があった。

「……俺もお前を信頼する」

「ありがとう」

「礼を言うことじゃない」

「でも言いたいから言う」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

「……相変わらず直接的だな、お前は」

「それが俺の設計だから」

「知っている」

　二人が、少し笑った。

　ケンはお茶を飲みながら、その様子を見ていた。

　何も言わなかった。

　言う必要がなかった。

　夜のメモ帳。

　明日、三人が北の山脈へ出発する。アンパンマン、バイキンマン、ジャムおじさん。俺は工場で待機。

　補給の準備は完了。通信機の電池も確認済み。緊急時の対応リストも作った。

　出発前日に三人が集まって話した。バイキンマンとアンパンマンが互いに「よろしく」「信頼する」と言った。

　書きながら、ケンは少し静かな気持ちになった。

　明日は行けない。

　でも——工場にいることが、俺の仕事だ。

　三人が向こうで動いている間、こちらで補給を整えて、通信を維持して、何かあればすぐ対応する。

　それで十分だ。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、百二十日を過ぎた。

　ケンはメモ帳を閉じた。