第10話 野営の整備（ナイト・ピット）
――熱い。
右腕が、自分のものではない別の生き物のように、ドクドクと不快な拍動を繰り返している。
視界の端には、過負荷に耐えかねた脳が見せる、デジタルノイズのような光の粒が不規則に明滅していた。
鼻腔には焼けたオイルの臭いと、焦げた絶縁材、そして――自分の肉が焼ける、鼻を突く嫌な臭いがこびりついて離れない。
「……は、は、はぁ。……あ、ああ、……設計、通り……だ」
テオは、苔むした石壁に背を預けたまま、赤黒く変色した自らの右腕を眺めた。
皮膚は鉄板の熱で爛れ、マウントプレートの隙間からは、絶望的な熱気が陽炎となって立ち上っている。
熱が神経を焼き、感覚が麻痺し始めている。だが、テオはその凄惨な光景を見て、ひび割れた丸メガネの奥で薄く笑った。
痛みではない。これは「計算」の結果だった。
出力が、器を超えただけだ。
（……不合格だ。）
周囲は、静寂に包まれている。天井の抜けた礼拝堂跡。
かつて神に祈りが捧げられたであろうその場所は、今はただ冷たい月光が降り注ぐだけの、打ち捨てられた石の箱だ。
その静寂を、テオの荒い呼吸音だけが、排熱を吐き出すベントのように乱していた。
「テオ。外すわよ。……そのままだと、腕ごと焼き付くわ」
冷徹な声。
リネルが傍らに膝をついた。彼女の目に宿っているのは、かつての聖騎士としての慈悲ではない。
故障した高出力マシンを見つめ、どこを「換装」すべきかを見極めようとする、鋭く、乾いた光だった。
彼女はテオの左手から、彼が死守するように握りしめていた整備用のレンチを、ひったくるように奪い取った。
「あ、……ボ、ボルト、が……」
「わかってる。……気が散るから、黙ってなさい。集中できないわ」
リネルはテオの右腕を締め付ける第一ボルトに、迷いなく工具を叩き込んだ。
（――ギ、ギギィッ……ッ！！）
金属が噛み合い、強引に削れる不快な音が静寂に響く。
『１音魔法』が放った規格外の熱量によって歪み、完全に食いついたネジ山。
リネルはそれを「丁寧」に扱うことを放棄していた。彼女が込めた握力は、テオの骨が軋む音を伴って、無理やりボルトを回していく。
「っ……、……ぁ、……ッ！！」
ボルトが一回転するたびに、テオの身体が大きく跳ねる。だが、リネルはその痙攣を「作業の邪魔」だと言わんばかりに左手で無慈悲に押さえつけ、さらにレンチを回した。
容赦のない衝撃がテオの脳を揺らす。テオは石壁に後頭部を打ち付け、歯を食いしばりながら、白目を剥きそうになる。
四本のメインボルトが、悲鳴のような金属音を立てて次々と弾け飛ぶ。重厚な『壱式』の本体が、濡れた泥の上に転がり落ち、テオの右腕がようやく物理的に解放された。
音が、消えた。
内出血でどす黒く変色した皮膚には、鉄板の模様がそのまま焼き付いている。高張力スプリングは、飴細工のように潰れていた。
「……スプリングが、いかれた……」
「……そうね。あなたの身体が、出力に耐えきれなかった」
リネルは、テオの負傷した腕を「痛々しい肉体」としてではなく、「性能不足の劣悪な部品」として切り捨てた。彼女はテオを癒やしたいのではない。この先に待つ「さらなる高圧」のために、邪魔なノイズ（負傷）を取り除いただけなのだ。
「……あ、あ、……笑って、ください。……神様を、……笑う……つもり、だったのに。……この肉体が、ボトルネックだ。」
テオの声が、熱に浮かされながら震える。
「……あいつらは、安全な場所で、……１５音（ぬるい歌）に守られてる。……僕は、1音の……それに耐えるための、剛性すら、持っていない」
テオの言葉を、リネルは立ち上がって見下ろした。彼女の背後では、天井の抜けた礼拝堂から差し込む月光が、彼女を聖女ではなく、冷酷な「共犯者」として照らしていた。
「……壊れるなら、作り替えればいい。」
彼女は、テオのひび割れた丸メガネを、指先で乱暴に直した。
「合わせればいい。出力に。……止まらない。証明する。それだけ」
彼女の瞳にあるのは、慈しみではない。
テオがもたらした「物理的ハック」の快感を、二度と手放したくないという、剥き出しの欲望。
テオは、そのリネルの冷徹な熱量に、初めて「孤独」が塗り潰されるのを感じた。人間としての情緒的な絆ではない。同じ一つの目的のために最適化され、組み合わされていく「部品」同士の接続感。
「……ふ、……ふふ。……重い、ですよ。……リネル、さんの……覚悟の、負荷が。……僕の、……計算を、……追い越さないで、ください」
テオの吃音が、熱とともに少しずつ解けていく。
「……次は、旧鉱山だ。……『深淵銀』。……この……間に合わせの鉄屑じゃなくて、……本物の『薬室』に耐えられる、……素材を集めなきゃ」
テオは焚き火の向こう側、暗い山脈を見つめた。そこには、世界の「設定」を書き換えるための、最初のピースが眠っている。
「……リネルさん。……やりましょう。……『十音』。……今、ここで」
「……ええ。最高のセッティングを。……もう、進むしかないわ」
リネルは自らの右腕を強く握りしめた。
12音から10音へ。さらに2音を削れば、彼女の血管は焼き切れ、神経は超高圧の魔力に直接焼かれることになるだろう。
だが、二人はもう、その恐怖すらも「必要な工程」として受け入れていた。
夜の砦に、誓いの言葉は不要だった。
テオは泥のついた指で次なる設計図をガリガリと石床に書き始め、リネルは熱の残る聖剣を引き寄せ、静かに抜剣した。
神の教科書を焼き捨てた二人は、血とオイルにまみれた「再設計」の闇へと、さらに深く潜っていった。
――その一部始終を、胸に「真理の眼」の黄金の紋章をつけた“それ”は見ていた。
崩れた礼拝堂から数百メートル離れた丘の上。黒衣の影は、息を潜めたまま、魔力探知の術式を維持している。
「……ありえない」
男の指先が、わずかに震えた。
魔法は、詠唱によって形を持つ。
詠唱は、神が人に与えた「安全装置」だ。
だが――
「詠唱が……観測できなかった……？」
記録水晶に刻まれたのは、たった一つの事実。
“魔力が、出口なしに収束している”
それは、術式ではない。
祈りでもない。
理論にすらなってない。
ただの、現象だった。
「……あれは……魔法じゃない」
男は、確信した。
「……あれは、“系統外”だ」
報告書の末尾に、震える文字で一行が刻まれる。
――第一級異端指定対象：確認
4/7 18:10 11話投稿します
