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### 第11話：胎動するコート

翌日の放課後、僕はいつものように校舎裏のアスファルトコートへ向かった。

昨日、翔太と交わした他愛のない会話が、なぜか胸の片隅に温かく残っている。誰かに見られているという意識が、以前のような居心地の悪さではなく、ほんの少しの張り合いに変わっていた。

トランクから競技用車いすを下ろし、手慣れた手つきで組み立てる。

フレームを締め直す金属音が、夕方の静かな空気に響いた。

「おい、瀬戸！」

背後から飛んできた声に振り返ると、そこに立っていたのは翔太だった。しかも、手には自分のテニスラケットだけでなく、もう一本の使い古されたラケットをぶら下げている。

「……どうしたんだよ、そんなもの持って」

僕は車いすのハンドルに手を置いたまま、怪訝そうな顔で尋ねた。

翔太は少し照れくさそうに頭を掻き、ガリガリとコートの隅に足を踏み入れた。

「いや、昨日お前が壁打ちしてるの見てさ。なんだか面白そうだったから、つき合ってやろうと思ってよ。ほら、お前、壁相手じゃ物足りねえだろ？生身の人間が相手の方が、練習になるはずだ」

予想外の言葉に、僕は思わず目を丸くした。

「……僕の相手をするってことか？車いすテニスは普通のテニスとはルールが違うぞ。ツーバウンドまで返球が認められてるし、なにより……」

「そんなの知ってるよ！」

翔太は遮るように言い放ち、ラケットを僕に放り投げた。キャッチしたグリップの感触が温かい。

「ルールがどう違おうと、ネットの向こうからボールを打ち返すってのは同じだろ？まぁ、お前がどれだけ動けるか、こっちが試してやるよ」

悪びれない笑顔を浮かべる翔太を見て、僕は胸の奥が熱くなるのを覚えた。

同情でも、気まぐれでもない。一人のテニスプレイヤーとして、僕に向き合おうとしてくれている。

「……上等だ」

僕は車いすのタイヤを強く蹴り、コートの中央へと滑り込んだ。

ネットを挟んで向かい合う。

かつてサッカーのピッチで味わった、あのピリついた緊張感が、アスファルトの隅っこに蘇っていく。

「いくぞ、瀬戸！」

翔太のトスから、小さな、けれど確かな第一球が放たれた。

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