187位と96点
正門の掲示板の前で。
私の名前が、笑い声と一緒に読まれた。
「ミオ、総合187位だって。聴講生、落第寸前じゃないか」
九月の朝。
学園都市ルミナはまだ夏の熱を少し残していたが、王立魔導学院の正門には前期の模擬試験の結果が氏名と得点入りで大きく貼り出され、全200人の順位が上から下まで容赦なく並んでいた。
私の行は、下から数えた方が早かった。
総合187位。
周りにいた正規生たちが遠慮のない声で笑い、首席のレオ・カーンの名前が一番上に光っているのを見たあとだと、私の数字はなおさら惨めに見えたのだろう。
でも、私は慌てなかった。
慌てる理由が、ひとつだけなかったからだ。
掲示板の右端を見た。
科目別の小さな欄だ。
翻訳、38点。
そこが、おかしかった。
翻訳試験は録音魔道具に残された魔物の発話3題を90分で訳す実技型の試験で、ゴブリンの買い物の愚痴とオークの狩りの報告、そしてもうひとつは少し古い言い回しの混じったゴブリンの警告だった。
私は試験の間、耳の奥がじんと痺れるほど集中して聞き、分からない単語はなく、少なくとも38点になるはずはなかった。
他の科目なら笑われても仕方がないと思えたが、魔道理論41点、歴史52点、薬草学48点、数理35点、実技29点で、自分でも目を背けたくなる数字だ。
けれど翻訳だけは違う。
そこは私が一年間、誰にも負けないつもりでやってきた場所だった。
「ねえ、聴講生は単位も出ないのに、なんで受けてるの」
誰かが言った。
私は掲示板から目を離した。
鞄の紐を握り直した。
「確認してくる」
それだけ言って、事務室へ向かった。
背中で笑い声が続いていたけれど、足は止まらなかった。
怒りで震えていたわけじゃない。
ただ、間違いは間違いのまま置いておけず、それは母の店で焼き菓子1個6リースの釣り銭を間違えたときと同じで、小さな間違いを黙って通せば、次はもっと大きなところで誰かが困る。
事務室の扉を叩いた。
中から事務員の女性が顔を出した。
「模擬試験の翻訳の採点について、確認をお願いしたいんです」
「ミオさん、聴講生の……」
彼女は言いかけて、少し困った顔をした。
聴講生が採点に文句をつけに来るのは、珍しいことなのだろう。
「文句ではありません。私の答案と、録音の原文が合っているか、立ち会いで見てほしいんです。もし私の訳が間違っていたら、そのまま38点で構いません」
静かに言うと彼女は奥の帳簿をめくり、やがて小さく頷いた。
「……少し待って。担当の先生を呼ぶから」
待っている間、私は廊下の窓から中庭を見ていた。
噴水の水が朝日を返して、白く光っていた。
手のひらには汗が滲んでいた。
本当は、怖かったのだ。
もし再採点でも38点だったら。
私は笑われたまま、自分の得意なはずのものまで失う気がした。
やがて、事務室に魔物言語学のセルマ・イーヴ教授が呼ばれた。
62歳。
白髪をきちんと結い上げた、いつも背筋の伸びた先生で、学院で私の耳を一度も笑わなかった人でもある。
「事情は聞いたわ。録音を再生して。答案も出して」
セルマ教授の声は短く、事務員は慌てて録音魔道具を持ってきて、青い結晶が淡く光り、教室で聞いたあのゴブリンの声が少し籠もって流れ出す。
『――品物、高い、腹立つ、人間、値段、二倍言う――』
私の答案には、こう訳してあった。
「品物が高いと腹が立つ。人間は値段を二倍に吹っかけてくる」
事務員が、採点表と見比べた。
「あれ……最初の採点では、ここが『品物は軽い、人間は二倍運ぶ』になってます」
「それは採点者の聞き違いね」
セルマ教授が即座に言った。
「ゴブリンの獣語系で、この濁りのある音は『高い』よ。『軽い』とは母音が違う。続けなさい」
二題目、三題目と、録音と答案を一文ずつ照らしていく。
私の訳は言い回しこそ少し不器用なところはあったけれど意味を取り違えた箇所はほとんどなく、むしろ採点表の方が早口の部分を何度も取りこぼしていた。
最後の計算が終わったとき。
事務員は息を呑んでペンを置いた。
「翻訳、38点から……96点に訂正です。科目順位は、1位になります」
部屋が静かになった。
96点。
総合順位は187位のまま変わらない。
96点を足しても。
私の合計は301点にしかならない。
他の科目が低すぎるからだ。
それでも翻訳の科目1位は誰にも笑えない数字で、セルマ教授は私の答案をそっと閉じ、事務員ではなく、私を見た。
「ミオ。この訳は、私でもできない精度よ。特に三題目、古い言い回しの『眠る』と『目覚める』の聞き分け。あれは録音の雑音の中では、普通は捨てる部分だわ」
「……ありがとうございます」
胸の奥で、固まっていたものが少しだけほどけた。
事務員は訂正を掲示板に貼り直す手続きを始め、私は礼を言って事務室を出て、廊下まで来て、ようやく大きく息を吐いた。
正門の方ではまだ生徒たちのざわめきが聞こえていて、あの笑い声が訂正を見てどう変わるのかは分からないが、もう逃げずに掲示板の前を通れる。
そのときだった。
「ミオ、待ちなさい」
セルマ教授が、録音魔道具を抱えた事務員と一緒に追ってきた。
教授の眉が、珍しく寄っていた。
「再採点のとき、最後まで再生しなかったでしょう。録音は、三題目の訳のあともう少しだけ続いていたの」
事務員が結晶に触れると、さっきは採点に使われなかった末尾の部分が小さな音で流れ出した。
試験の収録が終わったあと、遠くの方で。
ゴブリンが誰にともなく呟いた声だった。
『――竜が、目覚めた』
私の耳が、ぴくりと震えた。
呟きは短く雑音にまぎれて一度しか聞こえなかったけれど、その単語だけは、はっきりと意味を持って私の中に入ってきた。
竜が目覚めた。
セルマ教授と顔を見合わせたとき。
廊下の空気が、九月の朝よりもずっと冷たく感じた。
