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### 第43話：反撃の予兆

一ノ瀬の足元を鋭く抉ったクロスショット。それは、単なるまぐれの一打ではなかった。

新しい車いすの機動性と僕の身体の軸が噛み合った瞬間、これまでの練習では届かなかった領域へと、確実に手が届き始めていた。

「……面白い」

一ノ瀬はボールを拾い上げると、再びベースラインの奥へと下がった。その瞳には、先ほどまでの冷徹な評価とは違う、危険な光が宿っている。

「今の1本で、ようやくスタートラインに立った気か？勘違いするなよ、瀬戸。ここからが本当の地獄だ」

言葉が終わると同時に、一ノ瀬のサーブが放たれた。

先ほどまでとは比べ物にならないほどの重い回転がかかった、いわゆる「エッグボール」。バウンドした後に急激に跳ね上がり、僕の顔の高さへと迫ってくる。

「っ……！」

予測を超えた軌道に、心臓が跳ねる。

しかし、身体はすでに反射的に動いていた。新しく調整されたバックレストに背中を預け、体幹の力を一気に車体のハンドリムへと伝える。

ガキンッ！

強烈な衝撃がラケット越しに腕を伝わってきたが、フレームはびくともしない。野田が施した頑丈な補強と、自分のなかに芽生えた軸のブレなさが、その重い一打をしっかりと受け止めていた。

「返すぞ……！」

僕は歯を食いしばり、そのまま力任せではなく、緻密な手首の角度でボールを相手コート深くへと押し返した。

フェンスの外で、翔太が「よっしゃあ！」と声を張り上げるのが聞こえる。