転生したら某パン工場の従業員になりました

第20話 黒と向き合う

護衛体制が始まって四日目、光粉の在庫が底をついた。

　前回の採取から二週間以上経っていた。焼成改良の試験で通常より多く使ったのが原因だ。予測より早い消費だった。在庫管理の記録を見返すと、計算ミスではなく想定外の消費があった——試験回数が増えたぶんだ。

　ケンはメモ帳に書き込んだ。

　試験期間中は光粉の消費量を別枠で管理すること。次回からの改善項目だ。

「行かないといけませんね」

　バタコさんに告げると、すぐアンパンマンへの連絡が入った。

「一緒に行く。準備してきて」

　アンパンマンの返答は早かった。

　山道を並んで歩いた。

　アンパンマンは空を飛ばずに歩いた。ケンのペースに合わせている。

「飛んでいいですよ」

「一緒に歩く方が、何かあった時に対応しやすい」

「そうですか」

「それと——」

　アンパンマンが少し間を置いた。

「久しぶりに、歩きたかった」

「普段は飛んでいるので」

「うん。地面を踏む感覚が、飛んでいると忘れる。たまには歩かないと」

　チーズが先を歩いていた。振り返って二人を確認しながら進む。いつもの動きだ。

　山の空気が冷たかった。木の葉が揺れている。鳥の声が遠くに聞こえる。

「アンパンマンさん」

「うん」

「バイキンマンと会ってから、変わりましたか」

　アンパンマンが少し考えた。

「変わったと思う。何が変わったかは——まだうまく言えない」

「言えなくていいと思います」

「そう？」

「変わったことに気づいている。それで十分じゃないですか」

　アンパンマンが少し笑った。

「ケンさんって、そういう言い方するよね」

「どういう言い方ですか」

「答えを急がない言い方」

「急がなくていい時は急がないので」

「——逆に急ぐ時はどういう時？」

「在庫が切れそうな時です」

　アンパンマンがまた笑った。今度はもう少し大きく。

　山道を登りながら、二人は話し続けた。

　沢を渡って、岩場に差し掛かった頃だった。

　チーズが止まった。

　吠えなかった。ただ、止まった。

　ケンはその動きで気づいた。

　何かがいる。

　アンパンマンも気づいた。体勢が変わった。緊張が走った。

「上だ」

　アンパンマンが低い声で言った。

　ケンは空を見た。

　岩場の上、少し離れたところに、黒い影があった。

　人型だった。全身が黒い。動かない。こちらを見ていた。

　ブラックノワールだった。

　沈黙が続いた。

　ブラックノワールは動かなかった。攻撃してこない。ただ、そこにいる。

「ケンさん、下がって」

「わかりました」

　ケンは岩の陰に入った。でも完全に隠れなかった。チーズが足元に来た。

　アンパンマンがブラックノワールの方を向いた。

「お前がブラックノワールか」

　返答がなかった。

「今日は何の目的で来た」

　また返答がなかった。

　ブラックノワールが、ゆっくりと動いた。

　岩の上を歩いてきた。目的地はアンパンマンではなく——ケンの方だった。

「止まれ」

　アンパンマンが前に出た。

　ブラックノワールが止まった。

　二人の間に、数メートルの距離がある。

「ケンさんに用があるなら、俺を通してからだ」

　ブラックノワールが、初めて声を出した。

　低い、機械的な声だった。感情の起伏がない。

「邪魔するな」

「邪魔する」

　ブラックノワールがアンパンマンを見た。

「お前のデータは取得済みだ。カウンターは用意してある。退くなら退け」

「退かない」

「無駄に傷つく」

「それでも退かない」

　ケンは岩の陰から状況を見ていた。

　戦闘が始まるかもしれない。

　始まったら——俺にできることは何もない。

　いや、違う。

　ケンはリュックを下ろした。中に、通信機が入っていた。バタコさんに持たされた、小型のものだ。

　カレーパンマンの周波数に合わせた。

「カレーパンマンさん、聞こえますか」

『聞こえる。どうした』

「北東の山。沢の上の岩場。ブラックノワールがいます」

『今から行く。アンパンマンは』

「目の前にいます。まだ戦闘は始まっていない」

『三分待て』

「了解です」

　三分は長かった。

　アンパンマンとブラックノワールは動かなかった。にらみ合いが続いた。

　ブラックノワールが、突然ケンに向かって声をかけた。

「鈴木ケン」

　ケンは少し驚いた。名前を知っていた。

「はい」

「お前は、バイキンマンの計画を助けている」

「研究を手伝っています」

「ブラックノーズ様はそれを望んでいない」

「わかっています」

「ならなぜ続ける」

　ケンは少し考えた。

「バイキンマンが外に出て戻ってこられる方法を作ることは、この世界を壊すことじゃないからです」

「ブラックノーズ様の計画と干渉する」

「ブラックノーズさんの計画が何かは知りません。ただ——俺が手伝っているのは、バイキンマンが外に出ることと、この世界が続くことを両立させる研究です」

「両立などできない」

「できるかどうかは試してみないとわからないです」

　ブラックノワールが少し止まった。

「お前は——恐れていないのか」

「少し恐れています」

「少し、か」

「全部恐れていたら動けないので。やることがある分だけ、恐れに使う時間がない」

　ブラックノワールがケンを見た。

　しばらく、そのままだった。

「……変わった人間だ」

「よく言われます」

「バイキンマンも、ホラーマンも、同じことを言っていた」

「そうですか」

「お前は、この世界に来る前は何をしていた」

　唐突な質問だった。

　ケンは少し考えた。

「物流会社の倉庫で、在庫管理をしていました」

「倉庫管理」

「荷物の出し入れ、数の管理、作業スケジュール——そういう仕事です」

「戦闘の経験は」

「ありません」

「武器も持っていない」

「持っていません」

「では——なぜお前を排除する必要があると、ブラックノーズ様が判断したのか」

　その質問は、ブラックノワール自身への問いかけのように聞こえた。

　ケンは答えなかった。

　代わりに、別のことを言った。

「あなたは——ブラックノーズさんの命令に、疑問を感じていますか」

　ブラックノワールが固まった。

　一秒。二秒。三秒。

「命令に従うのが俺の機能だ」

「機能と、あなた自身の判断は別ですか」

「……俺には判断する必要がない」

「でも今、俺に質問した。命令を実行する前に」

　ブラックノワールが動かなかった。

　アンパンマンも動かなかった。

　三人が、岩場に静止していた。

　空から影が落ちてきた。

　カレーパンマンだった。音もなく岩の上に降り立った。ブラックノワールの斜め後方に位置した。

「カレーパンマン……」

「遅くなった。状況は」

「今のところ、戦闘はない」

　カレーパンマンがブラックノワールを見た。

「お前の言う通り、俺のデータも取得済みだろう。でも——今日は戦いに来たわけじゃないらしいな」

　ブラックノワールが振り返った。

「カウンターは用意してある」

「知っている。それでも俺は来た」

「なぜだ」

「ケンさんを守るためだ」

　ブラックノワールが、カレーパンマン、アンパンマン、ケンを順番に見た。

「……理解できない」

「何が」

「戦闘員でも、武装もしていない人間を、これほどの戦力で守る理由が」

「簡単な話だ」

　カレーパンマンが言った。

「ケンさんがいなければ、俺たちの補給が安定しない。補給が安定しなければ、俺たちは満足に戦えない」

「打算か」

「打算もある。でも——」

　カレーパンマンが少し間を置いた。

「それだけじゃない」

　短い言葉だった。

　でも、それ以上は言わなかった。言わなくても、伝わった気がした。

　ブラックノワールが、ゆっくりと後退した。

　戦闘態勢を解いていた。

「今日は引く」

「どういうことだ」

「命令の再確認が必要だ。ブラックノーズ様に戻る」

　カレーパンマンが少し眉を寄せた。

「再確認、というのは」

「俺が理解している命令と、実際の命令に齟齬がある可能性がある」

「……それを自分で言うのか」

「事実だから言う」

　ブラックノワールが空に上がった。

　黒い影が、南の方角に飛んでいった。

　三人が残った。

　チーズがケンの足元から出てきた。

　帰り道、光粉を採取してから戻った。

　袋を満たして、山道を下りながら、アンパンマンが言った。

「ケンさん、さっきブラックノワールに何を言ったの」

「命令を実行する前に質問したことを、指摘しました」

「それが効いたの？」

「わかりません。でも——ブラックノワールは、機能として動くだけの存在じゃないかもしれない」

「そう思った？」

「質問してきた。理解できないと言った。命令の再確認をすると言った。どれも、ただ命令を実行するだけなら必要ない言葉です」

　カレーパンマンが横で聞いていた。

「ブラックノーズの指示系統から、切り離せる可能性があるということか」

「可能性の話です。でも——ゼロじゃないと思います」

「それを、今日会ったばかりのブラックノワールに感じたのか」

「カレーパンマンさんが言っていたことを思い出しました。初見では当たった一撃があった、と。初見の時は、相手も学習していない。今日の会話も——初めての会話だった。だから、素の反応が出たと思います」

　カレーパンマンが少し黙った。

「……データは取得済みと言っていた。でも会話のデータはない」

「そうです。戦闘パターンは学習している。でも、こういう話し方をされたことはなかったかもしれない」

「なるほど」

　山道を下りながら、三人は少し黙った。

　チーズが先を歩いていた。

　工場に戻ると、バタコさんとジャムおじさんが表口で待っていた。

　通信でブラックノワールの件は伝えてあった。

「無事だったか」

「無事です」

「ブラックノワールは」

「引きました。命令の再確認のためだと言って」

　ジャムおじさんが少し考えた。

「……再確認、か」

「ジャムおじさん、何か思うことがありますか」

「ブラックノワールは——バイキンマンが三戦士のデータから作った機体だ。でも、ブラックノーズと連携することで別の命令系統も持つようになった。その二つが干渉し始めているとしたら——」

「どういうことですか」

「バイキンマンの設計思想と、ブラックノーズの命令が、矛盾し始めているかもしれない」

　ケンはその言葉を頭の中に置いた。

　バイキンマンの設計思想——たかしさんから受け継いだもの。善の創造力。

　ブラックノーズの命令——何が目的なのか、まだわからない。

　その矛盾が、ブラックノワールの内側で起きているとしたら。

「バイキンマンに伝えます」

「頼む」

　夜のメモ帳。

　ブラックノワールと初遭遇。戦闘には至らず。命令の再確認のために引いた。

　ブラックノワールが「理解できない」と言った。命令を実行する前に質問した。その意味を、まだ考えている。

　バイキンマンの設計思想とブラックノーズの命令の矛盾——ジャムおじさんの見立て。

　光粉、採取完了。二週間分確保。次回から試験期間中の消費量を別枠で管理する。

　書き終えて、ケンはペンを置いた。

　今日、初めてブラックノワールと話した。

　敵だと思っていた。でも——話してみると、わからなくなった。

　機能として動いている。でも、疑問を持っている。

　それは——どういう存在なのか。

　バイキンマンも、たかしさんに「悪役を押しつけてすまなかった」と言われた存在だ。

　ブラックノワールは——誰に何のために作られたのか。

　今日はわからなかった。

　でも、わかる日が来るかもしれない。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　ケンはメモ帳を閉じた。