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空飛ぶ令嬢のお世話と、不器用な辺境伯の夜〜「や、優しくお願いします……！」

「この、変態辺境伯ーーっ！！」

　バッチィィィン！！

　渾身の力を込めた平手打ちが決まる。 ……はずだったが、元・特務部隊の隊長であるロビンは、片腕でエマを抱え込んだまま、首をわずかに傾けてその一撃をヒョイッと避けた。

「あっぶな。当たるかと思った」

「避けるなァァァッ！！」

「君ねぇ、何か勘違いしてない？これは介護だよ、介護。はいはい、エマさーん！お手洗いへ行きますよ～？」」

「そういう問題じゃありません！」

　――結局、浮いてしまう身体では、一人でお手洗いへ行くことすら命がけだった。最終的に、シリルが手配してくれた『足腰の弱い来客用の手すり付き化粧室』へ連行され、手すりに腰の帯を縛りつけて身体を固定し、扉のすぐ外でロビンに待機してもらいながら、文字通り必死の形相で用を足したのだった。

「まあ、明日になれば、城内に移動用のリボンが設置されるでしょ。それまでは俺が運ぶよ」

「ううう……も、申し訳ありません」

「今さら一つ仕事が増えても、あまり変わらないから」

「でもっ面倒って顔してます！」

「まぁ面倒ではあるね」

　エマがむっと唇を尖らせる。するとロビンは歩きながら、その顔を間近から覗き込んだ。

「でも、嫌とは言ってないよ」

　不意に綺麗な顔が近づき、そんなことを言われたものだから、エマの頬がまた赤くなった。やがてロビンは、城の奥にある大きな扉の前で足を止めた。

「しばらくは、俺の居住区画を使って」

「分かりました」

　ロビンが扉を開ける。

「まぁちょ〜〜〜っと散らかってるけど」

　その先に広がっていた光景を見て、エマは言葉を失った。

　執務机には、今にも雪崩を起こしそうな書類の山。

　ソファの背には軍服や外套が無造作に掛けられ、飲みかけのカップがいくつも放置されている。

　床には本と新聞が積み上げられ、窓辺には何日前のものか分からない固いパンまで転がっていた。

　大きな天蓋付き寝台の上にも、服が山積みになっている。

　完璧な軍人に見えたロビンの私生活は、見るも無残に崩壊していた。

「……散らかりすぎですよね？」

「だよね！」

「威張って言うことではありません！」

　エマが腕の中で唇を尖らせると、ロビンは面白そうにその横顔を眺めた。

「あー、とにかく今夜、君を寝かせられそうな部屋がほかにあったかな」

「わ、私は普通の客室で結構です」

「客室は天井が高いんだよ。大窓もあるし。寝てる間に流れていきそうで、君を一人にするには危険すぎる」

　ロビンはエマを抱いたまま部屋の奥へ進み、壁際にある扉を開けた。

「確か、隣にも寝室が――」

　言いかけた声が、不意に止まる。

　扉の向こうには、先ほどの部屋とはまるで違う空間が広がっていた。

　淡い薔薇色の壁紙。花の刺繍が施された天蓋。磨き上げられた白い化粧台の上には、銀の手鏡と香水瓶が並んでいる。

　窓辺の小卓には読みかけの本が伏せられ、その隣には、細い指に似合いそうな女性用の手袋が置かれていた。

　明らかに、女性の部屋だった。

「あの……」

「あー、ここは駄目だね」

　ロビンはすぐに扉を閉じようとした。

「あのあの、今のお部屋……女性のお部屋、ですよね？」

「そうだね」

　エマは、見てはいけないものに踏み込んでしまったような気がした。

「以前、ここに住んでいた方が？」

「いたよ」

「ロビンさんの、その……大切な方ですか？」

　ロビンはすぐには答えなかった。

　閉まりかけた扉の向こうへ、青い瞳を向ける。その目から、いつもの気怠い笑みがすっと消えていた。

「……うーん。大切な人っていうか……まあ、そうだね。でも、出て行っちゃったんだよね」

「あ……」

（自分の部屋はあんなに散らかっているのに、あのお部屋だけは、まるで昨日まで誰かがいたみたいに綺麗だった……）

　いつでもその人が帰ってこられるように、そのままにしているのだろうか。

　さっきまで散々自分をからかって、余裕たっぷりに笑っていた男の横顔が、今はひどく遠く、寂しげに見えた。

（そんな大切な人がいるのに、私なんかが押しかけて『婚約者のフリ』なんてさせてしまって、本当によかったのかな……）

　お邪魔虫になってしまったような気まずさと、彼の寂しそうな瞳が胸に引っかかって、エマは思わず俯いた。

「……まあ、君には関係のない話だ」

「っ、分かっています！」

　急に突き放すような言い方をされて、思ったより強い声が出てしまった。

　エマはむっと唇を尖らせ、ロビンの胸元から顔を背ける。好きで首を突っ込んだわけでもないのに、そんな冷たい声を出さなくてもいいじゃないか。

「どうして君が怒るの？」

「怒っていません！ただ……なんだか申し訳ないなって思っただけです！」

　ロビンはきょとんと目を瞬かせたが、それ以上は追及せず、女性の部屋へ続く扉を静かに閉めた。

（ロビンさんは領主様だし、私よりもうんと年上の大人の男性だもの。そういう女性がいて当然よ。でも、あんな顔をされたら、なんだかこっちまで胸がモヤモヤしちゃうじゃない……！）

　エマは自分の落ち着かない気持ちを振り払うように、しきりに頭を振った。

　その様子を見たロビンは、別の意味に受け取ったらしい。

「やっぱり、ここは嫌だよね」

「え？」

「今夜すぐに使えそうなのは、俺の部屋しかないな」

「ここって……ロビンさんのお部屋ですよね？」

「そう。さっと片づけるから大丈夫だよ」

　ロビンは片腕でエマを抱えたまま寝台へ近づいた。

　そして空いている手で、山積みになっていた服を、まとめて床へ払い落とす。

（片づけたというか、床へ落としただけですよね……！？）

　エマは心の中で突っ込んだ。

　ベッドを用意してもらっている間、自分の力で空中を泳ごうとしてみたが、まったく前へ進めない。

　仕方なくソファや寝台、箪笥を順番につかみ、不器用ながらもふわふわと部屋の中を移動した。

　やがて箪笥の上に、何枚もの家族写真が並べられているのを見つける。

（わあ……ロビンさんに似ている男の人がいっぱい。背景も少しずつ違うわ）

「似てるでしょ」

　突然、耳元へ低い声が落ちてきた。

「ひゃっ！」

　エマは分かりやすく肩を跳ねさせた。

　いつの間にか背後へ来ていたロビンが、逃げていかないようエマの腰を片腕で支える。

「ご、ごめんなさい！勝手に見てしまって！」

「別にいいよ。置いていたのは俺だし」

「に、似ていますね。ご兄弟、皆さん」

「でしょ？よくスペアだと言われたよ」

「……スペア？」

　あまりにも寂しい言葉に、エマは眉を顰めた。

「貴族の世界では、よくある話」

　ロビンは一枚の写真を指差した。

「これが兄。半年ほど前に戦死したんだ。父はもうとっくに他界していたから、俺が兄の爵位と領地を引き継いだ。見事にスペアが機能したってわけ」

　話している口元には、いつもの軽い笑みが浮かんでいる。

「少し前まで、帝都で気楽に暮らしてたんだけどねぇ……急にこんな辺境暮らしさ」

　そう言う青い瞳は、少しも笑っていなかった。

「あとは、従兄弟や甥っ子、姪っ子たちとその親たちだね」

　エマは胸が詰まり、何も言えなかった。

　自分の命や存在を『保険』や『予備』だと笑うこの人は、どれほど悲しい目をしているのだろう。

　ロビンは写真を元の位置へ戻すと、寝台から分厚い掛け布団を引き抜いた。

「着替えと湯浴みは、明日にしよう。信用できる侍女を選んで、浴室にも手すりと輪をつけさせる。今夜はこれで我慢して」

「これで、とは？」

「こうするってこと」

　ロビンは掛け布団を広げ、エマの身体へぐるぐると巻きつけ始めた。

「ちょ、ちょっと待ってください！これではミノムシです！」

「天井に頭をぶつけるよりいいでしょ」

「せめて、繭に包まれた蝶と言ってください！」

「中身は同じじゃない？」

「全然違います！」

　ロビンはエマの反論を聞き流しながらもグルグルと巻いていった。

「ぷっ、顔だけ出てるのおもろいね」

「笑わないでください！」

　顔だけを出したエマの身体へ、掛け布団の外側から幅の広い絹帯を二本巻く。

　さらに帯の端を、天蓋を支える太い柱へ結びつけた。

「これでよし。身体を直接縛っていないから、痛くないでしょ？」

「はい。それは大丈夫ですけど……」

「手を離すよ」

「えっ、ちょっと待って、まだ心の準備が――きゃあ！」

　ロビンが腕を離すと、エマの身体は掛け布団ごとふわふわと浮き上がった。

　大きな繭のような姿でぷかぷかと浮き、やがて寝台の真上にある天蓋の内側へ、ぽすんと柔らかく受け止められる。

　絹帯の長さは、エマが天蓋より先へ流されないよう緻密に調節されていた。

「これなら朝まで大丈夫そうだね。万が一何があっても俺がいるし」

「だ、大丈夫です。私、寝相はいい方ですから！」

「その言葉、覚えておくよ」

　ロビンはそれを見届けると、ふう、と小さく息を吐いた。

　軍服の前ボタンを全て外し、ソファへどさりと腰を下ろす。そして黒の革手袋をとると投げ捨てて、そのまま長い脚を窮屈そうに投げ出した。

　その気怠げな姿は、大通りで強盗をなぎ倒した凄腕の軍人とも、この地を治める辺境伯とも結びつかない。

　ましてや、先ほどまで意地悪く笑っていた変態とも。

　エマは天蓋から顔だけを出し、その横顔をじっと見つめた。

　そして一瞬、隣の部屋の方をみた。

（どなたか分かりませんが隣のお方！私に対する態度って本当に介護です！決して決してそのようなことはございませんのでご安心ください！！！）

　エマは、心の中で誓うと部屋の方角にむかってコクコクと頭を動かした。

　そうして自分を納得させた途端、ロビンのことが気になり出した。

　謎の女性の部屋を見つめていた寂しそうな横顔も、兄の死を『機能した』と笑ったときの、あの何ともいえない顔も。

　この無防備な寝そべり姿を見ていると、なぜだか目が離せなくなってしまう。

「……ふ。何？さっきから」

　ロビンは一人で頷いて納得顔をしているエマを、面白そうに見つめていた。

「俺の顔に何かついてる？」

「いえ……。今日だけで、ロビンさんのいろいろなお顔を見たなって、思っていたんです」

　怒った顔。

　初めて見せてくれた素顔。

　出て行った女性の部屋を見つめていたときの、寂しそうな顔。

　そして、自分をスペアだと言ったときの、何ともいえない顔。

「はは。思っていたより、いい男だったでしょ？」

　いつもの冗談めかした口調だった。

　普段なら「何を言っているんですか！」と口答えするところだ。

　けれど今は、不思議と言い返す気にはなれなかった。

「～～～っ。……はい！」

「……ん？」

　ロビンが少し驚いたように目を丸くする。

「そこは否定しないんだ」

「だって、本当ですから！でも思っていたキャラとは違いすぎました！」

「はは、何も喋らないように気をつけていたからねぇ」

　真っ赤になって叫んだエマと、ソファへ寝そべったロビンの間に、なぜか居心地の悪いような、くすぐったいような沈黙が落ちた。

　耐えきれなくなったエマは、照れ隠しに散らかり放題の部屋を見回した。

「明日、私もお部屋を片づけます！」

「君がすることじゃないよ」

「私がしたいんです！浮いているからこそ、高い棚の上まで掃除しやすいですし！」

　掛け布団に包まれているせいで指差すこともできず、エマは天蓋の中からロビンをまっすぐ見つめた。

「だからロビンさんは、安心してお仕事を頑張ってきてください。帰ってきたら、ピカピカにしたお部屋でお迎えしてあげますから！」

　その言葉に、ロビンは目を瞬かせた。

「ロビンさん？」

「……いや？」

　ロビンは口元を片手で覆い、僅かに顔を逸らした。

　耳の端が少しだけ赤く見えたのは、気のせいだろうか。

　やがて彼は、いつもの気怠げな笑みを浮かべ、天蓋の中のエマを見上げた。

「期待してるよ、エマ」

「それと……」

「何？」

　エマは掛け布団の中で、ぎゅっと両手を握りしめた。

　言わなければ後悔すると思った。この人が、自分をあんな言葉で括ってしまうのが、どうしても耐えられなかった。

「ロビンさんは、スペアなんかじゃありません！」

　ロビンの青い瞳が、大きく見開かれた。

「他の皆さんもそうです！従兄弟の方も、姪っ子さんも甥っ子さんも……誰かの代わりなんかじゃありません！」

「…………」

「おやすみなさい！」

　言い逃げするように叫び、エマはそのまま掛け布団の中へ頭まで引っ込んで、目を固く閉じた。

（く、くさい！臭すぎるセリフ！ひいたかな！）

　恥ずかしくて、もうロビンの顔など見られなかった。

　やがて天蓋の中から、トントンと規則正しい鼓動のような揺れとともに、小さな寝息が聞こえ始めた。

　ロビンは何も答えなかった。

　誰かの代わりではない。

　生まれてから一度だって、そんな言葉を投げかけられたことはなかった。

　エマが眠りについたあとも、ロビンの青い瞳は、長いあいだ天蓋の中でゆらゆらと揺れる大きな繭を見つめていた。

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