転生したら某パン工場の従業員になりました

第18話 同じ部屋で

準備に五日かかった。

　バイキンマンへの連絡は通信機越しに行った。

「三戦士が、あなたに会いたいと言っています」

　少し間があった。

「……戦うつもりか」

「違います。話し合いです」

「話し合い」

「研究の話と、これからのことを一緒に考えたいと思っているようです」

「……アンパンマンたちが、それを望んでいるのか」

「本人たちから直接聞きました。全員が会うと言いました」

　また長い間があった。

「……わかった。行く」

　場所は、工場の広い作業室にした。

　机を中央に置いて、椅子を両側に並べた。片側にアンパンマン、カレーパンマン、食パンマン。反対側にバイキンマン。ジャムおじさんとケンは端の方に座る。バタコさんは「見守っている」と言って工場の別の部屋にいた。

　当日の朝、ケンは部屋の配置を三回確認した。

　窓を開けておく。空気が流れる方がいい。お茶を人数分用意する。メモ帳を手元に置く。

　バタコさんが声をかけた。

「緊張してるの？」

「少し」

「珍しいわね」

「こういう場は、準備しても想定外のことが起きるので」

「起きたら、その時に考えればいい」

「そうですね」

「あなたが言いそうなことを私が言ってる」

「そうですね」

　バタコさんが小さく笑った。

　バイキンマンが来たのは、約束の時間ちょうどだった。

　表口を開けると、マントを羽織った小柄な体が立っていた。一人だった。ホラーマンもいない。

「ホラーマンは」

「今日は来させなかった。俺一人で十分だ」

「わかりました。こちらへどうぞ」

　作業室に入った。

　三戦士がすでに着席していた。

　バイキンマンが入ってきた瞬間、部屋の空気が変わった。

　張り詰めた、でも静かな緊張だった。

　アンパンマンが立ち上がった。

　バイキンマンが止まった。

　二人が向かい合った。

　どちらも何も言わなかった。

　五秒。十秒。

「……久しぶりだな、アンパンマン」

　バイキンマンが言った。

「うん」

　アンパンマンが答えた。

「戦う気か」

「ない。今日は話しに来た」

「そうか」

　バイキンマンが椅子に座った。

　アンパンマンも座った。

　ケンはお茶を配り始めた。

　最初の十分は、ほぼ沈黙だった。

　全員がお茶を飲んでいた。誰も口を開かなかった。チーズが部屋の隅で丸まっていた。

　ケンは待った。

　この沈黙を破るのは自分じゃない方がいい。誰かが話したくなるまで待つ。

　最初に口を開いたのは、食パンマンだった。

「外壁の研究について、詳しく聞かせてもらえますか」

　全員がほっとしたような、少し緊張が解けた空気になった。

　バイキンマンが食パンマンを見た。

「お前が聞くのか」

「私が一番、現状を理解したい。感情的な部分は後でいい」

「……わかった」

　バイキンマンがスケッチブックをテーブルに出した。

　外壁の図のページを開いた。

「この世界は五層構造になっている。一番外側に突破口がある。北の山脈の向こうだ」

　食パンマンが図を見た。

「この突破口の大きさは」

「たかしさんの観測では、直径十メートル程度」

「通り抜けられる大きさですね」

「そうだ」

「帰還の方法は」

「今研究中だ。ジャムおじさんのパンエネルギーを使った逆方向フローという理論がある」

「理論の完成度は」

「六割程度だ」

　食パンマンが少し考えた。

「残り四割の問題点は」

「エネルギー密度が足りない。焼成方法の改良を進めているが——まだ完成していない」

「それがケンさんの試験焼きの件ですか」

「そうだ」

　食パンマンがケンを見た。

「どのくらいで完成しますか」

「わかりません。試行錯誤中なので」

「目途は」

「あれば言います。今はない」

「正直ですね」

「目途がない時に目途を言うと後で困るので」

　食パンマンがわずかに首を傾けた。それだけだったが、ケンには「了解」という意味に聞こえた。

　話が進むにつれ、カレーパンマンが少しずつ口を開き始めた。

「ブラックノワールは、今後も動くのか」

　バイキンマンがカレーパンマンを見た。

「動く可能性はある」

「お前の指示でか」

「俺が指示したわけじゃない。ブラックノワールには別の命令系統がある」

「別の命令系統」

「ブラックノーズだ」

　カレーパンマンが少し固まった。

「ブラックノーズが指示しているのか」

「もともとブラックノワールはデータ収集のために俺が作った。でもブラックノーズと連携した時点で、あいつはブラックノーズの指示も受けるようになった」

「それはお前の管理下にないということか」

「今は——ない」

　カレーパンマンが腕を組んだ。

「つまり、お前がここで研究していても、ブラックノワールはこちらを攻撃してくるかもしれない」

「可能性としてはある」

「その場合、お前はどうする」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「止める」

「止められるのか」

「わからない。でも——止めようとする」

　カレーパンマンが黙った。

　ケンが口を開いた。

「カレーパンマンさん」

「なんだ」

「ブラックノワールが来た場合の対応を、今決めておきましょうか。バイキンマンが止めようとする。でも間に合わない場合は、三人が対応する。その時バイキンマンとの戦闘は——」

「しない。今日だけ決めるなら、研究が終わるまではしない」

　カレーパンマンが言った。

　全員がカレーパンマンを見た。

「今日だけ、じゃない。研究が終わるまで、だ。それが条件だ」

「バイキンマン、いいですか」

「……構わない」

「ジャムおじさん」

「わしも同意じゃ」

「アンパンマンさん、食パンマンさん」

　二人が頷いた。

「決まりました。研究期間中、バイキンマンへの攻撃は保留。ブラックノワールが来た場合は三戦士が対応し、バイキンマンも止めようとする。記録します」

　ケンがメモ帳に書いた。

　バイキンマンがそれを見た。

「お前は本当に、何でも記録するな」

「後で確認できるので」

「……まあ、そうだな」

　話し合いの後半は、少し空気が柔らかくなった。

　アンパンマンが、ずっと言えなかったことを言った。

「バイキンマン」

「なんだ」

「俺、ずっと——お前のことを、ただ倒す相手だと思っていた」

「そうだろう」

「でも——精製炉の話を聞いて、外に出たい理由を聞いて」

　アンパンマンが少し言葉を選んだ。

「俺は、お前のことを何も知らなかったんだなと思った」

「今更だ」

「今更でも——知りたいと思う」

　バイキンマンが黙った。

　長い沈黙だった。

「……お前は変わらないな」

「変わった？」

「変わらない、と言った。何十年経っても、真正面から来る」

「そういう設計なので」

「わかっている」

　バイキンマンが少し、目を逸らした。

「俺も——お前のことを、倒す相手としか見ていなかった。お前が誰に何のために作られたか、考えたことがなかった」

「俺はジャムおじさんに作られた。たかしさんの言葉から生まれた。それは知ってる」

「そうだ。お前は——たかしさんの思想を体現するために作られた」

「うん」

「俺は——たかしさんに、この世界を守るために作られた。でも——」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「俺が守りたいのが、この世界なのか、たかしさんの記憶なのか、今でもわからない」

　アンパンマンが静かに言った。

「どちらかじゃないといけないの？」

「どういう意味だ」

「両方でもいいんじゃないか、と思って」

　バイキンマンがアンパンマンを見た。

「……単純だな、お前は」

「よく言われる」

「それが強みだ」

　アンパンマンが少し笑った。

　バイキンマンは笑わなかった。でも——口元が、わずかに緩んだ気がした。

　解散の時間になった。

　全員が立ち上がった。

　バイキンマンが帰り際に、ケンの横を通った。

「……うまくやったな」

「場を作っただけです」

「それが難しい」

「そうですか」

「そうだ」

　バイキンマンが表口から出た。

　空に上がった。

　三戦士が見送った。

　アンパンマンがケンの横に来た。

「ケンさん」

「はい」

「今日——よかった」

「よかったですか」

「うん。怖かったけど、来てよかった」

「怖かったんですか」

「すごく。でも——バイキンマンも怖かったと思う。だから同じだ」

　ケンは少し考えた。

「アンパンマンさん」

「なに？」

「バイキンマンが、口元が緩んでいたのを見ましたか」

　アンパンマンが少し止まった。

「……見てた」

「笑っていたと思います」

「うん。俺も——そう思った」

　アンパンマンの目が、柔らかくなった。

「あいつ、笑えるんだね」

「笑えます」

「よかった」

　それだけだった。

　でも、その「よかった」の中に、何十年分かのものが入っていた気がした。

　夜のメモ帳。

　三戦士とバイキンマンの初会合。問題なく終了。研究期間中の攻撃保留を全員が合意。ブラックノワール対応の方針を決定。

　書きながら、ケンは今日一日を静かに振り返った。

　五日間準備した。でも実際に始まったら、準備通りにいかない場面もあった。最初の十分間の沈黙は想定していなかった。でも——誰かが話し出すまで待ったのは、正解だったと思う。

　カレーパンマンが「研究が終わるまで攻撃しない」と言った時、ケンは少し驚いた。でも——カレーパンマンはそういう人間だ。筋が通れば動く。感情より原則で動く。

　アンパンマンとバイキンマンが話した場面を、思い返した。

　両方でもいいんじゃないか。

　その一言が、今日一番の言葉だった。

　シンプルで、でも誰も言えなかった言葉。

　アンパンマンにしか言えなかった言葉だと思う。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、百日を超えた。

　まだ、やることがある。

　ケンはメモ帳を閉じた。