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今宵のファーストダンスの栄誉を、私にいただけませんかーー夜空のワルツと、理性を飛ばした辺境伯の略奪。――

　すれ違ったまま迎えた、祝賀パーティの二日目。

　シリルがウィンター家のタウンハウスを調べている間、怪しまれないよう、エマとロビンは今夜もパーティへ出席することになっていた。

　エマが選んだのは、ロビンから贈られたドレスのうちの一着だった。

　深い濃紺の生地に、小さな宝石がふんだんに散りばめられているオフショルダードレス。身じろぎするたびに光が瞬き、まるで夜空を纏っているようだった。

　鏡の前で、スカートをそっと広げる。

（……似合うって、言ってくれるかな）

　昨日の言葉は、まだ冷たい棘のように胸に刺さっている。

　それでも、迎えに来た彼と目が合えば、いつものように笑えるかもしれない。そう思って、控室の扉を開けた。

　廊下に立っていたロビンが、振り返る。

　青い瞳がエマを捉え、一瞬だけ動きを止めた。

「……支度、できた？」

「はい」

　その先の言葉を、エマは待った。

　けれどロビンはすっと視線を落とし、彼女の足元を確かめただけだった。

「足枷は？」

「……着けています」

「そ。じゃあ、行こう」

　差し出された腕に、そっと手を添える。

　いつもと同じはずのその温もりは、今夜はひどく遠く感じられた。

　◇◇◇

　会場へ入ると、幾つもの視線がエマに集まった。

「あの方、昨日の……」

「今夜はまた、随分と綺麗なドレスね」

　ヒソヒソとした囁きにエマが肩を強張らせていると、彼女の前へ、白い海軍礼服を完璧に着こなしたカエサルが進み出た。

「こんばんは、エマ嬢」

　優雅に一礼した彼は、エマのドレスへ目を細めた。

「今夜はまるで夜空のようですね。その色、とてもよくお似合いだ」

「……ありがとうございます」

　一番聞きたかった言葉だった。

　けれど、胸の奥の重苦しさは少しも晴れなかった。

　カエサルはエマの手を取り、その甲へ恭しく唇を寄せる。

「今宵のファーストダンスの栄誉を、私にいただけませんか」

「えっ……」

　エマは隣のロビンを見上げた。

　いつもなら、彼の方から手を差し出し、カエサルから自分を隠してくれる。その逞しい手に触れてさえいれば、重い足枷を外しても決して怖くはなかった。

　けれど今夜、ロビンは動かなかった。

　エマとカエサルの繋がれた手を見て、ふいっと目を逸らしてしまう。

「……踊ってきたら？」

　昨夜の冷たい言葉が、蘇った。

　――俺なんかに縛られる必要はない。

　エマの指先が、冷たくなる。

（そんなこと、言ってほしかったんじゃないのに）

　好きだと言ったのは、ロビンの方だった。

　何度も助けてくれて、抱き留めてくれて、これからも一緒にいられると思わせてくれた。

　なのに、エマの返事を待つこともせず、今度は他の男のところへ行けと言う。隣にいるのに、こちらを見てくれもしない。

「……はい。お願いします」

　エマは、決心したようにカエサルに向き直った。

「ただ、あの、足枷が重くて、でも取ると浮いてしまうので……」

「存じています。支えても？」

　エマは小さく頷いた。

　ロビンの腕から手を離し、近くのソファの端へ腰を下ろす。

　ドレスの裾を持ち上げ、足枷の留め金を外した。

　最後の一つが外れた途端、身体がふわりと軽くなる。とっさに、カエサルの腕がその細い腰をガッチリと抱き留めた。

「大丈夫です。私に掴まって」

　エマは彼の肩に手を置いた。

　優雅なワルツが流れ始める。

　カエサルは彼女を支えたまま、フロアの中央へ進み出た。

　床を蹴らなくても、身体がふんわりと滑る。足元にいつもの重さがないだけで、踊ることはこんなに楽になるのかと、エマは驚いた。

「これは、素敵なダンスになりそうだ」

　カエサルが笑う。

「浮力があるから、こんなこともできますね」

　カエサルが楽しげに囁き、エマの細い腰を両手で掴むと、高く掲げるようにふわりと持ち上げた。

　通常なら不可能な高さでの、美しいリフト。

「わ……！」

　濃紺のスカートが、花が咲くように広がる。

　散りばめられた宝石がシャンデリアの光を受け、星屑のように煌めいた。

　周囲の貴族たちから、感嘆の歓声が上がる。

「なんて美しい……！」

「まるで、本当に夜空を踊っているようだわ」

　カエサルはエマを引き寄せ、ゆっくりと回った。

　揺れた身体を支え直す腕は太く、海軍礼服の袖がピンと張っている。

　エマは思わずクスッと笑った。

　空へ浮いてしまったあの日から、怖いことばかりだった。けれど今だけは、この『浮遊の呪い』すら綺麗に見える。

　その笑顔を、壁際のロビンがじっと見ていた。

　黒い手袋の中で、ギリッと拳が握り込まれる。

「ヴェイン男爵とブラックウッド辺境伯とで、婚約を争っているそうよ」

「男爵とのお話は、継母が勝手に進めたものと聞いたけれど」

「でも、ご覧になって。ずいぶん楽しそうですわ」

　他の男の腕の中で、エマが笑っている。

　自分が毎日支えてきたその華奢な身体を、今はカエサルが完璧に支えている。

　できるのだ。

　自分でなくても。

　ロビンは視線を落とした。

　彼女には、金も地位もあるカエサルの腕の中という『選べる未来』がある。

　そう思ったから、昨夜はあんなことを言った。エマのために、それが正しいのだと自分に言い聞かせていた。

　なのに、今すぐ二人の間へ割って入りたかった。彼女の手を取り、誰の目にも触れない場所へ連れて帰りたかった。

　エマが自分の腕を離れた時の、あの喪失感ばかりがいつまでも手のひらに残っている。

　やがて、曲が終わった。

　盛大な拍手の中、カエサルはエマをフロアの端へエスコートし、ソファに座らせると、浮かないように足枷を膝の上にそっと置いてやった。

「楽しいひとときを、ありがとうございました」

「こちらこそ……」

「足枷をお着けしましょう。少し失礼します」

　カエサルが膝を折る。

　エマの裾へ手が伸び、その長い指がスカートの中に入る。そして細い足首に触れ、スカートから出てきた時。

「待てよ」

　声は、思っていたよりも低く、重く響いた。

　カエサルが顔を上げる。

　いつの間にか二人の前へ来ていたロビンは、カエサルの手元を氷のように冷たい目で見下ろしたまま、短く言った。

「それは、俺の役目だ」

「エマ嬢は、私に任せてくださっていますが」

　挑発するようなカエサルの言葉に、ロビンの顎がギリッと強張った。

　彼はエマを見た。

「…………」

「だって、着けないと浮いてしまうから……って、きゃあっ！？な、何、急に！」

　エマが言い終わるより早く、ロビンは彼女の身体をひょいと横抱きに抱え上げた。

「浮いてしまうなら、俺が支えているから大丈夫だ」

　ロビンはカエサルの手から無骨な黒い足枷をひったくると、周囲の好奇の視線など一切気にも留めず、エマを抱え上げて足早にホールを歩き出した。

「ロビンさん……っ！？」

　怒りを孕んだ荒々しい歩みに、エマの身体は腕の中で激しく上下に揺れる。たまらず見上げたエマを、ロビンは眉間に深い皺を寄せたまま、鋭く射抜いた。

「今は黙ってろ」

「……っ！」

　地を這うような低い声。普段の余裕など微塵もない、その有無を言わせぬ剣幕に、エマは弾かれたように口を噤むことしかできなかった。

　◇◇◇

　人のいない休憩室へ入り、ロビンはエマをソファへ下ろした。

　扉は少し開けたままにして、彼女の前に膝をつく。

「……足、出して」

　エマはドレスの裾を少しだけ持ち上げた。

　ロビンの手が、右の足首をそっと支える。いつものように足枷を添え、留め金へ指をかけた。

　小さな金具が、かちりと鳴る。

　けれど、留まらなかった。

　もう一度動かした指が滑り、金具が手袋に引っかかってしまう。

「ロビンさん？」

「……ごめん。少し待って」

　足枷を押さえる彼の手が、微かに震えていた。

　エマは、その指を見つめた。

　恐ろしい魔獣を倒し、自分を何度も強く抱き留めてくれた手が、こんな小さな留め金すら扱えずに震えている。

「……どうして、連れてきたんですか」

　ロビンは答えなかった。

「踊っておいでって、言ったじゃないですか」

「……言ったね」

「カエサル様のことも考えたらいいって。私を突き放したのは、ロビンさんでしょう」

　留め金から、彼の手が力なく離れた。

「楽しそうだったから」

「え？」

「……あいつと踊っている時、笑ってた」

　ロビンが顔を上げる。

　いつもは余裕に満ちている青い瞳が、今はエマの返事を恐れるように揺れ動いていた。

「俺には、もう……あんなふうに笑ってくれないのかと思った」

　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　けれど、すぐには何も言えなかった。昨夜から抱えていた悲しみと怒りが、喉を塞いでいる。

「だって……ロビンさんが、私を見てくれないから」

「エマ」

「今夜だって、このドレス……」

　エマは、膝の上の濃紺の生地をギュッと握りしめた。

「ロビンさんがくれたものだから、着たんです。似合うって言ってくれるかなって。昨日のことも、ちゃんと話せるかなって……」

　声が震えた。

　堪えきれなくなった涙が一つ、夜空のような生地にポツリと落ちる。

「でも、何も言ってくれなくて。カエサル様に誘われた時も、目を逸らして……」

「……綺麗だった」

　エマがハッと顔を上げる。

　ロビンは自嘲するように唇を噛み、一度目を伏せた。

「控室から出てきた時から、ずっとだ。言おうとしたけど……お前のその顔を見たら、昨日言った『自由だ』なんて言葉、全部取り消したくなった」

「取り消せば、よかったじゃないですか」

「……うん」

　彼の大きな肩が落ちた。

「君のためだって言いながら、君がどうしたいか、聞いてなかった。俺が突き放したのに、責めるようなことをした。……すまない。嫉妬した。……かっこ悪いな、俺」

　その不器用で情けない本音に、エマの中で張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「なんなんですか、もうっ！」

　エマが声を上げると、ロビンが恐る恐る顔を上げた。彼を見つめるエマの大きな瞳には、今にもこぼれ落ちそうなほどいっぱいの涙が溜まっていた。

「お、お父様のことを調べないといけないのは、分かってます。シリル様が今、裏で調べてくれているのを待っているんですよね？その間は怪しまれないように、パーティに参加しなきゃいけないし……それにっ！」

　エマはポロポロと涙をこぼしながら、ロビンをキッと睨みつけた。

「カエサル様のことも考えたらいいって、私を突き放したのはロビンさんじゃないですかっ！」

　ロビンは黙って何も答えない。

「〜〜〜っ！なんなんですか！好きと言ったり、もういいと言ったり！私、ロビンさんが何を考えているのか、さっぱり分かりません！」

　エマは乱暴に涙を拭いながら、声を張り上げた。

「わ、私が……なんで返事をできずにいるか、考えたことあるんですか！？ロビンさんが、ノエル様を……っ」

　言いかけて、ハッとして口を噤んだ。

　ロビンの顔が訝しげに揺れる。

「……ノエル、さ(・)ま(・)？」

　その反応に、エマの心臓がヒュッと冷たくなった。

　もし今、「忘れられないのだ」と言われたら。あの女性の代わりなのだと、認められてしまったら。

　続きを聞く勇気が、なかった。

「エマ？」

「……ごめんなさい」

　エマは彼の手元から右の足枷を奪い取ると、自分で素早く留め金を閉じた。

　続けて左の足枷も着ける。

　かちり、かちり。

　小さな金属音だけが、静かな部屋に虚しく響いた。

　立ち上がるエマを、ロビンの手がハッとして追いかけた。

　けれど、その手は迷い、彼女を掴むことができなかった。

「エマ！どこへ行くんだ」

「放っておいてください！」

　エマは振り返ることなく、休憩室の扉を開けて廊下へと飛び出していった。

　あとに残されたロビンは、片膝をついたまま、呆然と開かれたドアを見つめていた。

　空を掴んだ形の手のひらには、さっきまで支えていた彼女の細い足首の温かさが、痛いほど鮮明に残っている。

（ノエル、『様』……？まさかエマは、ノエルのことを……）

　そこでようやく、ロビンは自分の致命的な過ちに気がついた。

　思い返せば、エマは何度も不安そうな瞳で自分を見ていた。

　それなのに、自分は勝手に卑屈になり、彼女の心を知ろうともしなかったのだ。

　返事を待っていたつもりだった。だが、『君のためだ』などと綺麗な言い訳を並べて、一番伝えるべき言葉から逃げていたのは、自分の方だった。

「……くそっ」

　ロビンは弾かれたように立ち上がった。

　静かな廊下からは、カチャリ、カチャリと、重い足枷を引きずるようなエマの足音が遠ざかっていく。

　もう、これ以上すれ違うのはご免だった。

　ロビンは長い脚で一気に休憩室を飛び出すと、薄暗い廊下の先を足早に逃げていく小さな背中へ向かって、必死に声を張った。

「エマ！」

　彼女は振り返らない。

　それでも、今度は絶対に黙らなかった。

「……ノエルのこと、話をさせてくれ！エマ！」