49/104

### 第49話：響き渡る打球音

白線を掠め、一ノ瀬のコートの隅へと突き刺さった白い弾道。

あまりの勢いに、一ノ瀬は一歩も足を動かすことができず、ただ目で見送るしかなかった。

――コトッ、とボールが地面に弾む音が、やけに遠くの出来事のように響いた。

「……まじかよ……！」

フェンスの外から、翔太が我が目を疑うように両手で頭を抱え、それから次の瞬間には空に向かって力強くガッツポーズを突き上げた。

僕はハンドリムを握ったまま、激しく上下する肩を抑え、その場で動けなくなっていた。腕の筋肉は限界を迎え、指先がかすかに震えている。

だけど、胸の奥にあるのは圧倒的な解放感だった。

病院の天井だけを見つめていたあの絶望の日々。自分の足で立つことができない現実を呪った夜。そこから這い上がり、一ノ瀬に出会い、泥だらけになって機材を調整し、今日この日まで積み上げてきたすべての軌跡が、今、この一打へと結実したのだ。

「……ハッ」

コートの反対側から、一ノ瀬がゆっくりとラケットを下ろし、乾いた笑みをこぼした。

その顔に悔しさは微塵もなく、ただ教え子の成長を心から誇るような、鮮やかな光が宿っていた。