転生したら某パン工場の従業員になりました

第13話 バイキンマンの話

バイキンマンが来たのは、五日目の朝だった。

　ケンが窯の温度を確認していた時、チーズが吠えた。

　いつもの警戒音ではなかった。一声だけ、短く。それから止まった。

　ケンは窯から離れて、表口に向かった。

　バタコさんが先に出ていた。表口の前に立って、広場を見ていた。

　バイキンマンが広場の中央に立っていた。UFOもない。ホラーマンもいない。マントを羽織った小柄な体だけが、朝の光の中にあった。

　バタコさんの背中が硬かった。当然だ。ケンでも、正直なところ緊張している。

「バタコさん」

「わかってる」

　バタコさんが振り返った。

「ジャムおじさんに連絡する。あなたは——」

「話します」

「一人で？」

「一人で」

　バタコさんがケンを見た。何か言いたそうだった。でも、言わなかった。

「……チーズはここに置いていく。何かあればすぐ呼んで」

「わかりました」

　バタコさんが工場の中に戻った。

　ケンは広場に出た。

　バイキンマンはケンが来るのを待っていた。

　近づいてくるケンを見て、動かなかった。逃げる様子もなく、構える様子もなく、ただ立っていた。

「来ましたね」

「来た」

「中に入りますか」

　バイキンマンが少し止まった。

「工場の中に、俺を入れるのか」

「座れる場所があった方が話しやすいので」

「……いいのか」

「バタコさんには了解を取ります。少し待ってください」

　ケンは振り返って、工場の窓に向かって手を挙げた。窓の内側に、バタコさんの顔があった。

　ケンは親指を立てた。

　バタコさんが少し間を置いてから、頷いた。

「どうぞ」

　作業台から少し離れたところに、古いテーブルと椅子がある。来客用というわけでもないが、ジャムおじさんが時々図面を広げる場所だ。

　バイキンマンはその椅子に座った。

　ケンは向かいに座った。

　チーズがテーブルの下に来て、丸まった。

　バイキンマンがチーズを見た。

「噛まないのか、こいつは」

「噛まないです」

「前は追いかけてきたが」

「慣れたんでしょう」

「犬に慣れてもらえると思わなかった」

　ケンはお茶を二つ用意した。自分の分と、バイキンマンの分。

　バイキンマンが椀を見た。

「飲むか」

「……飲む」

　一口飲んだ。

「美味いな」

「バタコさんが選んだ茶葉です」

「バタコさんが作ったのか」

「俺が入れました」

「お前が」

「湯の温度と蒸らし時間を記録しています。再現性が取れています」

　バイキンマンが少し止まった。それからまた一口飲んだ。

「……お前は本当に変な奴だな」

「四回目ですね」

「数えているのか」

「数えています」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。

　しばらく、お茶を飲みながら二人とも黙っていた。

　工場の奥から、ジャムおじさんの気配がした。出てこない。でも、聞いているかもしれない。それはそれでいいとケンは思った。

「山での話の続きをしに来たんですか」

　ケンが口を開いた。

「そうだ。それと——確認したいことがある」

「なんですか」

「ホラーマンが来たか」

「来ました。二回」

「……二回か」

「一回目は自分の用事で、二回目はあなたのことを伝えに来ました」

「俺のことを」

「体内精製炉の話を聞きました」

　バイキンマンが少し固まった。

　それから、ゆっくりお茶の椀を置いた。

「あいつは余計なことを言う」

「俺はそう思いません」

「お前には関係ない話だ」

「俺に話しに来たんですよね、今日」

「それとこれとは別だ」

「そうですか」

　ケンは急かさなかった。お茶を一口飲んだ。バイキンマンも沈黙の中でお茶を飲んだ。

　チーズが寝息を立て始めた。

「……炉が、錆びている」

　バイキンマンが言った。

　声が、少し低かった。

「この世界の汚染がほぼなくなった。喰らうものがなくなった。炉は喰らうことで動く。だから——」

「少しずつ機能が落ちている」

「そうだ」

「外に出れば、また汚染を処理できるかもしれない」

「そうかもしれない。でも——それだけじゃない」

「たかしさんの故郷を見たい、という気持ちも」

「それもある」

　バイキンマンが窓の外を見た。朝の光が差し込んでいる。

「俺は——この世界に何十年もいる。ずっと悪役をやってきた。負けて、また来て、負けて、また来て」

「飽きませんか」

「飽きない。飽きるようには作られていない」

「設計上」

「そうだ。でも——最近、初めて思うことがある」

「なんですか」

　バイキンマンが窓から視線を戻した。ケンを見た。

「このままでいいのか、と」

　ケンは黙って聞いた。

「アンパンマンと戦って、負けて、また戦う。それがこの世界の仕組みだとわかっている。でも——炉が錆びていく。外には出られない。たかしさんの故郷は見られない。このままでは——」

「このままでは、何ですか」

「この世界の中で、消えていく」

　重い言葉だった。

　ケンはその言葉を、すぐに返さなかった。少し時間を置いた。

「消えていくというのは——機能不全になる、ということですか」

「そうだ」

「いつ頃」

「正確にはわからない。ホラーマンの計算では——数年から十年の間に」

　ケンは頭の中で整理した。

　数年から十年。長いようで、短い。

「外に出る計画は、今どのくらい進んでいますか」

「お前が来てから計算が狂った。データが取れていない」

「元の計算では」

「あと半年、データが揃えば突破口が見えるはずだった」

「今は」

「一年以上かかる」

「精製炉が持つかどうか、ぎりぎりのラインですね」

「そうだ」

　バイキンマンがケンを見た。

「お前は——俺の話を聞いて、どう思う」

　ケンは少し考えた。

「正直に言っていいですか」

「言え」

「あなたが外に出たい理由は、全部本物だと思います。炉のことも、たかしさんのことも」

「でも」

「でも——外壁を突破する時に、この世界に何が起きるか、俺にはまだわからない」

「消滅するかもしれない」

「そうですか」

「可能性の一つだ。わからない。わしもわからない」

「ジャムおじさんも」

「あの人もわからない。だから踏み切れなかった」

　ケンはお茶の椀を両手で包んだ。

「一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「外に出た後——戻ってくることはできますか」

　バイキンマンが少し止まった。

「戻る、というのは」

「この世界に」

「……考えたことがなかった」

「外に出ることばかり考えていて、戻ることは考えていなかった」

「そうだ」

　ケンは少し間を置いた。

「もし戻れるなら——外に出て、たかしさんの故郷を見て、炉を満たして、戻ってくる。そういう方法はないですか」

　バイキンマンが黙った。

　長い沈黙だった。

「……そんな方法があるとは、考えていなかった」

「俺も今思いついた話なので、できるかどうかわかりません。ただ——外に出ることと、この世界を守ることが、必ずしも矛盾しないなら、一緒に考えられると思って」

「お前は——」

　バイキンマンが、少し違う目でケンを見た。

「なぜそういう発想をする」

「在庫管理の仕事をしていると、どちらかを選ぶより、どちらも成立させる方法を探す癖がつきます。どちらかを切り捨てると、どこかで必ず不足が出るので」

「在庫管理の話か」

「根っこは同じです」

　バイキンマンはしばらく黙っていた。

　それからお茶を飲み干した。

「……研究する価値はある」

「そうですね」

「ただ——俺一人ではできない。外壁の構造を理解している者が必要だ」

「ジャムおじさんは」

「あの人は外壁より内側の専門家だ。外壁を研究したのは——」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「たかしさんですか」

「そうだ。スケッチブックに記録がある」

「スケッチブックを、見せてもらえますか」

　バイキンマンがケンを見た。

　静かな目だった。値踏みでも警戒でもなく、ただ見ている目だった。

「……お前に見せることになるとは思わなかった」

「嫌ですか」

「嫌ではない。ただ——大事なものだ」

「わかっています。見せてもらった後は返します。コピーは取りません」

「コピー」

「写し、という意味です。内容を俺の中に残すだけで、物は返します」

　バイキンマンは少し考えた。

「……今日は持ってきていない」

「次に来る時でいいです」

「次に来る時」

「また来るつもりはありますか」

　バイキンマンが少し黙った。

「……来る」

「では、その時に」

　帰り際、バイキンマンが表口を出たところで立ち止まった。

　振り返って、ケンを見た。

「一つ聞いていいか」

「はい」

「お前は——この世界に来て、後悔しているか」

　ケンは少し考えた。

「後悔している部分はあります」

「どこを」

「田中が助かったかどうか、確認できないこと」

「田中、というのは前の世界の人間か」

「庇って死んだ時に、助けた同僚です。今どうしているかわからない」

　バイキンマンが少し黙った。

「でも——ここにいることは後悔していません」

「矛盾しないのか」

「アンパンマンさんにも同じことを言われました。矛盾しないと思っています」

　バイキンマンがケンを見た。

「……お前は、奇妙なくらい正直だな」

「嘘をつくのが苦手なので」

「たかしさんも、そういう人だった」

　ケンは少し驚いた。

「ホラーマンさんにも同じことを言われました」

「そうか」

「偶然ですか」

「……わからない」

　バイキンマンはそれ以上言わなかった。

　マントをひるがえして、空に上がった。

　音もなく、南の方に消えていった。

　工場の中に戻ると、ジャムおじさんが奥の部屋から出てきた。

「聞こえておったよ」

「全部ですか」

「全部じゃ」

　老人の顔が、少し違った。安堵とも、感慨とも違う。もっと複雑な何かだった。

「戻ってくる方法、というのを言ったな」

「思いついたことを言いました。できるかどうかはわかりません」

「わしは考えたことがなかった。外に出ることと、戻ることを——一緒に考えることを」

「俺も今日初めて思いついたことです」

「でも——あの子の目が変わった」

　ケンは老人を見た。

「変わりましたか」

「変わった。希望みたいなものが入った」

　老人がゆっくり椅子に座った。

「ケン君」

「はい」

「あんたがここに来た理由が——少しわかった気がする」

「俺はまだわかっていません」

「そうか」

「でも——やることはやります」

　老人が目を細めた。

「それで十分じゃ」

　夜のメモ帳。

　バイキンマン来訪。話の内容を整理して書いた。精製炉の残り時間。脱出計画の現状。外に出て戻ってくる方法の可能性。スケッチブックを次回持ってくるという約束。

　書き終えて、ケンはペンを置いた。

　田中が助かったかどうか、わからない。

　でも——田中を庇って死んだことを、後悔していない。

　それは今日、バイキンマンに言って、初めてはっきりわかった。

　後悔していない。

　あの時、体が動いた。動いた結果、ここに来た。ここで仕事をしている。ここが好きだと思っている。

　それが全部つながっている。

　チーズが足元で丸まった。

　窓の外に星が出ていた。

　バイキンマンがスケッチブックを持ってくる。

　その日まで——今日みたいに、やることをやっていよう。

　ケンはメモ帳を閉じた。