転生したら某パン工場の従業員になりました

第14話 スケッチブック

バイキンマンが次に来たのは、三日後だった。

　今度も朝だった。チーズが一声吠えて、それで終わった。もう追いかけない。慣れたのか、諦めたのか、チーズなりの判断があるのだろう。

　ケンが表口を開けると、バイキンマンが広場に立っていた。脇に何か抱えていた。

　古い、布で包まれた冊子だった。

　テーブルに向かい合って座った。

　バイキンマンが布包みをテーブルの上に置いた。

　ゆっくりと、布を開いた。

　中から出てきたのは、厚みのあるノートだった。表紙は変色していて、端が少し傷んでいる。長い年月が、その一冊に刻まれていた。

「これがスケッチブックですか」

「そうだ」

「触っていいですか」

「……ゆっくり」

　ケンは両手でそっと受け取った。

　重かった。物理的な重さだけじゃない、別の重さが手に伝わった。

　表紙を開いた。

　最初のページは、地図だった。

　荒野の地図だ。等高線のような線が描かれていて、所々に「汚染濃度・高」「汚染濃度・中」という書き込みがある。日本語だった。

　ケンは少し止まった。

　日本語だ。

「この文字を読めるか」

　バイキンマンが言った。

「読めます。日本語です」

「にほんご」

「俺が前の世界で使っていた言葉です」

「……そうか。たかしさんも同じ言葉を使っていた。わしには読めなかった」

　ケンはページをめくった。

　二ページ目は生物の設計図だった。小さな生き物の骨格が鉛筆で描かれていて、横に細かい数値が書いてある。三ページ目は植物の図解。四ページ目は——

　ケンは手を止めた。

　人の顔が描いてあった。

　丸い顔。大きな目。柔らかい輪郭。

　その横に、こう書いてある。

「明るくて、元気で、誰かが困っていたら助けに行く子にしたい」

　バイキンマンが静かに言った。

「それが最初の住民の設計図だ」

「絵が——上手ですね」

「漫画家だったそうだ。前の世界で」

　ケンはそのページをしばらく見た。

　設計図というより、スケッチだ。数値も書いてあるが、それより「こういう子にしたい」という言葉の方が先にある。

　住民を作る前に、どんな人にしたいかを言葉にした。

　それから設計した。

「ページを進めていいですか」

「いい」

　ページをめくるたびに、この世界の歴史が出てきた。

　バイキンマンの設計図。「この世界の汚染を浄化する者。でも心は優しく」という書き込みがある。かびるんるんの設計図。土壌改良菌の詳細なスケッチ。村の最初の設計図。建物の配置。井戸の掘り方。

　そして——

「ここが外壁の記録ですか」

　ページの中盤あたりに、複雑な図が描いてあった。

　球体の断面図のような図形。中心から外側に向かって、何層にも分かれている。一番外側の層に「外壁」と書いてあった。

「そうだ。たかしさんが転生した直後から観察していた」

「この世界全体が、層になっているんですね」

「内側から三層目までは安定している。問題は外側の二層だ」

　バイキンマンが立ち上がって、ケンの横に来た。図を指差した。

「ここに——突破口がある。たかしさんが見つけた場所だ。外壁が他より薄い部分が一か所だけある」

「場所は特定できますか」

「北の空の果て。山脈のずっと向こう」

「遠いですか」

「飛んで半日」

　ケンは図を見た。

　外壁。突破口。北の山脈の向こう。

「帰ってくる方法は、どこかに書いてありますか」

「それが——最後まで見つからなかった。たかしさんの記録では、一方通行の可能性が高いと書いてある」

「一方通行」

「出たら戻れない。少なくとも、たかしさんの研究では」

　ケンはページを見たまま、少し考えた。

「たかしさんの研究が終わってから、何年経ちますか」

「百五十年以上だ」

「この世界の技術は、それから進んでいますか」

「……ジャムおじさんのパンエネルギーシステムは、たかしさんの時代にはなかった」

「では——たかしさんの研究結果が最終答えではないかもしれない」

　バイキンマンが少し止まった。

「どういう意味だ」

「一方通行だというのは、百五十年前の技術での話です。今は違うかもしれない。ジャムおじさんの技術と、あなたの研究を合わせれば、新しい方法が見えてくるかもしれない」

「……俺とジャムおじさんが、一緒に研究するということか」

「おかしいですか」

　バイキンマンが少し黙った。

「おかしくはない。ただ——あの人が了承するかどうか」

「聞いてみます」

「お前が聞くのか」

「俺が間に入る方が、話が通りやすいと思うので」

　バイキンマンがケンを見た。

「……お前は本当に、在庫管理担当なのか」

「バイトです。正式採用になりましたが」

「正式採用」

「三ヶ月の試用期間が終わりました」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　ページを最後まで進めた。

　後半は設計図が減って、観察記録が増えた。植物の成長記録。住民の様子のスケッチ。空の色の変化。季節ごとの気温。

　たかしという人物が、この世界のことをずっと見ていたことが伝わってきた。

　作った後も、ただ見ていた。

　記録し続けた。

　そして——最後のページ。

　ケンはゆっくりとめくった。

　他のページより字が大きかった。老いた手で書いたような、少し震えた字だった。

　こう書いてあった。

「お腹を空かせた人に食べ物を分けてあげることは、きっと正しいことだと思う」

　ケンは動かなかった。

　ジャムおじさんから聞いた言葉だった。バイキンマンから読んでもらったと聞いた言葉だった。

　でも——直接見るのは、初めてだった。

　震えた字で書かれた、その一文。

　百五十年以上前に、老いた手で書かれた言葉。

　それが今でも、この世界を動かしている。

　アンパンマンが空を飛ぶ理由になっている。

　ケンはしばらく、その一文を見ていた。

　バイキンマンは何も言わなかった。

　隣に立ったまま、黙っていた。

「……バイキンマン」

「なんだ」

「たかしさんは——最後、どんな様子でしたか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「穏やかだった。苦しそうではなかった。ただ——眠るように」

「何か、最後に言いましたか」

「いくつか言った」

「このページのことは」

「……書き終わった後に、俺に読んで聞かせた。これが答えだと思う、と言っていた」

「答え」

「長い間、正義とは何かを考えていたそうだ。この世界に来る前から、ずっと。最後までわからなかった。でも——これだけは確かだと思う、と」

　ケンはその言葉を、静かに受け取った。

　答えがわからないまま、でもこれだけは確かだと思う。

「たかしさんらしいですね」

「そうか」

「最後まで断言しない。でも確かだと思うことは言う」

　バイキンマンが少し黙った。

「……そうかもしれない」

　ケンはスケッチブックをゆっくり閉じた。

　両手で持ったまま、バイキンマンに返した。

「ありがとうございました」

「読んで、どう思った」

「たかしさんが、この世界をどれだけ大切にしていたかが伝わりました」

「大切に、か」

「設計図より、観察記録の方がずっと多かった。作った後も、ずっと見ていた。記録し続けた」

　バイキンマンが布でスケッチブックを包みながら、言った。

「……俺も、よく読んだ」

「何度くらいですか」

「数えていない。でも——落ち込んだ時に読んだ。悔しい時に読んだ。あの人の字を見ると、少し落ち着く」

「今も読みますか」

「今も読む」

　ケンはバイキンマンを見た。

　布包みを大切そうに抱えている。それだけで、この存在がこのスケッチブックをどう思っているか、十分伝わった。

「ジャムおじさんに話してみます。一緒に帰還の方法を研究できないか」

「あの人が了承するとは思えないが」

「話してみなければわかりません。たかしさんも、答えがわからなくても確かだと思うことは言いましたよね」

　バイキンマンが少し黙った。

「……そういう言い方をするか」

「使えそうだったので」

「悪い奴だな、お前も」

「悪くないです。バイトです」

　バイキンマンが短く笑った。

　今日で何度目かわからない、でも本物の笑いだった。

　夕方、バイキンマンが帰った後、ジャムおじさんに話した。

　今日読んだこと。外壁の突破口の場所。一方通行かもしれないという記録。でも百五十年前の話で、今の技術なら違う可能性があること。バイキンマンと一緒に研究できないかということ。

　老人は黙って聞いていた。

　話し終えると、しばらく沈黙があった。

「……バイキンマンと、一緒に」

「はい」

「あの子が了承するか」

「了承すると思います。俺に任せてもらえますか」

　老人がケンを見た。

「……あんたに任せる」

「ありがとうございます」

「ただ——一つだけ、条件がある」

「なんですか」

「バイキンマンとジャムおじさんが話す時、最初だけでいいから——あんたも同席してくれ」

　ケンは少し考えた。

「仲介ですか」

「仲介じゃない。ただ——あんたがいると、わしも話せる気がする」

　老人の声に、少し照れがあった。

　七十年以上生きてきた老人の、子供みたいな正直さだった。

「わかりました」

　夜のメモ帳。

　スケッチブックを見た。たかしさんの文字を見た。最後のページの言葉を、直接見た。

　外壁の突破口：北の山脈の向こう。一方通行の可能性あり、ただし百五十年前の研究。

　次の課題：ジャムおじさんとバイキンマンの共同研究のセッティング。

　書き終えて、ケンはペンを持ったまま止まった。

　たかしさんの字を思い出した。

　震えていた。老いた手の字だった。

　でも——ひと文字ひと文字が、丁寧だった。

　最後の言葉を書く時、時間をかけたのだと思う。震えながら、それでも丁寧に書いた。

　お腹を空かせた人に食べ物を分けてあげることは、きっと正しいことだと思う。

　ケンはその言葉を頭の中でもう一度読んだ。

　正しいことだと思う、だ。

　断言じゃない。

　でも、確かだと思う、という言葉が込められている。

　それで十分だ。

　チーズが足元に来た。

　窓の外に星が出ていた。

　次は——ジャムおじさんとバイキンマンを、同じ部屋に座らせる番だ。

　ケンはメモ帳を閉じた。