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交流×3

「処理工場なら、そこら中にあるよ」

　緋紅鈴は、ハート型の装置をぽんぽんと投げて遊んでいる。

「君が欲しいなら、何箱か分解して持ってこさせようか？」

　極天は、彼女の冗談には付き合わなかった。

「中のデータは復元できるか？」

　緋紅鈴が近づき、装置をじっくりと観察する。

「この損傷具合だと……」

「たぶん無理じゃないかな」

「でも、さっきは確かに光っていた」

「仮に奇跡的に動いたとしても、感情データが残っていられるのは数日くらいじゃない？」

「それに、私のところは修理工場じゃないし」

「他のところにも行った。でも、修理できなかった」

「中のデータが欲しいの？」

　極天は一瞬、黙った。

「俺には、七歳より前の記憶がない」

「孤児院に送られたときから、ずっとこれを持っていた」

「手がかりがあるなら、調べてみたい」

「そういうことか」

　緋紅鈴は背を向け、両手を後ろに回す。

「じゃあ、頑張って権限を上げてね」

「そうすれば、私ももっと多くの演算能力を使って君を手伝えるから」

「もしかしたらその頃には――」

「二十年以上も前に惑星を飛び出した光景だって、二十光年以上離れた場所から掴まえられるかもしれないよ」

　極天は装置を懐へ戻し、頷いた。

「少なくとも、方向が分かった」

「闇雲に探すよりはましだ」

　緋紅鈴は振り返る。

　どこか得意げな口調だった。

「それじゃ――」

「ここ、湮甦・球湖支部のナンバー2として、正式に君へ社員権限を付与します」

　極天の視界に、半透明のインターフェースが展開された。

【氏名：極天】

【意識タイプ：本体意識】

【所属機関：湮甦】

【所属支部：球湖支部】

【所属部署：保安部】

【役職：一般保安員】

【社員番号：015】

――――

【行政権限：L0】

【データ権限：L0】

【研究権限：L0】

【保安権限：L1】

【作戦権限：L0】

【指揮権限：L0】

　極天の視線が、「意識タイプ」の項目で二秒ほど止まった。

　右下にメッセージが表示される。

【リンク：訊鏈（湮甦・社内職員版）――送信者：緋紅鈴】

「これは？」

「見たまんま。企業版の訊鏈だよ」

「暇なときにインストールしておいて。けっこう時間かかるから」

「でも、民間版より機能はずっと多いよ」

「分かった」

「じゃあ、入社手続きはこれで終了。先に帰っていいよ」

「研修とかはないのか？」

「おお――！」

「さすが優秀な社員！」

「その心構えを評価して、支部ナンバー2から特別に研修免除の権利を与えます！」

　極天が何か言うより先に、緋紅鈴は手をひらひらと振った。

「バイバイ」

「……じゃあな」

　極天は仕方なく、背を向けて歩き出した。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　湮甦ビルを出て、そう時間も経たないうちだった。

　人通りの少ない通り。

　一軒の店の脇に、こんな光景ができあがっていた。

　二人の若い男が、数メートルの距離を挟んで向かい合っている。

　一人は背筋を伸ばし、無表情。

　もう一人は両手をポケットに突っ込み、いかにも人を苛つかせそうな笑みを浮かべている。

　二人の沈黙は、数分間続いた。

　ついに――

　ポケットに手を突っ込んだ男が、我慢できなくなった。

「極天、お前その仏頂面どうにかしろ！」

「道塞いでんじゃねえよ！」

　極天は顔を少し上げ、口の端を吊り上げた。

「ふっ」

「冯一語――」

「命の恩人に向かって、ずいぶんな口の利き方だな」

　新聞売りの少年のような帽子を被った冯一語は、極天の表情と口調を見た瞬間、二歩ほど近づいた。

　そして手を伸ばし、耳をつまもうとする。

　極天は顔を横へ逸らして躱した。

　空を掴んだ冯一語の手は、一瞬止まる。

　だが、そのまま自分の帽子を脱いだ。

　ぱん、ぱん。

　帽子についた埃を払う。

「極天の坊主」

「年長者が教育してやろうってのに、避けるとは何事だ」

「年長者？」

　極天が眉を上げる。

「ひいひいじいさんとでも呼んでやろうか？」

　冯一語は真剣に考え込んだ。

「あと二段階くらい上げたら、たぶんちょうどいいな」

　極天は相手にするのも面倒になり、背を向けた。

　歩き出しながら、何気なく尋ねる。

「お前、なんでここにいる？」

「また早上がりか？」

　冯一語は肩をすくめた。

「ちょっと戻ってきただけだ」

　そして、湮甦ビルの方向へ視線を向ける。

「元社員だからな」

　極天の足が止まった。

　振り返る。

「お前が湮甦の人間だったなんて、聞いてないぞ」

　冯一語は極天の視線に耐えきれず、半歩後ろへ下がった。

「待て待て。その熱い視線はちょっと耐えられねえ」

　左手で胸元を守るようにしながら、右手をポケットへ突っ込む。

「ほら、これやるよ」

「その目、少しは収めろ」

　そう言って、ポケットから銀色の円盤を取り出した。

　極天が近づき、手を伸ばす。

　そして、その手を冯一語の手の下に添えた。

　冯一語がニヤリと笑う。

　指先で、円盤を弾いた。

　チン――。

　円盤が回転しながら落ちていく。

　極天の視線が、それを追って下がる。

　だが、視界の端に――

　冯一語が身体を捻り、逃げ出そうとしている姿が映った。

　極天は空中に伸ばしていた手を、円盤を掴むことから即座に切り替えた。

　そのまま爪を伸ばし、冯一語の服の裾を掴む。

　グイッ！

　一気に引っ張る。

　同時に、つま先で円盤を跳ね上げた。

　二本の指で挟み取る。

　じっと見る。

　硬貨？

　表面には、冯一語のデフォルメされた顔が刻まれている。

　目を閉じ、右手を握り拳にして胸元へ掲げた、いかにも間抜けなポーズ。

　その銀色の硬貨が指に挟まれた瞬間――

　そこに刻まれた冯一語の顔が、ほんのわずかに目を瞬かせた。

「離せ離せ離せ！」

　引っ張られてよろめいた冯一語が、慌てて叫ぶ。

　極天は手を離した。

　次の瞬間――

　冯一語の姿が消えた。

　またか？

　極天は、彼が消えた場所へ手を伸ばす。

　空を切った。

　光学迷彩？

　違う。

　遅延もない。

　輪郭の歪みもない。

　もっと近い。

　環境擬態……か。

　冯一語のことは、ひとまず放っておく。

　極天は手の中の銀色の硬貨へ視線を落とした。

　手のひらで軽く弾ませる。

　軽い。

　鼻先へ近づけて匂いを嗅ぐ。

　少しカビ臭い。

　舌を出しかけ――

　極天の視界の端を、通行人が横切った。

　止まる。

　諦める。

　懐へしまう。

　そして、そのまま家へ帰った。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　玄関の扉を開け、極天は家へ戻った。

「兄貴、帰ったぞ」

　奥の部屋から、ひょこっと頭が出てくる。

　口にはケチャップの袋を咥えている。

　何かを咀嚼しながら、ぼそっと返事をした。

「おお、極天か」

　それだけ言うと、また引っ込んでいった。

　極天はリビングへ向かう。

　そして最初に目に入ったのは――

　ローテーブルの上に置かれた装置だった。

　指一本ほどの長さ。

　二本の指を並べたほどの幅。

　円柱状の装置。

　表面には二本の環状ランプがあり、呼吸するように明滅している。

　極天は視線を戻した。

　ソファに座っている短髪の男を見る。

「どうした、兄貴」

　男は目を閉じ、腕を組んでいる。

　右足だけが、絶え間なく床を叩いていた。

　低かった声が、徐々に高くなる。

「えぇー……兄貴って呼ぶなよ」

　顔を横へ向ける。

「季平って呼べ」

　極天は腰を下ろした。

　自分で茶を淹れ、ゆっくりと飲む。

　――俺が湮甦に入ったこと、知られたか？

　余目で見る。

　季平はまだ目を閉じたまま、足を震わせている。

　極天はローテーブルの上にあった菓子皿を、自分のほうへ引き寄せた。

　そして一つ取る。

　口へ運ぶ。

　リビングには、かすかな咀嚼音だけが響いていた。

　静かだ。

　季平の横を向いていた頭が、ゆっくりと持ち上がる。

　よく見ると――

　時折、片目を細く開けて、こっそり極天を盗み見ている。

　口は固く閉じられ、わずかに尖っている。

　眉間には、深い皺がどんどん寄っていく。

　極天の視界の中で、季平はリクライニングチェアに掛けられていた毛布を手に取った。

　軽く振る。

　そして、脇へ置いた。

　季平の眉間の皺が、さらに深くなる。

　極天はクッションを手に取り、何度か揉んでふっくらさせた。

　そして、ちょうどいい位置へ置く。

　ゆっくりと横になる。

　ついに――

　極天が隣の毛布へ手を伸ばし、自分の身体へ掛けようとした、その瞬間。

　季平が勢いよく跳ね起きた！

　指を一本、極天へ突きつける。

「お前、いい加減こっちから聞かせろよ！」