転生したら某パン工場の従業員になりました

第16話 共同研究

セッティングには三日かかった。

　場所は工場の奥の部屋にした。作業台から離れていて、人の出入りが少ない。ジャムおじさんが図面を広げるための机がある。窓が一つ。

　日時はバイキンマンと通信で調整した。通信機越しに「いつがいいか」と聞いたら「いつでも構わない」と返ってきたので、ケンが平日の午前中に指定した。アンパンマンたちの哨戒スケジュールと重ならない時間帯だ。万一鉢合わせした場合に面倒なことになる。

　同席者はケンだけにした。バタコさんは「私は外にいる」と自分で言った。

「同席しなくていいですか」

「二人の話を邪魔したくない。何かあれば呼んで」

「わかりました」

　ジャムおじさんは「あんたが同席してくれれば、わしは話せる」と言っていた。それで十分だった。

　当日の朝、バイキンマンは時間通りに来た。

　一人だった。ホラーマンもいない。スケッチブックを脇に抱えていた。

「ホラーマンは」

「城に置いてきた。二人で話す方がいいと思った」

「ジャムおじさんと二人ですか」

「お前がいるから三人だ」

「俺は仲介なので、実質二人です」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　奥の部屋に三人で入った。

　ジャムおじさんがすでに机の前に座っていた。手元に紙と鉛筆を用意している。バイキンマンが向かいに座った。ケンは端の椅子を引いて、少し離れたところに座った。

　テーブルの上に、バイキンマンがスケッチブックを置いた。

　ジャムおじさんがそれを見た。

「久しぶりに見た」

「お前には見せたことがあったか」

「一度だけ。わしがこの世界に来て間もない頃じゃ。あの時は——中身まで読む余裕がなかった」

「そうか」

　バイキンマンがスケッチブックを開いた。外壁の図が描いてあるページを探した。

「ここだ」

　ジャムおじさんが覗き込んだ。

　ケンはそのページを以前見ていたので、横から補足した。

「外壁は五層構造で、一番外側に突破口があります。北の山脈の向こうと書いてあります」

「そうじゃな。わしも北の方向は気になっておった」

「なぜですか」

「あの方角だけ、空の色がわずかに違う。季節によって、ほんの少しだけ」

　バイキンマンがジャムおじさんを見た。

「気づいていたのか」

「気づいておったが、確信がなかった。お前の記録を見て、納得した」

「……たかしさんも同じことを言っていた。空の色が少し違う、と」

　老人が静かに言った。

「そうか。たかしさんも見ておったか」

　少し間があった。

　二人の間に、たかしという人物の存在が静かに浮かんだ。

　ケンは何も言わなかった。

「一方通行の問題を、どう考えるか」

　バイキンマンが言った。

「たかしさんの研究では、出ることはできるが戻ることができない。エネルギーの方向性の問題だと書いてある」

「エネルギーの方向性」

「内側から外側への流れは作れる。でも外側から内側への流れを維持する方法がわからなかった」

　ジャムおじさんが鉛筆を持った。

「パンエネルギーシステムを使えないか」

「どういうことだ」

「このシステムは——エネルギーを内側から生成して、外側に供給する仕組みじゃ。外壁の問題と逆方向のエネルギーフローになる」

　ケンが聞いた。

「逆方向というのは、帰還に使えるということですか」

「理論上は」

「理論上は、というのは」

「まだ試したことがない。計算しかできていない」

　バイキンマンが少し身を乗り出した。

「計算を見せろ」

　ジャムおじさんが紙に書き始めた。数式だった。ケンには読めない部分が多かったが、流れは見えた。

　内側で生成されたエネルギーを、外壁の突破口に向けて集中させる。出る時はそのエネルギーで外壁を開く。戻る時は——逆方向のエネルギーフローを維持することで、開いた穴を保持したまま通り抜けられるかもしれない。

　バイキンマンが紙を見た。

「……考え方は悪くない。でも問題がある」

「どこだ」

「必要なエネルギー量だ。外壁を開くだけでも膨大なエネルギーが要る。逆方向フローを同時に維持するとなれば——」

「今の工場の生産能力では足りない」

「そうだ」

　沈黙があった。

　ケンが口を開いた。

「今の能力では、ということは——能力を上げれば話が変わりますか」

「理論上は」

「窯を増やすことはできます。材料の調達も、ルートが整備されてきた」

「そういう問題じゃない。パンエネルギーの密度を上げる必要がある。光粉の量だけじゃなく——焼成方法そのものを変えなければいけない」

　ケンが少し考えた。

「焼成方法を変えるとしたら、何が変わりますか」

「温度、時間、圧力の組み合わせだ。今の方法は安定性を優先している。でも密度を上げるには——より高い温度と圧力が必要になる。それだけ失敗のリスクも上がる」

「失敗した場合は」

「パンが使えないだけじゃない。炉が傷む可能性がある」

　ジャムおじさんが鉛筆を置いた。

「……試してみる価値はある」

「本当にいいのか、ジャムおじさん」

「わしがここに来てから、ずっとこの問題を先送りにしてきた。もう先送りにしたくない」

　バイキンマンがジャムおじさんを見た。

　長い目だった。何十年分かの感情が、その一瞬に詰まっているような目だった。

「……お前は変わったな」

「変わったのはケン君のおかげじゃ」

「俺は計算をしていただけです」

　ケンが言うと、二人が同時にケンを見た。

「在庫の確認ね」

「ジャムおじさんまで」

「あんたがそう言うからじゃ」

　研究の話が一段落した頃、バイキンマンがスケッチブックをめくった。

　外壁の図から戻って、前の方のページに指を止めた。

「ここに——もう一つ、設計図がある」

　ジャムおじさんが覗いた。

「これは」

「たかしさんが晩年に作ったアンドロイドの設計図だ」

　ケンも少し身を乗り出して見た。

　人型のアンドロイドのスケッチだった。細かい数値と、横に言葉が書いてある。

「話し相手が欲しかったそうだ。バイキンマンはいる。でも——もう少し、日常の会話ができる存在が欲しかった」

「日常の会話」

「パンを一緒に作れる存在。一緒に食事ができる存在。そういうものを最後に作りたかったと言っていた」

　ジャムおじさんが、静かに言った。

「……その設計図通りのアンドロイドが、わしが来た時にはいた」

「そうだ」

「彼女は——たかしさんが最後に作ったアンドロイドだったのか」

「そうだ。ただ——たかしさんが死んだ後、わしが来るまでの間、ずっと一人でいた」

　ジャムおじさんが静かな顔をした。

「それは——知らなかった」

「わしには話す機会がなかった」

「なぜ」

「お前に伝えた時、彼女がどう感じるかわからなかった。だから——言えなかった」

　ジャムおじさんがゆっくり立ち上がった。

「少し、外の空気を吸ってくる」

　老人が部屋を出た。

　ケンとバイキンマンが残った。

　しばらく沈黙があった。

　チーズが廊下をとことこ歩く音が、遠くに聞こえた。

「バタコさんに、伝わりましたかね」

　ケンが言った。

「聞こえていたか、どうかはわからない」

「廊下にいたと思います」

「……気づいていたのか、お前」

「足音がしていたので」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「あいつは——たかしさんが最後の力を使って作った。俺に話し相手をと思って」

「バイキンマンのために」

「そうだ。俺が一人になるのが、心配だったんだろう」

　ケンはその言葉を静かに受け取った。

「バイキンマンは——バタコさんのことを、知っていましたか。最初から」

「知っていた。でも——彼女はわしが来た後、ジャムおじさんのバターロールに出会って変わった」

「変わった」

「パン作りがしたい、と言い出した。たかしさんの設計にはなかったことだ。自分で選んだ」

　ケンは少し考えた。

「それは——いいことだと思います」

「そうだな」

「バイキンマンは、バタコさんがここにいることをどう思っていますか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「……良かったと思っている。たかしさんが作った存在が、ちゃんとここにいる。幸せそうにパンを焼いている。それで——十分だ」

　それだけ言って、バイキンマンは窓の外を見た。

　ケンも何も言わなかった。

　二人で、窓の外の空を見ていた。

　しばらくして、ジャムおじさんが戻ってきた。

　目が少し赤かった。でも声は落ち着いていた。

「すまなかった」

「ジャムおじさんが謝ることじゃないです」

「そうじゃない。バイキンマンに、じゃ」

　バイキンマンがジャムおじさんを見た。

「今まで——お前のことを理解しようとしていなかった。外に出たいという気持ちも、精製炉のことも、ちゃんと聞いていなかった」

「……もういい」

「よくない。長い間、すれ違ったままでいた」

「俺も同じだ。お前に話す気がなかった」

　二人が少し黙った。

「今から話せばいい」

　ケンが言った。

　二人がケンを見た。

「今からでも遅くないです。たかしさんの言葉も、最後まで答えを断言しなかった。でも確かだと思うことは言った。それで十分じゃないですか」

　ジャムおじさんが少し笑った。

「あんたは、たかしさんの言葉を使うのが上手じゃな」

「使えそうな場面があったので」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

「……悪い奴だ」

「研究を続けましょう。今日はここまでで十分ですか」

「十分だ。次回は焼成方法の改良の話をしたい」

「日程を調整します」

「頼む」

　帰り際、バイキンマンが廊下を通った。

　バタコさんが廊下の端に立っていた。

　目が合った。

　バタコさんが先に言った。

「聞こえていたわ。少し」

「……そうか」

「たかしさんが作ったっていうのは——知らなかった」

「知らなくていいことだと思っていた」

「でも、知れてよかった」

　バイキンマンが少し止まった。

「……なぜだ」

「理由はわからない。でも——知れてよかったと思う」

　バタコさんが少し笑った。

「バイキンマン」

「なんだ」

「たかしさんに、ありがとうと伝えたかったけど——伝えられないから」

「ああ」

「あなたに言う。たかしさんが作ってくれて、よかった」

　バイキンマンは少し黙った。

「……あいつが聞いたら、喜んだと思う」

「そうね」

　バイキンマンがマントをひるがえした。

　表口から出ていった。

　足音が遠ざかって、空に上がる音がした。

　夜のメモ帳。

　共同研究セッション第一回。外壁突破のエネルギーフローの話。パンエネルギーの密度を上げる研究が必要と判明。次回は焼成方法の改良について。

　バタコさんの出自の話が出た。バタコさん本人が廊下で聞いていた。

　書きながら、ケンはバタコさんとバイキンマンの廊下での会話を思い返した。

　たかしさんが作ってくれて、よかった。

　その言葉を聞いた時のバイキンマンの顔を、ケンは見ていなかった。廊下の向こうだったから。

　でも——声で、わかった気がした。

　喜んでいた。

　バイキンマンは、喜んでいた。

　ケンはペンを置いた。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、百日を超えた。