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### 第84話：深化する連携

「そこだ、回り込みが遅い！」

一ノ瀬コーチの容赦ない声が、朝の冷気を切り裂くように飛んだ。

隣町のスポーツセンターでの勝利という経験は、確実に僕たちの自信となっていたが、同時に「さらに上へ行くための課題」を浮き彫りにしていた。強豪ペアと渡り合えたのは確かだが、それはあくまでこちらの奇襲や、相手のわずかな動揺を突いた部分が大きかったのも事実だ。

全国の舞台を見据えたとき、今の実力ではまだ安定感が足りない。

コーチがこの日から課したのは、単なるストロークの強化ではなく、「ダブルスにおける完全な連動性」だった。

「翔太、クロスに寄る！」

「任せろ、逆サイドは俺が塞ぐ！」

コーチのラケットから放たれるボールは、予測不能な変化を伴って左右のコーナーへと散らされる。

僕たちは車いすの車輪を限界まで力強く叩き、お互いの背中を信じてコート内を縦横無尽に駆け抜けた。野田さんに調整してもらったマットブラックの車いすは、どんな急旋回や急停止を行ってもブレることなく、僕の意思をダイレクトにサーフェスへと伝える。

パァンッ！

僕が深いロブで相手の体勢を崩し、その隙にネット際へ飛び出した翔太が鮮やかなボレーで仕留める。

言葉を交わさずとも、お互いのタイヤの音や呼吸の気配だけで位置が把握できるほど、僕たちのコンビネーションは研ぎ澄まされてきていた。

「……ふん、少しは形になってきたな」

練習の合間、コーチがポツリと漏らしたその一言に、僕たちは思わず顔を見合わせて小さく息を吐いた。

あの最初の大会で味わった絶望の底から、僕たちは確実に這い上がっている。

最高の相棒とともに、僕たちの車いすは、さらなる高みへ向けてタイヤを唸らせていた。