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### 第40話：試練の始まり

マットブラックの新しい相棒と共に立ったコートの空気を、一ノ瀬の一打が鋭く切り裂いた。

カキィンッ！

放たれたボールは、僕の予想をはるかに超えるスピードと鋭い軌道を描き、サイドラインの隅へと突き刺さる。

「なにっ……！」

反射的に車体を動かそうとしたが、生まれ変わった車体のレスポンスがあまりにも良すぎて、逆に最初の踏み出しでわずかにバランスを崩してしまった。シートやバックレストの調整によって上半身が固定されている分、自分の重心移動のズレがそのまま車体の挙動に影響するのだ。

「甘いな、瀬戸！」

一ノ瀬の声が容赦なく飛ぶ。

「機材を新しくしたからといって、お前の身体がそれに追いついているわけじゃない。今のままでは、宝の持ち腐れだ」

悔しさが胸の奥で沸き上がる。

だが、その言葉に反論する余裕すらない。野田に直してもらい、完璧にチューニングされたはずの車いすは、今の僕にとってはじゃじゃ馬のように手強い存在だった。

「もう一本いくぞ！」

一ノ瀬が次なるボールをトスする。

事故直後の絶望、車いすでの生活への適応、そして一ノ瀬との出会いと競技用車いすへの初搭乗――これまで積み上げてきたすべての経験を総動員しなければ、この男の放つ球には到底追いつけない。

僕は歯を食いしばり、新しい相棒のハンドリムを強く叩いた。