ダンジョン遺品整理士のおっさん、作業配信で深層を散歩していたら人類最深到達者だとバレました

第16話 事務所の鍵は、閉めておくべきでした

　音声ファイルは、全部で四十七本あった。

　ひよりさんと鷺沼さんが手分けして聞き、久我先生が内容を書き起こしていく。

　真壁課長の声が入っているのは、そのうち九本。どれも、湊さんたち臨時職員に向かって、深層へ進むよう命じるものだった。

「これだけあれば、十分だ」

　久我先生が、ペンを置いた。

「明日の朝一番に、小野寺刑事に提出しよう。原本のタグは、警察で保管してもらうのがいい。協会の手の届かないところに」

　俺はうなずいた。

　ちょうどそのころ、協会からも発表があった。

　世論に押されて、三日後に「第一次調査隊および遺失物台帳に関する公開聴聞会」を開くという。会長以下、理事が全員出席する。

「真壁課長も、出席するんでしょうか」

　ひよりさんが聞くと、鷺沼さんが首を振った。

「課長は、今日から休暇を取っています。理由は、体調不良だそうです」

　　　◇

　その夜、俺は久我先生を自宅まで送っていった。

　事務所に残ったのは、ひよりさんだけだった。

　書き起こしの最後の数本を、今夜中に片付けたいと言ったのだ。

「戸締まりは、きちんとしてくださいね」

「はい。すぐ鍵かけます」

　――あとで思えば、俺はあのとき、自分で鍵をかけて出るべきだった。

　　　◇

　ひよりさんが異変に気づいたのは、夜の十一時過ぎだった。

　一階のシャッターが、外から持ち上げられる音がした。

　鍵は、かけたはずだった。それなのに、シャッターはがらがらと、ためらいなく上がっていく。

　ひよりさんは、とっさに湊さんのタグを握りしめ、事務所の奥の物置に隠れた。

　足音が、四つ。

　黒い探索ジャケットを着た男たちが、懐中電灯で室内を照らしていく。顔は、目出し帽で隠れていた。

「タグはどこだ」

「棚を全部ひっくり返せ。パソコンも持っていく」

　ファイルが床に落ちる音。机の引き出しが抜かれる音。

　ひよりさんは、物置の中で息を殺した。手の中のタグが、汗で滑りそうだった。

　――お兄ちゃん。

　心の中で呼ぶ。

　怖がりで、お化け屋敷にも入れなかった兄。その兄が、最後まで逃げずに、妹の話をしていた。

　だったら、私も逃げない。このタグだけは、絶対に渡さない。

　ひよりさんは、スマホを手探りで操作し、画面を見ずに灰島の番号を押した。通話のまま、ポケットに押し込む。

　懐中電灯の光が、物置の扉の隙間をなめた。

「……おい、ここ」

　扉の取っ手が、がちゃりと回った。

　そのとき、事務所の入り口で、別の声がした。

「女の子一人に、四人がかりかよ」

　男たちが一斉に振り返る。

　開いたシャッターの下に、金髪の男が立っていた。

　片手に、焼肉屋の紙袋を提げている。

「差し入れに来たら、ずいぶん賑やかじゃねえか」

　黒崎ジンは、紙袋をそっと床に置いた。

　男の一人が、無言で警棒を抜いて飛びかかった。

　ジンは半歩下がってそれをかわし、相手の手首をつかんでひねり上げた。警棒が床に転がる。

「A級なめんなよ。病み上がりでもな」

　二人目と三人目が、同時に襲いかかってくる。

　ジンは一人を蹴り飛ばしたが、もう一人に背後から組みつかれた。

「くそっ……！」

　その瞬間、白い冷気が事務所を駆け抜けた。

　ジンに組みついていた男の足が、床ごと凍りついていた。

　男は悲鳴を上げて、身動きが取れなくなる。

「師匠の事務所で、何してるんですか」

　入り口に、霧咲さんが立っていた。

　抜き身の剣から、白い霧が立ちのぼっている。

「ジン、遅いです。焼肉の匂いで、二ブロック先から分かりました」

「お前こそ、なんでいるんだよ」

「ひよりちゃんが一人で残ってるって聞いたので」

　残った一人が、物置の扉を蹴破ろうとした。

　霧咲さんの剣が、その鼻先に突きつけられる。

「動いたら、凍らせます。全身」

　男は、両手を上げた。

　　　◇

　俺が事務所に戻ったのは、それから十分後だった。

　ポケットの中からかけられた、無言の電話。その向こうの物音を聞いて、タクシーを飛ばしてきた。

　シャッターの前には、パトカーが二台停まっていた。

　事務所の中は、ひどい有様だった。

　棚は倒れ、ファイルは床に散らばり、パソコンのモニターが割れている。

　その真ん中に、目出し帽の男が四人、並んで座らされていた。

　全員の手首と足首が、養生テープでぐるぐる巻きにされている。

「……これは」

「師匠の真似です」

　霧咲さんが、得意そうに胸を張った。

「事務所に置いてあったので、使わせていただきました。布製の、いちばん強いやつ」

「経費で落としておきます」

　物置から出てきたひよりさんが、俺の顔を見るなり駆け寄ってきた。

　手には、湊さんのタグがしっかりと握られていた。

「灰島さん……タグ、守りました」

「ありがとうございます。怪我は」

「ないです。ジンさんとレイさんが、来てくれたので」

　ひよりさんの膝が、かくんと折れた。

　俺はその肩を支えて、ソファに座らせた。震えが止まるまで、しばらくかかった。

　ジンが、焼肉の紙袋を持ち上げて、ばつが悪そうに笑った。

「借り、一個は返したからな。残りは、おいおい」

「一個目にしては、ずいぶん大きいです」

「うるせえ。肉、冷めたぞ」

　小野寺刑事が、男たちのスマホを調べていた。

　やがて、苦い顔でこちらへやってきた。

「四人とも、協会の特別警備班の職員です。元探索者で、全員B級以上。指示を出していたのは、このアカウントです」

　画面には、メッセージのやりとりが表示されていた。

　送り主の名前は、『真壁』。

　――タグと音声データを回収しろ。パソコンも全部だ。

　――私は、手帳を取りに行く。

「手帳を、取りに行く……？」

　霧咲さんが、眉をひそめた。

　そのとき、鷺沼さんから電話がかかってきた。

　声が、ひどく焦っていた。

『灰島さん！　今、ゲートの入場記録を確認したら……真壁課長が、二時間前に正面ゲートから入っています。協会の特別調査班、六人を連れて』

「行き先は、分かりますか」

『申請書には、七十階、とあります』

　俺は、息を止めた。

『それと、課長の端末に、十年前から登録されている位置信号があるんです。第一次調査隊の装備についていた、ビーコンの信号。ずっと、少しずつ深くなっていって、今は七十階で止まっています』

　鷺沼さんの声が、震えた。

『登録名は――灰島千景さんの、医療用バッグです』

　俺は、受話器を握りしめた。

　十年間、真壁課長は、妻の荷物がどこにあるか知っていた。

　知っていて、取りに行けなかった。七十階までの道を知る者が、誰もいなかったからだ。

　――俺が、六十八階までの道を、見せてしまうまでは。

　工具ベルトを、壁から外す。

　ひよりさんが、ソファから立ち上がった。霧咲さんが剣を鞘に戻し、ジンが焼肉の紙袋を拾い上げた。

「灰島さん」

　ひよりさんが、まっすぐ俺を見た。

「……助けるんですか。あの人を」

　事務所が、しんと静まった。

　兄を深層へ追いやり、死なせ、その死を「事故」として片付けた男だ。

　ひよりさんにそれを聞く権利は、誰よりもある。

「七十階の魔素は、六十階とは比べものになりません。真壁さんの装備では、たどり着く前に倒れるはずです」

　俺は、工具ベルトの留め具を締めた。

「真壁さんには、生きて、聴聞会の席で話していただかなければなりません。湊さんに何をしたのか。十年前に、何を切ったのか。――遺品になられては、何も語れませんので」

　ひよりさんは、長いあいだ黙っていた。

　それから、小さくうなずいた。

「……分かりました。絶対、生きたまま連れて帰ってきてください。一発、ひっぱたきたいので」

「その際は、私が立ち会います」

「配信、立てます」

　ひよりさんが言った。

「お願いします」

　俺は、浮遊カメラのスイッチを入れた。

「では、迎えに参ります。妻の物と――真壁さんを」

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ご依頼の続きは、明日12:10に。

続きを見逃さないよう、【ブックマーク】で灰島の作業記録を保存しておいてください。

「ここで切るのか！」と思ったら、下の【☆☆☆☆☆】をタップして評価をいただけると、次の深層へ早く潜れます。

※本作は本文の執筆に生成AIを使用しています。