転生したら某パン工場の従業員になりました

第19話 ホラーマンの警告

焼成改良の試験は、二十回目でようやく光が見えた。

　温度を標準より十五度上げ、後半に蒸気を二段階で入れ、焼き時間を三分延ばす。光粉の配合は通常の一・四倍。

　試験体をアンパンマンに補給した。

　三秒後。

「……今までと、違う」

　アンパンマンが目を閉じたまま言った。

「どう違いますか」

「重い。エネルギーが重い。でも——長持ちしそうな感じがする」

「変換速度は」

「少し遅い。でも総量が多い気がする」

　バイキンマンが横でメモを取っていた。

「効率値で言えばどのくらいだ」

「わからない。感覚だと——今まで一番」

　ケンはメモ帳に今回の条件を清書した。

「もう二回試して、再現性を確認します」

「今日中にできるか」

「できます」

　バイキンマンがケンを見た。

「……お前はいつも、できると言う前に頭で計算してるな」

「できる根拠があれば言います。できない時は言いません」

「だから信用できる」

　ケンは少し止まった。

「信用、というのは」

「言葉の使い方が正確だ。できないのにできると言う人間より、ずっといい」

「……ありがとうございます」

「褒めていない。事実を言った」

「わかりました」

　アンパンマンが二人を見て、少し笑った。

「またやってる」

「何がですか」

「二人のやり取り。なんか——好きだよ、俺」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　再現性の確認は翌日行った。

　同じ条件で二回。カレーパンマンと食パンマンにも補給した。

　カレーパンマンのフィードバック。

「出力持続が、通常の一・三倍に伸びた」

「一・三倍」

「計測した。感覚じゃない」

「ありがとうございます。記録します」

　食パンマンのフィードバック。

「バリアの展開速度は変わらない。でも維持時間が伸びた。フォートレス展開が、今まで五分が限界だったのが——七分以上維持できた」

「再現性は」

「二回とも同じ結果だった」

「わかりました」

　バイキンマンが計算していた。

「帰還に必要なエネルギー量と、このパンの密度を照合すると——理論上、突破口を開いて戻ってくることが可能な水準に達している」

　作業室が静かになった。

　ジャムおじさんが言った。

「……本当に、できるのかもしれないな」

「理論上は」

「理論上が実際になることを、長年信じられなかった」

「今信じられますか」

　老人が少し間を置いた。

「……信じてみる」

　バイキンマンがジャムおじさんを見た。

　何も言わなかった。でも、何かが伝わった気がした。

　翌朝、ホラーマンが来た。

　今回は裏口ではなく、表口だった。チーズが短く吠えて、それで止まった。

　ケンが出ると、ホラーマンが立っていた。いつものローブ姿。でも——今日は少し違った。足運びが、いつもより速かった。

「急いで来たんですか」

「そうです」

「中に入ってください」

　作業室に三人を集めた。ジャムおじさん、バタコさん、ケンの三人だ。

　ホラーマンが立ったまま言った。

「ブラックノワールが動き始めました」

　バタコさんが眉を寄せた。

「動き始めた、というのは」

「バイキン城を出ました。昨夜から行方がわかりません」

「ブラックノーズの指示ですか」

「おそらく。ブラックノーズがブラックノワールに何かを命令した形跡があります。ただ——内容まではわかりません」

　ケンは少し考えた。

「ターゲットは、以前と同じですか」

「わかりません。ただ——」

　ホラーマンがケンを見た。

「以前、バイキンマンがあなたを『計算を狂わせた存在』と評価していました。ブラックノーズはその情報を持っている可能性があります」

「俺がターゲットかもしれない、ということですか」

「否定できません」

　バタコさんが腕を組んだ。

「三戦士に連絡する」

「お願いします」

「ケンさん、今日は工場の外に出ないで」

「わかりました」

「一人で動かないで」

「わかりました」

　バタコさんが通信機に向かった。

　ホラーマンがケンに言った。

「バイキンマンには、私が連絡を入れます」

「バイキンマンは知らなかったんですか」

「知りませんでした。昨夜、ブラックノワールがいなくなってから気づいた。私がバイキン城を出てすぐここに来た」

「バイキンマンは今どこにいますか」

「城にいます。ブラックノワールを探しています」

「ブラックノワールを、止めようとしていますか」

「全力で」

　ケンはホラーマンを見た。

「ありがとうございます。知らせに来てくれて」

「……当然のことです」

「当然、ということはないと思います。バイキン帝国の参謀が、敵の工場に警告を届けに来た」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「私には——この世界が消えてほしくない」

「緑が広がった記憶があるから」

「そうです」

　ケンは頷いた。

　三戦士が工場に集まったのは、その日の昼前だった。

　カレーパンマンがホラーマンを見て、一瞬だけ手が動いた。戦闘の反射だ。でも止めた。

「ホラーマン」

「カレーパンマン」

「今日は警告を持ってきたと聞いた」

「そうです」

「……受け取る」

　短いやり取りだった。でもそれだけで十分だった。

　全員が作業室に集まった。ケン、三戦士、ジャムおじさん、バタコさん、ホラーマン。チーズがケンの足元にいた。

「状況を整理します」

　ケンが言った。

「ブラックノワールが昨夜バイキン城を離れた。行方不明。ブラックノーズの指示の可能性が高い。ターゲットは不明だが、俺が狙われている可能性がある」

「可能性だけか」

「カレーパンマンさん、今の段階では可能性しかわかりません。断言できることだけ言います」

「……続けろ」

「バイキンマンが現在ブラックノワールを探しています。止めようとしている。ただし確実に止められる保証はない」

「もし来た場合、どう対応するか」

「三戦士が対応する。それは先日の合意通りです。問題は——どこに来るかわからない」

「工場か、それとも——」

　食パンマンが言った。

「ケンさんが工場の外にいる時を狙うかもしれない」

「そうですね。だから今日は外に出ません」

「今日だけではないかもしれない」

「……そうですね」

　ケンは少し間を置いた。

「長期間、工場に引きこもるのは現実的ではありません。光粉の採取もある。村への買い出しもある。外に出る機会は必ず来る」

「護衛をつければいい」

　アンパンマンが言った。

「護衛」

「俺が一緒に行く。外に出る時は必ず」

「それでは哨戒が」

「カレーパンマンと食パンマンがいる。二人でローテーションできる」

　カレーパンマンが頷いた。

「アンパンマンの案に賛成だ。工場の外では必ず護衛をつける。今日中に当番表を作る」

「……わかりました。ありがとうございます」

　ケンは少し、言葉に詰まった。

　護衛をつけてもらう、という経験が、前の世界でも今の世界でも初めてだった。

「ケンさん」

　アンパンマンが言った。

「はい」

「お前は——俺たちの補給を守ってくれている。だから俺たちがお前を守る。それだけのことだ」

「それだけのことじゃないです」

「そうか？」

「俺のために、哨戒のスケジュールを変える。それは大きいことです」

「でも——ケンさんがいなくなったら、俺たちが困る」

「打算ですか」

「半分は。半分は——いてほしいから」

　アンパンマンが真顔で言った。

　ケンはしばらく何も言えなかった。

「……わかりました。お世話になります」

　夕方、ホラーマンが帰った。

　帰り際、ケンに言った。

「バイキンマンが——あなたに伝言を」

「なんですか」

「研究を止めるつもりはない、と」

「そうですか」

「ブラックノワールのことで、お前に迷惑をかけて申し訳ないとも言っていました」

「申し訳なくないです」

「そう伝えます」

「それと——」

　ケンは少し考えた。

「バイキンマンに、ありがとうと伝えてください」

「何に対して、ですか」

「止めようとしてくれていることに。それだけで十分です」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「……伝えます」

「それと、ホラーマンさんにも」

「私に？」

「知らせに来てくれたことに。ありがとうございました」

　ホラーマンが動かなかった。

　眼窩の光が、わずかに揺れた。

「……当然のことです」

「当然、という言葉の使い方が、今日二回目ですね」

「そうですか」

「当然と言いながら、当然じゃないことをする人がいます。あなたはそっちの側だと思います」

　ホラーマンはそれ以上何も言わなかった。

　ゆっくりと頭を下げた。

　それから、工場を出た。

　夜のメモ帳。

　ブラックノワール行方不明。三戦士の護衛体制を組んだ。外出時はアンパンマンが同行。

　ホラーマンが知らせに来た。バイキンマンから「止めようとしている」という伝言。

　書き終えて、ケンはペンを止めた。

　護衛をつけてもらった。

　前の世界では、誰かに守ってもらったことがあっただろうか。

　記憶を探したが、すぐには出てこなかった。

　倉庫では、いつも自分が気をつける側だった。新人を見る側。ルールを守る側。事故が起きないよう確認する側。

　守ってもらうことに、慣れていなかった。

　でも——今日アンパンマンが言った言葉を思い返した。

　いてほしいから。

　それだけで、十分だった。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　ブラックノワールは、どこかにいる。

　でも——今夜は、工場の中が温かかった。

　ケンはメモ帳を閉じた。