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### 第41話：追いつけない背中

一ノ瀬の放つ打球は、コースの厳しさだけでなく、予測不能な変化を伴って僕のコートへと突き刺さる。

「くっ……！」

新しいシートポジションに体を預け、必死にハンドリムを叩いてボールの落下地点へと滑り込む。だが、車体の反応速度が上がった分、わずかなタイミングのズレが命取りになっていた。ほんの一瞬ブレーキが遅れ、ラケットのスイートスポットを外した打球は、無残にもネットの手前へと力なく落ちていく。

「いまのはフォームが流れている。自分の足がない言い訳をするな、上半身の軸でボールを迎えにいけ！」

一ノ瀬の冷徹な指摘が、コートの空気に冷たい楔を打ち込む。

事故の直後、自分の足が二度と動かないという現実を突きつけられ、天井ばかりを見つめていた日々を思い出す。あの頃の絶望に比べれば、今の悔しさなんて比べ物にならないはずだ。なのに、目の前の壁のあまりの高さに、胸の奥で焦りが黒い煙のように広がっていく。

「瀬戸、諦めるな……！」

フェンスの外から、翔太の必死の声援が聞こえた。

そうだ。僕は一人でこのコートに立っているわけじゃない。翔太が支えてくれ、一ノ瀬が道を示し、野田が命を吹き込んでくれたこの相棒がいる。

僕は荒い息を整え、再びマットブラックのフレームに体重を預けた。

次のボールが来る。今度は、焦りを捨てて――完全に車体と一体になるイメージを持て。