転生したら某パン工場の従業員になりました

第12話 予告

正式採用から四日後の昼過ぎ、ホラーマンが来た。

　今度は夜ではなかった。昼間、工場の裏手に来た。ケンが保管庫の換気をしようと裏口を開けたところに、立っていた。

　驚かなかった。

　驚かなかった自分に、少し驚いた。

「また来ましたね」

「来ていいと言った」

「言いました」

　ホラーマンが裏手の草むらの前に立った。前回と同じ場所だ。ケンは裏口の扉に背を預けた。

「今日は何を聞きたいですか」

「今日は——聞きたいことではなく、伝えに来ました」

「伝えに」

「バイキンマンが、近いうちにここに来ます」

　ケンは少し間を置いた。

「近いうちというのは」

「三日から五日の間です。正確にはわかりません。ただ、そういう気配があります」

「戦闘目的ですか」

「違います。あなたに会いに来ます」

　ケンはホラーマンを見た。

　骨の顔。眼窩の光。ローブの裾が風に揺れている。

「バイキンマンが、俺に会いに来る」

「そうです」

「理由は」

「山での会話の続きをしたいようです。ただ——それだけではない」

「どういうことですか」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「バイキンマンは今、岐路に立っています」

「岐路」

「外への脱出計画を、続けるかどうか。ブラックノーズとの連携を、続けるかどうか」

　ケンはその言葉を頭の中に置いた。

「ブラックノーズとの連携を、やめるかもしれないということですか」

「あの戦闘の後から、バイキンマンが変わりました」

「どう変わりましたか」

「考える時間が増えました。一人で城の外に出て、空を見ていることが多くなった」

　山の上の岩で空を見ていたバイキンマンの横顔を、ケンは思い出した。

「あなたと話してから変わったのだと思います」

「俺が何か言いましたか」

「何かを言ったというより——あなたが今は止めない、と言ったことで、バイキンマンの中で何かが動いたのだと思います」

「止めないと言っただけで」

「止めると言われ続けてきた存在には——止めないという言葉が、別の重さを持つことがある」

　ケンはその言葉を、静かに受け取った。

　ホラーマンが続けた。

「バイキンマンがここに来る時、あなたに何かを話すと思います。その前に、あなたに知っておいてほしかった」

「何を」

「バイキンマンの中にある、本当の迷いを」

　ホラーマンがゆっくり話し始めた。

「外への脱出計画は、たかし様の故郷を見たいという気持ちから始まりました。それは本当のことです。でも——それだけではなくなってきた」

「別の理由が生まれたということですか」

「バイキンマンの体内精製炉が、少しずつ機能を落としています」

　ケンは眉を寄せた。

「機能を落とす、というのは」

「この世界の汚染がほぼ消滅したため、処理する汚染物質がなくなりました。精製炉は汚染を喰らうことで維持される設計です。喰らうものがなければ——炉が錆びていく」

「それは、体に影響しますか」

「長期的には、機能不全に繋がります」

　ケンは少し黙った。

「だから外に出たい。外の世界にまだ汚染が残っているかもしれない、だから——」

「そうです。ただ」

　ホラーマンが続けた。

「バイキンマンはそのことをあまり話しません。弱みを見せることが苦手だから。でも——私にはわかります。長い付き合いだから」

「ホラーマンさんはバイキンマンに、この話をしましたか」

「しました。一度だけ」

「どうでしたか」

「『余計なことを言うな』と言われました」

　ケンは少し考えた。

「……なぜ俺にそれを話すんですか」

「あなたならバイキンマンと、正面から話せると思うから」

「ジャムおじさんでは、という話でしたね」

「ジャムおじさんは——答えを持てないことへの罪悪感があります。バイキンマンに向き合う時、その罪悪感が邪魔をする」

「俺には罪悪感がない」

「あなたはこの世界に来てまだ日が浅い。しがらみが少ない。それが——かえって強みになると思います」

　ケンはホラーマンを見た。

　骨の顔に、感情は読めない。でも今日の声は、前回より少し違う気がした。何かを決めてから来たような、そういう声だった。

「ホラーマンさん」

「なんですか」

「あなたは、バイキンマンに外に出てほしいですか」

　長い沈黙があった。

「……わかりません」

「わからない」

「外に出ることが、バイキンマンを救うかもしれない。でも——外に出て、この世界はどうなるのか。住民はどうなるのか。それが怖い」

「あなたが怖い、という言葉を使うとは思いませんでした」

「めったに使いません」

　ケンは少し間を置いた。

「ホラーマンさんも——この世界が好きですか」

　また沈黙があった。

「……消えない記憶があります。この世界を初めて見た時の記憶が」

「誰の記憶ですか」

「わかりません。でも——荒野だった場所に、初めて草が生えた時の記憶です。緑色が広がった時の記憶です。その時の気持ちが——消えない」

　ケンはその言葉を、静かに聞いた。

　荒野に草が生えた時。それはこの世界が作られていく過程の記憶だ。誰の記憶なのか、ホラーマン自身はわからないと言っている。でも消えない。

「それは大切な記憶ですね」

「そうかもしれません」

「消えなくていい理由がある記憶だと思います」

　ホラーマンが動かなかった。

　少し間があった。

「……あなたは、前回も同じようなことを言いましたね」

「同じことが言える場面が続いているんだと思います」

「そうですか」

　ホラーマンが少しだけ、首を傾けた。

「あなたは——どうしたいと思っていますか。バイキンマンが来た時、どう話すつもりですか」

「わかりません」

　ケンは正直に言った。

「わからないまま話します。でも——一つだけ、決めていることがあります」

「なんですか」

「この世界に生きている人たちのことを、忘れないで話します」

　ホラーマンが少し間を置いた。

「……それだけですか」

「それだけです。それ以上は、その場にならないとわからない」

「単純ですね」

「単純じゃないと判断できないので」

　ホラーマンはそれ以上何も言わなかった。

　でも、眼窩の光が少し変わった気がした。

　ホラーマンが帰り際に、足を止めた。

「一つ確認させてください」

「はい」

「あなたは——怖くないですか」

「何がですか」

「バイキンマンと、正面から話すことが」

　ケンは少し考えた。

「怖いかどうかより、やることがあるので」

　ホラーマンが少し止まった。

「……以前にも、似たことを言っていましたね」

「アンパンマンさんにも同じようなことを言いました。たぶん俺の癖です」

「怖くなる暇がない」

「そういうことです」

「それは——強さですか、それとも鈍さですか」

　ケンは少し考えた。

「どちらでもないと思います。ただ——今やるべきことがあれば、そっちに集中するだけです。怖さを感じる余裕がない、というのとも違う」

「では何ですか」

「怖くても、やることはやる。それだけです」

　ホラーマンはしばらく動かなかった。

　それからゆっくり言った。

「……たかし様も、そういう人でした」

　ケンは少し驚いた。

「バイキンマンから聞いた話ですか」

「そうです。どんな状況でも、手を動かしていた。荒野で一人でも、老いていても——やることをやっていた、と」

「俺はそんな大したものじゃないですが」

「大したものかどうかは、私には判断できません。ただ——似ていると思っただけです」

　ホラーマンはそれだけ言って、今度こそ歩き出した。

　足音がしなかった。

　草むらの向こうに消えた。

　夜のメモ帳。

　ホラーマン来訪。バイキンマンが三日から五日以内に来る予告。バイキンマンの体内精製炉の機能低下。脱出計画の背景にある、もう一つの理由。

　書き終えて、ケンはペンを持ったまま止まった。

　ホラーマンが最後に言った言葉を、もう一度頭の中で聞いた。

　たかし様も、そういう人でした。

　ケンはその言葉の意味を、ゆっくりと噛み締めた。

　たかしという老人は——荒野で一人で、ずっと手を動かしていた。誰もいない世界で、スケッチブックを広げて、命を設計した。その積み重ねが今のこの世界になった。

　自分はそれとは比べ物にならない。

　でも——似ていると言われた。

　やることをやっていた、という点で。

　ケンはメモ帳を閉じた。

　チーズが足元に来て、くっついた。

　三日から五日以内。

　バイキンマンが来る。

　その前に、やっておくことがある。

　ケンは立ち上がって、もう一度メモ帳を開いた。

　新しいページに、書き始めた。

　——バイキンマンが来た時のために、確認しておくべき在庫と、想定される状況と、その場合の判断基準を。

　それが今の、やるべきことだった。