鳥海さん、恩返しが重すぎます！

4話 コミュ障には難易度高いです

「ありがとうございました！」

本日最後のお客様を見送る。

ポッポの営業は17時まで。

父が店主の頃は、21時まで営業していた。

大成も最初は頑張って夜まで開けていたが、疲れが翌日まで残ってしまい、ミスが増えたり、朝寝坊したり、体調を崩して店を休んだりとうまくいかなかった。

ワンオペはつらいが、人を雇う余裕はない。

万全の状態で営業することを優先し、17時に店を閉じることにした。

うーん、赤字だ。

店は家主である初代オーナーから借りている。

賃料は良心的な値段なので助かっているが、光熱費が厳しい。

加えて、近年の物価高で、食材、特にコーヒー豆の値上がりが著しい。

ポッポは、チェーン店のカフェのように回転率が高くない。

モーニングやランチのピークにはお客さんは来るが、客単価が高いとは言えない。

メニューの値上げも考えたが、それは最終手段に残しておきたい。

だけど、アイドルタイムに新規のお客さんを呼ばないと利益が上がらない。

SNSにもぼちぼち写真を投稿しているので、それを見た純喫茶好きの人が来店してくれる。

どうやって新規のお客さんを増やしていくか。それが課題だ。

でも、帰ってきたくなるような、居心地の良い空間は失いたくない。

常連さんも大事にしたい。

んー、難しいな。

締め作業をしながら考える。

悩み過ぎると脳が疲れて、すぐパンクする。

そんな時は、父の言葉を思い出す。

「生きている限りなんとかなる！　自分を信じて進め」

うん、まずは色々試してみよう。

そのために……夜カフェに行く。

現実逃避？　趣味？

いや、市場調査だ！

締め作業が終わり、さて、どこに行こうかなとスマホで調べていると、電話が鳴った。

鳥海さんだ。

「はい」

「今日もお疲れ様でした。店の締め作業は終わりましたか？」

「あ、はい。終わりました」

「この後、何か用事はありますか？」

「用事というほどではありませんが、外食しようかなと思っています」

「……誰とですか。まさか、あの毎朝来る根暗リーマンですか？」

「根暗リーマン？　いえ、ひとりですよ。どこかのカフェで夜ご飯を食べようと思って。市場調査ついでに」

「ふふ、勉強熱心ですね。場所は決まっていますか？」

「まだなんです。悩んでいて」

「よろしければ、その夜ご飯、ご一緒してもいいですか？」

「え」

「実は、私も気になっているカフェがありまして、ちょうど今日行こうかなと思っていたんです。郊外にあるガーデニアって店、知ってます？」

「ええ！　そこ、僕がずっと気になっていたところです。でも遠いので、なかなか行けなくて」

「それは奇遇ですね！　一緒に行きましょう」

うう、魅力的なお誘い。

それにしても、鳥海さんとは本当に趣味が合うな。この間もばったりカフェで会って、一緒にお茶をした。

鳥海さんは僕に甘い言葉をささやく。それは、ふた月ほど経った今でも慣れない。

でも、彼と一緒にいるのは楽しい。

最初は流行りのロマンス詐欺かと思った。詐欺師は、子猫ちゃんや姫呼びが常套句だとテレビで言っていた。

まんま鳥海さんじゃないか、と思ってしまった。

だって、爽やかイケメンが僕みたいな冴えない男に好意を抱くなんて、ありえないから。

でも、正面から真っ直ぐ見つめる瞳。

夜空の星のように煌めく、この美しい瞳は、嘘をついているようには見えない。

いや、僕がそうであってほしいと思っているのかもしれない。

「ご一緒してもいいですか？」

「もちろん♪　では、車を回しますね」

「え、車で？」

「あのカフェは最寄り駅から徒歩15分もかかります。もう日も暮れましたし、寒いでしょう。電車で行くより車のほうが早く着きますので」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

数分待っていると、シルバーのメタリックな車が店前に停まった。高そうな車……やっぱり御曹司なのかな。

鳥海さんはスマートに助手席を開けてくれた。

「どうぞ」

「よろしくお願いします！」

車内は、近未来的な雰囲気。

走行中もエンジン音などがなく、とても静かだ。遊園地のアトラクションに乗っているような、特別な気分になる。

これ、電気自動車だ。

ずっと乗ってみたかったやつ。

「かっこいいですね！」

「大成さん……嬉しいです♪　この顔に生まれて良かった！」

感極まっている人に、「いや、車のことです」なんて言えないな。

運転席を見ると、そこにはCMに出てくる俳優さながらのビジュアルでハンドルを握る、いつもより何割か増しでかっこいい鳥海さんがいた。

はい、合ってた。

「車も素敵ですし、運転している鳥海さんもすごく似合っています」

「はは♪　生きてて良かった！」

「お、重い」

1時間ほど走らせて、目的のカフェに着いた。

「うわー！　イングリッシュガーデンと洋館の組み合わせ、やばい！」

「はしゃいでる大成さんも、かわいくて、やばい！」

謎のかわいいフィルター越しに僕を見てるんだと思う。

店内に入ると、クラシックな家具やテディベアなどのぬいぐるみ、陶器でできた小物などが置かれている。

照明は暖色系で、優しい空気が流れている。

席に案内され、メニューを開く。

「ミートドリアのセットとブレンドコーヒーにしよう。鳥海さんは決まりましたか？」

「私は海老グラタンのセットとアイスコーヒーにします」

「僕もそれと悩みました」

「では、シェアしましょう」

「はい」

父が亡くなってから、人と料理を分け合うなんてしたことなかった。

信頼されているようで嬉しい。

「鳥海さん、ありがとうございます」

「ん？　何がですか？」

「こうやって、素敵なカフェに連れてきてくれて、僕なんかとご飯を食べてくれて」

「僕なんかだなんて、言わないでください。私はあなたと一緒に食事ができて、この上なく幸せです」

「あの、なぜ、こんなによくしてくれるんですか？　僕の家に泊まったことを気にされているなら、お礼は十分していただきました」

「もちろん。それもあります。ですが……はあ、伝えたいことがあります。ですが、私に勇気がなくて、まだ全て話すことができなくて」

悲しそうに微笑む。

「私の態度は、ずいぶん軽薄に見えますよね」

「うーん、正直に言うと、見えます」

「実は、私はつい最近まで感情を表に出すことができませんでした。感情そのものを失っていたというか」

「ええ！　鳥海さんが？」

誰よりもオーバーリアクションだけど。

「はい。一気に感情が解放されたせいなのか、自分でも言動が変態じみているとは思います。ですが、信じてください！　あなたへの想いは偽りではありません。命をかけて言えます。」

わー、重いぞ。

でも、なんか、それが嬉しかったり。

ああ、僕もおかしいのかもしれない。

「あの、僕の感情も解放されたのかもしれません。声を張ったり、ツッコんだり、こうやって子どもみたいにはしゃいだり、今までこんなに感情豊かな自分がいるなんて知らなかった。鳥海さんのおかげで変われました」

「そんな！　私のほうこそ、あなたのおかげで救われました」

「じゃあ、お互い助けられたということで！　あなたの言葉も信じます」

「ありがとうございます！」

「ロマンス詐欺だと疑って、すいませんでした」

「そんな、ロマンス詐欺なんて……酷いです」

あ、僕のバカ。言わなくてもいいことを。

青髪がサラッと頬にかかって、ショボンとしている姿も絵になる。

「本当にごめんなさい！　どうしたら許してもらえますか？」

「では、私のことを快斗（かいと）と呼んでください」

「え」

「呼んで」

「快斗くん」

「くんは無しで」

圧が強い。

「快斗」

「敬語も無しで」

「……分かったよ！　快斗」

コミュ障には難易度高いですよ。

「大成！　嬉しい！」

いきなり椅子から立ち上がって両手を大きく広げるものだから、近くのお客さんの肩がビクッと震えた。

「あの、快斗、座ろうか」

「大成、大成、大成、大成♪」

「ちょ、やめて！」

「おまたせしました……海老グラタンセットです」

店員が気まずそうに食事を持ってきた。

ああ、誰か、喜び勇んだイケメンの取り扱い方法を教えてください……。