転生したら某パン工場の従業員になりました

第11話 試験期間終了

　工場に戻ったのは夕方だった。

　リュックに光粉の袋を入れて、チーズと並んで山道を下りた。空が赤く染まり始めていた。

　工場の表口を開けると、バタコさんが作業台の前にいた。振り返って、ケンのリュックを見た。

「採れた？」

「二週間分は確保できました」

「よかった。遅かったから心配してた」

「途中で少し——寄り道しました」

　バタコさんが手を止めた。

「寄り道」

「バイキンマンと会いました」

　静寂。

　バタコさんがゆっくりとケンを振り向いた。

「……山で？」

「岩の上に一人で座っていました。空を見ていた」

「攻撃されなかった？」

「されませんでした。話しました」

　バタコさんはしばらくケンを見た。何か言おうとして、言葉が出てこないような顔だった。

「……ジャムおじさんに報告してきなさい。私も行く」

　奥の部屋に三人で入った。

　ケンが話した。バイキンマンとの会話を、そのまま。計算が狂ったという話。たかしさんのことを聞いた話。外への脱出計画を続けると言われたこと。今は止めないと答えたこと。

　ジャムおじさんは黙って聞いていた。

　バタコさんも黙っていた。

　話し終えると、しばらく誰も何も言わなかった。

　最初に口を開いたのは、ジャムおじさんだった。

「それでよかった」

「よかった、というのは」

「今は止めない、と言ったことじゃ。それが正しい」

　ケンは少し考えた。

「止めた方がよかったんじゃないですか。脱出計画を続けると言っているのに」

「止めても、あの子は止まらない。それはわしが一番よく知っておる」

　老人は椅子の背もたれにゆっくり体を預けた。

「わしはずっと、どう向き合えばいいかわからなかった。バイキンマンが世界の外に出たいという気持ちは、わしにもわかる。わしも最初はそう思っておったから。でも、この世界の住民を守らなければいけない。答えが出ないまま、ずっとすれ違ってきた」

「ジャムおじさんとバイキンマンは、話したことはないんですか」

「話したことはある。でも——わしが答えを出せないまま話すから、いつも途中で止まってしまう」

　老人が少し笑った。疲れた笑いだった。

「あんたは違う。答えを持たないまま、でも話せる」

「答えがないのは同じじゃないですか」

「同じじゃない。答えがないのに話せる、というのは——少し勇気がいる。わしにはできなかった」

　バタコさんが静かに言った。

「ケンさん、バイキンマンとまた話す気はある？」

「機会があれば」

「向こうから来るかもしれない」

「来たら話します」

　バタコさんとジャムおじさんが顔を見合わせた。

　その顔に、何かがあった。ケンには読めなかったが、二人の間に何かが通じたような気がした。

　その夜、ケンはメモ帳に今日のことを書いた。

　光粉採取、二週間分確保。バイキンマンとの会話。ジャムおじさんの反応。

　書きながら、ふとカレンダーを思い出した。

　この世界にカレンダーはないが、ケンは来た日から日数を数えていた。

　今日で、九十一日目だ。

　ケンは少し手を止めた。

　九十一日。

　三ヶ月と、一日。

　試用期間は三ヶ月だった。

　ジャムおじさんとの最初の会話を思い出した。試用期間は三ヶ月でいいですか、その間に判断します——そう言ったのは、ケン自身だった。

　気づいていなかった。気づかないうちに、三ヶ月が過ぎていた。

　翌朝、ケンはジャムおじさんに声をかけた。

　食事が終わって、バタコさんが片付けをしている時間だった。老人が立ち上がろうとするのを、ケンは「少しいいですか」と引き止めた。

「なんじゃ」

「試用期間が終わりました」

　老人がケンを見た。

「……気づいておったか」

「昨日の夜に気づきました。九十一日目でした」

「一日過ぎておるな」

「うっかりしていました」

　老人がふっと笑った。

「バタコさん」

　バタコさんが振り返った。

「ケン君の試用期間が終わったそうじゃ」

「知ってた」

「知っていたのか」

「三日前から数えてた」

　ケンはバタコさんを見た。

「なぜ言わなかったんですか」

「あなたが自分で気づくのを待ってた」

「意地悪ですね」

「そうかしら」

　バタコさんが少し微笑んだ。本当に少しだったが、ケンには見えた。

　ジャムおじさんが改まった顔をした。

「ケン君、改めて聞く。この工場で、正式に働いてくれるか」

　ケンは少し間を置いた。

　三ヶ月前の最初の朝を思い出した。木の天井。パンの匂い。試用期間は三ヶ月でいいですか、と言った。

　あの時は、まだこの世界のことを何もわかっていなかった。

　今は——全部わかっているとは言えない。でも、知っていることが増えた。

　アンパンマンが空に戻っていく背中。カレーパンマンの「悪くない考え方だ」という言葉。食パンマンの「補給が途切れなかった、それが全て」という声。バタコさんの「来てくれてよかった」。ワンさんの「ありがとうございます」。チーズの尻尾。ジャムおじさんの「受け取ってくれると助かる」という顔。

　バイキンマンが山の上で空を見ていた横顔。

　ホラーマンの「消えない」という声。

　ロイヤルローフが温かくなった気がした夜。

　九十一日分の、積み重ねがある。

「続けます」

　ケンは言った。

「条件は変わりますか」

「食事と宿はそのままじゃ。ただ——」

　老人が少し考えた。

「月に一度、村に下りていいことにしよう。外の空気を吸う時間も必要じゃろう」

「ありがとうございます。それと一つお願いがあります」

「なんじゃ」

「地下室への定期訪問を、正式な業務に含めてください。今は自分の判断でやっていますが、役割として明確にしたい」

　ジャムおじさんが目を丸くした。

「……それは、わしが言い出すべきだったな」

「俺から言います。地下は俺の管轄にしてください」

　老人が頷いた。

「任せる」

「ありがとうございます」

　バタコさんが腕を組んだ。

「もう一つ条件を言いなさい」

「え？」

「欲しいものがあれば今のうちよ。正式採用の交渉は今だけだから」

　ケンは少し考えた。

「メモ帳を、定期的に補充してください。消費が早くて」

　バタコさんが一瞬止まった。

　それから、声を上げて笑った。

　今度は遠慮のない笑い声だった。

「……メモ帳」

「記録が仕事なので」

「わかった。補充する」

　ジャムおじさんも笑っていた。

「では正式採用じゃな、ケン君」

「よろしくお願いします」

　午後、ケンは地下室に降りた。

　ワンさんに報告するためだった。

「正式に、地下室の管理を担当することになりました」

　ワンさんが少し止まった。

　それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　三ヶ月前のバター補給の件の時と同じ言葉だった。でも重さが違った。

　ごちゃんがすかさずノートに書いた。

「記録します。本日より鈴木ケン様、地下室担当に正式就任」

「様はいらないです」

「記録は正確に」

「様はいらないと正確に記録してください」

　ごちゃんが少し迷った顔をした。

「……鈴木ケン、地下室担当に正式就任、様称号辞退」

「それでいいです」

　よんくんが白衣のポケットから何かを取り出した。小さな瓶だった。

「ケンさん、これを」

「なんですか」

「本体から分けてもらいました。焼成に使う油です。少量加えると焼き色が安定します。秘伝の配合です」

　ケンは瓶を受け取った。薄く黄金色に輝く油だった。

「本体が？」

「はい。ケンさんへの、就任祝いです」

　ケンはロイヤルローフを見た。

　黄金色の表面。静かな脈動。

「ありがとうございます」

　返事はなかった。

　でも、脈動が少し強くなった——気がした。

　さんちゃんが小さな包みを出してきた。

「これも」

「なんですか」

「ジャムです。さっき作りました。ケンさんの正採用のお祝いに」

　包みを開けると、小さな瓶が入っていた。ラベルに「いちご」と書いてある。さんちゃんの字だ。

「ドキンちゃんも好きなやつですね」

「はい。でもケンさんの分は別に作りました。少しだけ生姜を入れています。大人向けに」

「大人向け」

「ケンさんには合うと思って」

　ケンは瓶を受け取った。

「ありがとうございます。大切に食べます」

「食べてみて、感想を教えてください。次の配合の参考にします」

「わかりました」

　ツーちゃんが無言でケンの前に立った。

　何か言うのかと思ったら、ただケンを見ていた。

「ツーちゃん？」

　ツーちゃんが、ゆっくりと頭を下げた。

　それだけだった。

　でも、そのお辞儀の深さに、三ヶ月分のものがあった。

　地下から戻って、工場の表口に出た。

　夕暮れだった。空がオレンジ色に染まっている。

　アンパンマンが哨戒から戻ってきた。着地して、ケンを見た。

「聞いたよ。正式採用、おめでとう」

「バタコさんから聞きましたか」

「うん。——よかった」

「そうですか」

「本当によかった。俺、少し心配してた」

「何をですか」

「試用期間が終わったら、帰るんじゃないかって」

　ケンは少し驚いた。

「帰るというのは——前の世界にですか」

「そう。帰る方法があるなら、帰りたいんじゃないかって」

　ケンは少し考えた。

「帰れるとしたら——どうだろう」

　自分でも、今初めて考えた気がした。

「帰りたいか、って」

「うん」

　ケンは空を見た。オレンジ色が少しずつ濃くなっていく。

「田中が助かったかどうか、確認したい気持ちはあります」

「田中、というのは」

「前の世界で——庇った人です。助かったかどうか、今でもわからない」

「会いたいの？」

「会えるものなら」

　アンパンマンがケンを見た。

「ここにいたくない、ってこと？」

「そうじゃないです」

　ケンははっきり言った。

「ここにいたい、と思っている。ここの仕事が好きです。皆のことも」

「じゃあ」

「田中のことが気になるのと、ここにいたいのは、両方本当です。矛盾しているかもしれないけど」

　アンパンマンは少し黙った。

「矛盾しないと思う」

「そうですか」

「二つとも本当なら、矛盾じゃない。ただ——難しい」

「難しいですね」

「でも——ここにいてくれてよかった」

　アンパンマンの声は、普段通りの落ち着いた声だった。でも、その中に何か真剣なものがあった。

「ありがとうございます」

「仕事でも、ありがとうって言っていい？」

「アンパンマンさんは毎回ありがとうと言いますよね」

「だって毎回助かってるから」

　ケンは少し、笑いたくなった。

　今度は堪えなかった。

　小さく、笑った。

　アンパンマンが目元を緩めた。

「ケンさんが笑うの、初めて見た」

「そうですか」

「うん。よかった」

　夜のメモ帳。

　試用期間終了。正式採用。地下室担当を正式業務に。メモ帳の補充を確約。

　よんくんから焼成油をもらった。さんちゃんから生姜入りイチゴジャムをもらった。ツーちゃんに深いお辞儀をしてもらった。ごちゃんに「様称号辞退」と記録してもらった。

　アンパンマンに、初めて笑ったと言われた。

　ケンはペンを置いた。

　田中のことを思った。

　助かっていてほしい。それは三ヶ月経っても変わらない。

　でも——今日、自分でも初めてはっきりわかった。

　俺はここにいたい。

　この工場で、この仕事で、この人たちと一緒に。

　それが、今の答えだ。

　チーズが足元で丸まった。

　窓の外に星が出ていた。

　この世界に来て、九十一日目の夜だった。