鳥海さん、恩返しが重すぎます！

5話 僕の居場所はここしかない

夕方のニュースを流しながら、店の締め作業をする。

明日は雪予報か。少し体調もよくないし、今日は早めに寝よう。

静かな店内に、電話が鳴り響く。

「はい、喫茶ポッポです。あ、オーナー、お疲れ様です！」

「大成くん、お疲れ様。今、大丈夫かな？」

「はい、大丈夫です」

「実は、君に話さなくてはいけないことがあってね。詳しいことは直接話したいから、少し時間を取ってもらえないかな」

「僕はいつでもいいですよ。急ぎなら明日にでも」

「それじゃあ、明日の閉店後にポッポに行くよ」

「はい、お待ちしてます。では」

オーナー、少し元気がなかったかも。

何かあったのかな。

僕にとってオーナーは家主ではあるが、近所のおじいちゃんのような感覚だった。

翌日、オーナーが来店した。

「どうぞ」

ブレンドコーヒーをオーナーの前に置く。

「ああ、ありがとう。大成くんのブレンドは完璧だね。店の雰囲気は、少し変わったかな。君らしい優しい空気が漂っていて、居心地がいいよ。お父さんの時は騒がしかったからね。はは、あれもまた良かったが」

「そうですね！　父のようにはできませんが、僕なりに頑張っています」

「そうだね……こんなに頑張っている大成くんに、私は……」

オーナーが顔を歪める。

こんな表情は、はじめて見る。

「どうしました？　何かありましたか？」

「……落ち着いて聞いてほしい。実は、この一帯にマンション開発の計画が出ている」

「え」

「ここにも、土地を売ってほしいという話が来るだろう」

「そんな……」

「できることなら売りたくはない。ポッポは私の自慢の店だし、今は小鳩親子が守っている店でもある。だが、一度話が出てしまったら、今後どうなるかは分からない。ここら辺は古い家が多いから、建て直すなら土地を売ろうと思う人もいるだろう。良い値で買い取ってくれるなら、なおさらね」

心臓がバクバクする。

呼吸が浅くなる。

「この土地は父から相続したんだが、私も年だからね。先のことを考えなくてはならない。ひとり息子は北海道に住んでいて、妻子もいるから、こちらに帰ってくる可能性は低いだろう。正直、どうすべきか悩んでいるんだ。万が一の場合もあることを許してほしい。本当に……すまない」

「は……い」

呆然としている僕を見て、オーナーは「また来るよ」と言って店を出た。

ポッポがなくなる？

母さんの夢と、父さんの想いが詰まった店。

そして僕の唯一の居場所。

なくなったら、生きていけるのだろうか。

まともに社会に出たことがない。

仕事が見つかったとしても、拠り所がない。

何を支えに頑張ればいい？

弱虫で役立たずな僕には無理だ。

もう何も失いたくない。

父さん、母さん、どうしたらいいの！

その日は不安で、一睡もできなかった。

翌日は雪が降っていた。

鉛のように重い体を引きずって店に向かう。

シャッターが重くて開けられない。

力むと頭に響いて、意識がぼーっとする。

やばい、倒れるかも。

「大成！　大丈夫？」

快斗が、ふらつく体を支えてくれた。

「ありがとう、助かったよ」

「具合が悪いの？　ああ、熱があるね」

快斗の手が冷たくて気持ちいい。

「このくらい大丈夫だよ」

「ダメだよ。こんな状態でまともに営業できないでしょ」

そんなの、自分が一番分かっている。

体調が悪いと、うまく立ち回れなくなる。

「でも……店は開けなくちゃいけない」

「今日くらい、休んだっていいよ」

「いやだ！　もう、僕にはここしかないんだ！」

ああ、頭がガンガンする。

快斗が驚いている。

心配してくれただけなのに、怒鳴ってしまった。

「ごめん……快斗」

そこで僕は意識を失った。

目が覚めると、ベッドの上にいた。

「大成！」

ベッドの横には快斗が座っていた。

「僕、ごめん、倒れて……」

「目が覚めてよかった！　知り合いの医者に往診を頼んだら風邪だって。薬を飲んで寝ていれば治るよ。あ、店は臨時休業の紙を貼っておいた」

「ありがとう。すごく助かります……」

「水、飲む？」

「うん、ありがとう。それと、怒鳴ってごめんなさい。快斗は心配してくれただけなのに」

「ああ、大丈夫だよ。私は大成になら、怒鳴られても、罵られても平気だから」

「はは」

通常運転の快斗に安心する。

「今日は一日ここで休んでね」

「ここって快斗の家？」

「そうだよ」

「じゃあ、隣だし帰るよ。散々迷惑かけたし」

「大成、まだ熱があるんだ。お願いだから、ここで休んでほしい。どうしても帰るっていうなら、鳥籠に閉じ込めてしまうよ」

なんで鳥籠？

あ、鳥籠で思い出した！

「ピヨちゃん！　えっと、僕、インコを飼ってるんだけど、様子を見に行きたくて」

「僕が面倒みるよ」

「いいの？　じゃあ、家の鍵を渡すから、様子を見に行ってもらえるかな。僕の部屋にいるから。おしゃべりが得意で、とってもかわいい子なんだ」

「……へえ、ぜひご挨拶させて」

ん？

快斗から、ちょっとダークな空気が。

インコ苦手なのかな。

申し訳ない。

「うん、お願いします」

「それより、大成、何かあった？」

「え」

「具合が悪いだけじゃない気がして。何かあるなら話してほしい」

快斗、気づいてくれたんだ。

僕は、マンション開発のことを話した。

「店がなくなるかもって思っただけで、パニックになっちゃって。まだ決まったわけでもないのに、情けないよね」

快斗を見ると、いつになく真剣な顔をしている。

いつもの星のようなキラキラした目ではなく、氷のように冷たい目だ。

「快斗？」

「あ、ごめんね。そのマンション開発を計画している不動産会社の名前は分かる？」

「そこまでは聞いてないな。オーナーも計画は知っているけど、土地の売却に関して不動産会社からはまだ連絡が来てないみたい」

「なるほど。大成、この件は私に任せてもらえない？　なんとかなるかもしれない」

「え、どうやって？」

「……少しツテがあって」

「そんな、そこまでしなくてもいいよ。詳しくないけど、マンション開発ってさ、きっと何億ものお金が動くでしょ。どうにもならない問題だって分かってる。

それに、快斗に話したおかげで落ち着いた。僕も店に固執しすぎていたのかもしれない。変わらなきゃね」

これ以上、かっこ悪い姿を見せたくない。

「……分かった。ひとまず、今日は何も考えずに休んで」

「うん、そうする。ありがとう」

その日は快斗が看病をしてくれた。

食事はスーパーでレトルトのお粥を買ってきたらしい。

「うまく作れなくて、出来合いのものなんだけど……」

申し訳なさそうに出してくれた。

それだけでも嬉しい。

普段しっかりしているけど、料理が苦手なのかな。なんか、かわいい。

ゆっくり休めたおかげで、夜には熱も下がった。

翌朝は、いつもの習慣で5時に目が覚めた。

今日は店を開けられそうだ。

快斗、まだ寝てるかな。

起き上がると、ベッド横の机にメモと家の鍵が置いてあった。

『用事があるので外に出るね。朝まで一緒にいられなくてごめん。朝食は冷蔵庫にあるので食べて。どうか無理はしないで。あなたの快斗より』

用事があるのに、看病してくれたんだ。

ありがとう。

今度、たくさんお礼するね。

「あなたの快斗」なんてキザな言葉にも、ときめいている。

ずっと僕だけを見ていてほしい。

ああ、そうか。

いつの間にか、彼を好きになっていたんだ。

そう気づくと、恥ずかしさと同時に嬉しさが込み上げてくる。

多分、両思い……だよね。

快斗からはっきり言われたことはないけど、信じるって決めたし。

よし！

こっちから告白する！

今まで受け身だった自分を変えたい。

恋愛脳が活性化され、ドーパミンが出ているのか、風邪による体のだるさや沈んでいた気分も、きれいさっぱりなくなった。

快斗にいつ言おう。

やっぱりムーディな場所で、花束を渡しながら言うべき？

それって告白っていうより、プロポーズっぽい。

ちょっと重い？

告白したことなんてないから分かんないよ！

快斗が店に来るのを待っていたが、その日は現れなかった。

そして翌日も。

こんなこと、はじめてだ。

もしかして僕の風邪が移った？

心配になり、LINEを送ってみた。

『風邪は引いてないよ。心配してくれてありがとう。それと、忙しくて当分店に行けない。ごめんね』

そっか。

残念だけど仕方ない。

いつも来てもらってばかりだから、差し入れを持って会いに行こうかな。

そういえば……彼のこと、何も知らない。

どこで何の仕事をしているのかも。

悩みを聞いてもらってばかりで、快斗が忙しいのも知らないで。

本当、ダメだな。

これからは、快斗の話も聞きたい。

『お疲れ様。忙しいところごめんね。良かったら差し入れを受け取ってほしい。渡したらすぐに帰るから。都合の良い時間や場所を教えて』

勇気を出して送ったが、なかなか既読にならなかった。

夜になって返ってきたメッセージを見て、僕は言葉を失った。

『会いにこないで』

春のようにフワフワしていた心が一変し、凍えるような冬の冷たさに変わった。