転生したら某パン工場の従業員になりました

第10話 山道の話

光粉の採取場所は、工場から北東に歩いて二時間の山の中にあった。

　バタコさんに地図を描いてもらった。木炭で紙に描いた、手書きの地図だ。道は一本道で、途中に大きな岩が二つある。その先に小さな沢があって、沢を渡ってさらに登ると、岩肌に光粉が自生している群生地がある。

「迷子になったら困るから、チーズを連れて行きなさい」

「チーズでいいんですか」

「チーズは道を覚えてる。何度か一緒に行ったことがあるから」

　チーズはその会話を聞いていたのか、尻尾を大きく振った。行く気満々らしかった。

　ケンは採取用の袋と、昼食の握り飯と、メモ帳をリュックに入れた。工場の外に出るのは転生してから初めてだ。

　外の空気は、工場の中と違った。

　当たり前のことだが、広かった。

　木が多い。草が多い。土の匂いがする。鳥の声が聞こえる。工場の中でもそれらは感じていたが、外に出ると全部の濃度が上がった。

　チーズが先を歩いた。振り返りながら、ケンのペースを確認しながら進む。賢い犬だ。

　道は緩やかに登っている。歩きにくくはない。前の世界でも休日に近所を散歩することはあったから、体力は問題ない。

　歩きながら、ケンは昨日のジャムおじさんの話を思い返していた。

　たかしという人物。スケッチブック。最後の言葉。

　そしてバイキンマンが、その人物の記憶を今でも持っているということ。

　バイキンマンにとってのたかしは——どういう存在だったんだろう。

　親、というのは違うかもしれない。でも師匠というのも少し違う気がする。

　ただ、バイキンマンが世界の外に出たい理由の一つに、たかしの故郷を見たいという気持ちがあるとすれば——それは純粋な、誰かへの想いだ。

　ケンには、それが少しわかる気がした。

　田中健太のことを、この世界に来てからも何度も思い出す。助かったかどうか、今どうしているか、わからないまま。でも考え続けている。

　人は、答えのわからないことほど、長く考え続ける。

　大きな岩を二つ過ぎて、沢に出た。

　水が冷たかった。石を踏みながら渡った。チーズは躊躇なく飛び込んで、バシャバシャと渡った。対岸に着いて振り返り、濡れた体を勢いよく振った。水が飛んできた。

「お前、少し待てないのか」

　チーズが尻尾を振った。

　ケンは濡れた袖を気にしながら、さらに登った。

　木が少し減って、岩が多くなった。登るにつれて視界が開けてきた。

　空が広い。

　工場から見える空より、ずっと広い。

　ケンは少し立ち止まって、空を見た。

　青い。本当に青い。こんなに広い空を、前の世界では最後にいつ見たか思い出せない。倉庫の中にいることが多かったし、外に出ても都市の空は建物に挟まれていた。

　この世界の空は——どこまでも続いている。

　チーズが吠えた。

　短い、一声だった。

　ケンは空から目を戻した。

　岩の影に、誰かがいた。

　黒いマント。小柄な体格。大きな目。

　バイキンマンだった。

　岩の陰に座っていた。UFOはない。ホラーマンもいない。一人だった。

　何をしているのか、ケンには一瞬わからなかった。

　バイキンマンは、空を見ていた。

　こちらに気づいていない。いや——気づいているかもしれないが、動かなかった。ただ空を見ていた。

　チーズがケンの足元に来て、バイキンマンの方向を見た。唸り声は出していない。警戒しているが、攻撃的ではない。

　ケンは少し考えた。

　逃げるという選択肢は、最初から浮かばなかった。

「バイキンマン」

　ケンは声をかけた。

　バイキンマンがゆっくり振り向いた。

　驚いた顔ではなかった。やはり気づいていたらしい。

「……工場のバイトか」

「はい。光粉を採りに来ました」

「一人か」

「チーズと一緒です」

　バイキンマンがチーズを見た。チーズはバイキンマンを見た。

　しばらく、そのままだった。

「座るか」

　バイキンマンが岩の隣を手で示した。

　ケンは岩の前に腰を下ろした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　風が吹いた。山の上の風は少し冷たかった。チーズがケンの足元に丸まった。

「お前が来てから、アンパンマンたちが強くなった」

　バイキンマンが空を向いたまま言った。

「強くなったというより、安定した、という方が正確だと思います」

「同じことだ」

「そうですかね」

「俺の計算が狂った」

　ケンはその言葉を聞いた。ドキンちゃんから聞いた話と、同じだった。

「どんな計算ですか」

「アンパンマンたちの消耗ペースのデータを集めていた。一定の消耗パターンがある。それを蓄積すれば、外壁を突破するのに必要なエネルギー量が計算できる」

「エネルギー量というのは——この世界の外に出るための」

「そうだ」

　ケンは少し間を置いた。

「補給が安定したことで、消耗ペースが変わった」

「変わった。読めなくなった」

「それが計算が狂った、ということですか」

「そうだ」

　バイキンマンがようやくケンを見た。

「お前は自分が俺の邪魔をしているとわかっているか」

「邪魔、というのは——外への脱出計画に対してですか」

「そうだ」

「わかっています」

「わかっていて、補給を続けているのか」

「それが俺の仕事なので」

　バイキンマンが少し黙った。

「……変な奴だな」

「よく言われます」

「ホラーマンも同じことを言っていたか」

「同じ言葉でした」

　バイキンマンが短く鼻を鳴らした。笑ったのかもしれない。

「ホラーマンがお前に会いに行ったのは知っている」

「報告したんですか、あいつが」

「しなかった。でも行動パターンが変わった。わかる」

「長い付き合いですね」

「長い」

　また沈黙があった。

　風が岩を回って、草を揺らした。

「バイキンマン」

「なんだ」

「ジャムおじさんから、たかしという人物の話を聞きました」

　バイキンマンが動きを止めた。

　止まり方が、今日一番の変化だった。

　しばらく、そのままだった。

「……何を聞いた」

「バイキンマンを設計した人物だということ。この世界を作った人物だということ。スケッチブックを持っていたということ」

「それだけか」

「最後の言葉も聞きました」

　バイキンマンが空を見た。

　表情は読めなかった。でも——空の見方が変わった。さっきとは違う。何かを堪えているような、そういう目になった。

「お前にそれを話すとは、ジャムおじさんも変わったな」

「俺に渡したかったんだと思います」

「渡す？」

「答えが出せなかった重さを、俺と一緒に持ちたかったんだと思います」

　バイキンマンはしばらく黙っていた。

「答え、か」

「バイキンマンは——外に出たいんですよね」

「そうだ」

「たかしさんの故郷を見たいから、という理由もありますか」

　長い沈黙があった。

　今話で一番長い沈黙だった。

「……否定しない」

　それだけだった。否定しない。肯定でも否定でもない、でも限りなく肯定に近い言葉だった。

「あの人は——どんな人でしたか」

　ケンが聞いた。

　バイキンマンがケンを見た。

「なぜ聞く」

「知りたいので」

「知ってどうする」

「どうするかはわかりません。ただ——知りたい」

　バイキンマンは少し間を置いた。

　それから、空に目を戻した。

「小さい人だった。背が低くて、痩せていて。でも声が大きかった。笑う時は遠くまで聞こえた」

「よく笑う人でしたか」

「よく笑った。でも泣く時も泣いた。住民の誰かが死んだ時は、一人で泣いていた。俺が見ていても気づかないくらい、泣いていた」

「バイキンマンのことは」

「俺のことは——」

　バイキンマンの声が、わずかに変わった。

「『お前は大事な仕事をしている』と言った。悪役をやらせていることを、ずっと気にしていた。最後まで」

「最後まで」

「死ぬ前に言った。お前に悪役を押しつけてすまなかった、と」

　ケンは何も言わなかった。

「俺は、すまなくないと言った。あの人の世界を守るためなら、悪役でも何でもいい、と」

　風が吹いた。

「そう言ったら、あの人は泣いた。また泣いた。老いた人間が、子供みたいに泣いた」

　バイキンマンは空を見たまま、それ以上言わなかった。

　ケンも何も言わなかった。

　チーズが小さく鼻を鳴らした。

　しばらく後、ケンは立ち上がった。

「光粉を採りに行きます」

「ああ」

「一つだけ、聞いていいですか」

「なんだ」

「外に出る計画は——今も続けますか」

　バイキンマンが少し間を置いた。

「続ける」

「わかりました」

「止めないのか」

「今は止めません」

「今は、というのは」

「もう少し話せる機会があれば——その時にまた、考えます」

　バイキンマンはケンを見た。

　しばらく、そのままだった。

「……変な奴だ」

「三回目ですね」

「三回目か」

「同じ感想なら、少しは俺のことがわかってきたんじゃないですか」

　バイキンマンが短く、また鼻を鳴らした。

　今度は、確かに笑っていた。

　光粉の群生地は、沢からさらに十分登ったところにあった。

　岩肌の割れ目に、淡く光る粉が積もっていた。指で触れると、ほんのり温かい。

　ケンは丁寧に袋に採取した。量を確認する。二週間分はある。

　作業しながら、バイキンマンのことを考えた。

　悪役だ。この世界の敵だ。アンパンマンたちと毎回戦っている。ブラックノーズとも連携していた。

　でも——たかしという老人の死に泣いた存在だ。その故郷を見たいと思っている存在だ。

　ケンには、まだ答えが出ない。

　出なくていい、と思った。

　今日は、話せた。それで十分だ。

　袋を閉じて、リュックに入れた。

「行くぞ、チーズ」

　チーズが尻尾を振った。

　帰り道、岩のそばを通った。

　バイキンマンはもういなかった。

　岩だけが、そこにあった。